Главный калибр «Чикаго» в бою фактически не участвовал – практически сразу был выведен из строя КДП, а попытки индивидуальной наводки башен провалились. Крейсер дал наугад пару залпов, после чего вели огонь только 127-мм универсалки, которые начали стрелять по той же цели, что и эсминец «Паттерсон». Вроде бы «Чикаго» даже попал в легкий крейсер «Тэнрю», но точно определить, чей именно это был снаряд, не представляется возможным. После этого «Чикаго», потерявший кусок носовой части, ушел на запад.
Эсминцы Южной группы в бою фактически не участвовали. «Паттерсон» успел заметить японские корабли, именно ему принадлежит знаменитый сигнал: «Предупреждение! Предупреждение! Неизвестные корабли входят в гавань!», который был сделан прожектором и дублирован по УКВ. Но сигнал был передан в 01.46, через три минуты после того, как японцы уже выпустили торпеды. Эсминец обстрелял японские легкие крейсера и сам в ответ получил несколько попаданий, которые вывели из строя кормовые орудия и вызвали пожары. В 01.49 «Бэгли» выпустил 4 торпеды, предположительно по «Фурутаке», и удалился на восток. Кстати, именно с этим залпом связана легенда, что «Канберру» торпедировал именно «Бэгли». Более того, высказывалось предположение, что он ухитрился торпедировать еще и «Винсенс», что является уже совершенной фантастикой!
В общем, уничтожение Южной группы заняло у японцев 5 минут, после чего они повернули на север. При этом японская колонна окончательно рассыпалась, что, однако, ничуть не сказалось на эффективности ее действий. Три концевых крейсера – «Фурутака», «Тэнрю», «Юбари» резко отвернули, чтобы не столкнуться с «Канберрой», а вдобавок еще и перестроились в обратном порядке. Но случайность оказалась очень удачной – крейсера Северной группы в результате попали под огонь с двух направлений.
В 01.48, фактически немедленно после окончания стрельбы по Южной группе, «Тёкай» выпустил 4 торпеды из аппарата левого борта по «Винсенсу». На кораблях Северной группы слышали какие-то глухие удары, которые были взрывами японских торпед, видели неясные вспышки на юге, но те же самые тучи и туман к востоку от Саво помешали вахтам понять, что же происходит. На мостик «Винсенса» вызвали командира, который одновременно командовал и всей Северной группой, но капитан 1-го ранга Рифхолл ничего не успел сделать.
В 01.50 на юго-востоке вспыхнули три прожектора, их лучи уперлись в «Асторию», «Куинси» и «Винсенс», и тут же на американские крейсера посыпались снаряды. В суматохе ночного боя японцы также действовали несколько сумбурно. Первым начал стрелять «Како» по головному «Винсенсу», флагманский «Тёкай» чуть запоздал, причем он вел огонь по концевому крейсеру – «Астории». «Аоба» обстрелял средний из трех американских крейсеров «Куинси». Совершенно случайно и нескоординированно, но группа Микавы взяла под огонь все американские крейсера Северной группы, что было очень важно. Однако в 01.55 строй японцев окончательно рассыпался. «Тёкай» повернул вправо по неизвестной причине, а вот контр-адмирал Гото на «Аобе» продолжал вести свою 6-ю дивизию прежним курсом.
Американцы, даже после того как по ним начали стрелять, никак не могли сообразить, что происходит. Примчавшийся на мостик «Астории» капитан 1-го ранга Гринмен принялся выяснять у вахтенного начальника, кто приказал открыть огонь. Капитан-лейтенант Топпер заявил, что он такого приказа не отдавал и даже не объявлял боевой тревоги. Оказалось, что приказ отдал старший артиллерист, находившийся в КДП. Гринмен приказал немедленно прекратить огонь и был за это вознагражден смертоносным шквалом, превратившим крейсер в пылающую руину.
«Куинси» попал под перекрестный огонь. Вслед за «Аоба» по нему начали стрелять оторвавшиеся «Фурутака» и «Тэнрю», вдобавок в левый борт крейсера попали две торпеды, выпущенные «Тэнрю». «Куинси» дал наугад пару залпов, целясь в «Како», но получился перелет, и попадания получил шедший правее японский флагман. Именно этот снаряд уничтожил штурманскую рубку и оставил «Тёкай» без карт, что позднее выдавали за одну из причин прекращения боя адмиралом Микавой. Прямым попаданием в мостик «Куинси» был убит командир крейсера, а в 02.16 в него попала еще одна торпеда – теперь в кормовую часть с правого борта. Ее выпустил «Аоба». Это и стало роковым ударом – в 02.35 «Куинси» пошел на дно.
