В распоряжении адмирала Микавы в главной японской базе на Соломоновых островах Рабауле имелись его собственный флагман тяжелый крейсер «Тёкай», старые легкие крейсера «Тэнрю» и «Юбари» и такой же старый эсминец «Юнаги», ведь японцы считали это место никому не нужным захолустьем. Но из Кавиенга, находившегося неподалеку, только что вышла 6-я дивизия крейсеров контр-адмирала Гото, и Микава приказал ей идти к Рабаулу.
Атака японской авиации оказалась почти безуспешной, были тяжело повреждены транспорт «Джордж Ф. Эллиот», который в конце концов затонул, и эсминец «Джарвис». Но летчики сообщили о потоплении 3 крейсеров, 2 эсминцев и 9 транспортов, вероятно, это подтолкнуло Микаву действовать более смело.
Хотя авиация союзников и проводила разведывательные полеты над Слотом, японцам удалось подойти к Гуадалканалу незамеченными. После боя американцы и австралийцы принялись перекладывать вину одни на других, американцы даже заявили, что-де австралийский пилот, обнаруживший Микаву, не сообщил об этом сначала по причине отказа рации, что еще извинительно, но после возвращения на аэродром летчик якобы отправился пить неизменный «файв-о-клок ти», и ценнейшая информация попала к адмиралам на месте событий слишком поздно. Австралийцы это бурно опровергают. Но, так или иначе, японцы действительно добились полнейшей внезапности. В дальнейшем авиаразведка союзников, хотя и действовала небезупречно, подобных проколов все-таки не допускала. Впрочем, адмиралы тоже были далеко не безгрешны.
Все дальнейшие события хорошо известны хотя бы по старым книгам С. Э. Морисона и Р. Ньюкомба, в новых исследованиях появились лишь мелкие детали, не меняющие общей картины, и все-таки мы постараемся о них упомянуть. В 23.13 крейсера Микавы подняли 4 гидросамолета для разведки и освещения целей, если это потребуется. Они сообщили, что видят 3 американских крейсера южнее острова Саво, но и сами почти были не замечены союзниками. Эсминец «Ральф Талбот» передал по УКВ, что видит самолет над Саво, но его никто не услышал.
Надо сказать, что возможность катастрофы была заложена уже в самой дислокации сил союзников, причем до сегодняшнего дня так и остается неизвестным, кто именно ее предложил: американский адмирал Тэрнер, командовавший операцией и Оперативным Соединением 62, или командир крейсерского соединения австралийский адмирал Кратчли. Американцы все валят на Кратчли, австралийцы – на Тэрнера, все как обычно бывает в подобных случаях. Союзники поставили по дозорному эсминцу к северу и югу от острова Саво, позади них были развернуты две группы по 3 тяжелых крейсера и 2 эсминца каждая, а в районе высадки находилась третья группа – 2 легких крейсера и 2 эсминца. Еще несколько эсминцев вели противолодочное патрулирование вокруг района высадки.
Правда, адмирал Кратчли на крейсере «Аустралиа» покинул свое место в составе Южной группы и отправился на совещание к месту высадки у Лунга Пойнт, но вот как раз за это его не следует сильно осуждать. Путешествие в 30 миль на катере будет слишком долгим. Другое дело, что он мог перейти на эсминец, а так Кратчли нечаянно спас тяжелый крейсер от вполне вероятной гибели. Короче, получилось по известной пословице: «Тот, кто хочет быть сильным везде, не будет сильным нигде». Самым разумным было, конечно же, выставить сильные дозоры, эсминцев для этого хватало, и держать крейсера сосредоточенно к западу от Саво. Во всяком случае, больше ни в одном из боев возле Гуадалканала американцы такого разделения не допускали. Но, может быть, в данном конкретном случае союзники знали, что собственные силы Микавы составляют 1 тяжелый и 2 легких крейсера?
Японцы имели тяжелые крейсера «Тёкай», «Аоба», «Кинугаса», «Како», «Фурутака», легкие крейсера «Юбари», «Тэнрю», эсминец «Юнаги». В Южный отряд союзников входили тяжелые крейсера «Канберра» и «Чикаго», эсминцы «Паттерсон» и «Бэгли». В Северный отряд входили тяжелые крейсера «Винсенс», «Астория», «Куинси», эсминцы «Хелм», «Уилсон». Радиолокационный дозор – эсминцы «Ральф Талбот», «Блю». В районе стоянки транспортов находились тяжелый крейсер «Аустралиа», легкие крейсера «Хобарт» и «Сан Хуан», эсминцы «Монссен» и «Бьюкенен». И уж совершенно случайно в район боя занесло эсминец «Джарвис».