Участие в бою «Винсенса» тоже было недолгим. Сначала в 01.55 в него попала торпеда, выпущенная «Тёкаем», затем, в 02.03, вторая, теперь уже с «Юбари». Машины встали, электричество пропало, и башни не могли действовать. В 02.13 прожектор японского флагмана нащупал стоящий крейсер, и его взяли под перекрестный обстрел. В результате «Винсенс» пошел на дно в 02.58.
Эсминцы Северной группы в бой не вмешивались, если не считать того, что «Уилсон» едва не обстрелял подошедший с юга «Бэгли».
Уже на обратном пути японцы столкнулись с дозорным эсминцем «Ральф Талбот». Первым его обнаружил бродивший в гордом одиночестве «Юнаги», на мгновение осветивший американский корабль прожектором. Минутного проблеска хватило оторвавшимся трем японским крейсерам. «Тэнрю» тоже включил прожектор и энергично обстрелял эсминец. Вскоре к упражнениям в стрельбе присоединился «Фурутака». Командир «Ральфа Талбота» поступил очень оригинально: включил опознавательные огни, увеличил ход и пошел зигзагом. Сбитые с толку японцы прекратили стрельбу, но проводили его прожекторным лучом. Но вдруг командир крейсера «Юбари» усомнился в правильности происходящего, и на «Ральф Талбот» снова посыпались снаряды. Американский эсминец был серьезно поврежден, хотя и сумел выпустить одну торпеду в надоедливый крейсер.
В 02.16 адмирал Микава провел короткое совещание с членами штаба и решил, что больше не следует испытывать судьбу. Он полагал, что потопил 5 крейсеров и 4 эсминца союзников, причем японские корабли получили лишь символические повреждения. В общем, эта оценка была довольно точной. Уже затонули «Куинси» и «Винсенс», рано утром по приказу адмирала Тэрнера была затоплена «Канберра». Интересно, что он не потребовал проделать то же самое с американским крейсером «Астория», который продержался на воде до полудня. Но пожары и взрывы сделали свое дело: крейсер тоже перевернулся и затонул.
Конечно, можно было отправиться на восток и поискать американские транспорты, но это означало наутро подвергнуть себя опасности воздушных атак. А в памяти была свежа судьба «Могами» и «Микумы», попавших под такую атаку у Мидуэя. Единственным знаком внимания, который оказали японские корабли транспортам, стал торпедный залп наугад, который сделал крейсер «Кинугаса» в направлении якорной стоянки Тулаги. Короче, в 02.20 адмирал Микава приказал всем кораблям уходить. Отметим, что токийское радио раздуло результаты сражения еще больше, заявив, что потоплены 1 линкор, 5 крейсеров, 4 эсминца и 10 транспортов и американский флот превратился в нечто третьесортное.
В общем, бой завершился разгромом эскадры союзников, но ни на шаг не приблизил японцев к овладению Гуадалканалом. Предстояла затяжная борьба, в которой ни одна из сторон так и не рискнула задействовать линкоры. То, что они за полгода боев появились возле острова всего лишь на пару дней в середине ноября 1942 года, это подчеркивает особенно наглядно. За все пришлось отдуваться тяжелым крейсерам, причем у японцев эти «линкоры для юго-запада» оказались уж совсем неубедительными – корабли 6-й дивизии, самые маленькие и самые слабые из тяжелых крейсеров Императорского флота.
В августе состоялось авианосное сражение у Восточных Соломоновых островов, после которого наступило некоторое затишье. Пока активные действия вели легкие силы обоих флотов, прежде всего эсминцы. Перед японцами стояла двоякая задача: прежде всего требовалось как-то нейтрализовать аэродром Гендерсон, а потом доставить на остров подкрепления. На эсминцах тяжелую технику не доставить, а отправлять к острову транспорты без надежного сопровождения японцы не рисковали. В результате в начале октября состоялся бой у мыса Эсперанс, в котором крейсера играли главную роль.
Вообще, октябрь 1942 года оказался довольно богатым на события для крейсеров, действовавших в районе Гуадалканала, как для японских, так и для американских, хотя при этом выяснилось, что возложенная на их плечи ноша все-таки слишком тяжела. Японская армия на Гуадалканале готовила «последний и решительный бой», хотя для этого ей требовались тяжелая артиллерия и свежие подкрепления. Было решено в начале октября отправить на остров быстроходный конвой с техникой 2-й пехотной дивизии, но возникла проблема – авиация из Рабаула не сумела нейтрализовать аэродром Гендерсон. Собственно, можно лишь удивляться упрямству, с которым японцы продолжали эти свои безнадежные попытки, попусту теряя десятки самолетов. На этот раз вмешалась еще и погода, приковавшая японские самолеты к земле.