В 24.00 адмирал Микава приказал объявить боевую тревогу и увеличить скорость до 26 узлов, его корабли шли длинной кильватерной колонной: впереди «Тёкай», за ним 6-я дивизия, легкие крейсера и замыкал строй эсминец «Юнаги». Строй немного необычный, но Микава, похоже, не слишком доверял выучке экипажей старых кораблей и убрал их назад. В 00.50 наблюдатели на «Тёкай» заметили эсминец, который медленно пересекал курс эскадры справа налево на расстоянии более 5 миль. Микава снизил скорость до 22 узлов, чтобы уменьшить носовые буруны, и повернул немного влево, но тут же из темноты возник второй корабль, который сначала приняли за эсминец. Впрочем, еще Морисон усомнился в том, что это мог быть «Ральф Талбот», и сегодня принято считать, что японцы столкнулись с какой-то туземной шхуной.
В общем, в первый, но далеко не в последний раз японские наблюдатели оказались лучше американских радаров. Можно найти этому массу объяснений, однако мы просто констатируем факт. Японский адмирал сознательно держался ближе к берегу острова Саво, чтобы укрыться в тени туч, клубившихся над островом. В 01.33 Микава отдал приказ «Всем кораблям атаковать» и увеличил скорость до 30 узлов. Как раз в этот момент произошло первое событие, которое получает самые различные объяснения историков. Эсминец «Юнаги» оторвался от эскадры. Рапорт командира сообщает, что он просто потерял из вида головные корабли, а вдобавок отказал сигнальный прожектор. Поэтому командир эсминца предусмотрительно решил держаться подальше от своих и чужих, чтобы не попасть под перекрестный огонь. Хотя встречаются утверждения, что это было сделано по приказу адмирала, чтобы обезопасить себя от атаки американских дозорных эсминцев.
В 01.34 слева от «Тёкая» появился уже целый «крейсер», хотя на самом деле это был эсминец «Джарвис», поврежденный днем во время налета авиации. С него либо не заметили японцев, либо заметили, но не сумели предупредить крейсера. И здесь счастье впервые крупно помогло японцам. Крейсер «Фурутака» без приказа дал торпедный залп по эсминцу, но промахнулся. Если бы торпеды попали в цель, грохот взрыва вполне мог разбудить дремлющих моряков на крейсерах союзников. Вот так неудачный залп может принести гораздо больше пользы, чем меткий. Кстати, это второй эпизод, почти нигде не освещенный.
Еще через две минуты справа по курсу японцев на расстоянии 12 500 ярдов появились 3 «крейсера», то есть корабли Южной группы. Микава, не колеблясь ни секунды, приказал: «Кораблям стрелять самостоятельно», а командир «Тёкая» приказал: «Аппараты правого борта – пли!» В 01.38 «Тёкай» дал торпедный залп. Хочется подчеркнуть: сравните эти действия с проволочками и нерешительностью американских командиров, которые они демонстрировали практически во всех боях, причем командиров всех уровней – от вахтенного офицера до адмирала. Кстати, в этот момент на северо-востоке на расстоянии 18 000 ярдов, что очень много для ночного боя, были замечены корабли Северной группы. В 01.43 орудия японского флагмана открыли огонь по австралийскому крейсеру «Канберра», и практически тут же японские гидросамолеты выпустили осветительные ракеты над транспортами, сбив американцев с толка.
Именно в это время наблюдатели «Канберры» наконец заметили корабль прямо по курсу всего лишь в 4500 ярдах, скорее всего, это был «Тёкай», который выходил из полосы тумана. Вахта еще успела вызвать на мостик командира крейсера капитана 1 ранга Геттинга, но на этом участие «Канберры» в бою началось и закончилось. Кроме японского флагмана, на него обрушились тяжелые крейсера «Фурутака», «Аоба» и «Како». Австралийский крейсер повернул вправо, невольно преградив японцам путь к транспортам, но сделать ничего не успел. Прежде чем моряки заняли боевые посты, «Канберра» получила 24 снарядных попадания, причем сразу погиб старший артиллерист и получил смертельные ранения командир. Были выведены из строя обе кочегарки, и в 01.50 крейсер остановился с креном 30 градусов на левый борт, так и не сделав ни одного выстрела. Долгое время считалось, что крейсер получил два торпедных попадания, но тщательный опрос спасшихся позволил выяснить, что это была иллюзия.
На крейсере «Чикаго» видели непонятные вспышки, скорее всего – торпедный залп «Фурутаки» по «Джарвису», но вахта ничего не успела предпринять. Крейсер повернул сначала вправо следом за «Канберрой», потом влево, так как были замечены следы двух торпед, а в 01.47 в его носовую часть с правого борта попала торпеда, выпущенная крейсером «Како». После этого американцам повезло – вторая торпеда, попавшая в район машинного отделения, не взорвалась, только благодаря этому «Чикаго» уцелел.
