Поэтому штаб 8-го Флота в Рабауле решил, что крейсера 6-й дивизии обстреляют аэродром Гендерсон, пока гидроавиатранспорты «Ниссин» и «Титосэ» выгружают технику. Американцы до сих пор ни разу не пытались перехватить японские конвои, поэтому командующий флотом адмирал Микава не ожидал никаких проблем. Операция была назначена в ночь на 12 октября.
Однако американцы подготовили противнику сюрприз. Было сформировано Оперативное Соединение 64, которому поручили перехватить конвой. Командовал им контр-адмирал Скотт, оказавшийся зрителем во время августовского разгрома, но, к счастью для себя, участия в бою не принимавший. «ОС 64» патрулировало за пределами радиуса действия японских самолетов-разведчиков и ожидало новостей. Днем 11 октября В-17 сообщил, что видит 2 крейсера и 6 эсминцев, идущих вниз по Слоту, причем к Гуадалканалу японцы должны были подойти около 23.00. Адмирал Скотт сразу повел свои корабли к острову Саво. Он решил действовать предельно просто: выстроил свои корабли в кильватерную колонну и стал ждать, когда подойдут японцы, автоматически уткнувшись в перекладину над «Т». Как только эсминцы радаром обнаружат противника, они откроют огонь осветительными снарядами, а дальше все решит артиллерия. Скотт был уверен в успехе, так как имел 2 тяжелых и 2 легких крейсера, тем более что легкими крейсерами были «Бойз» и «Хелена», вооруженные 15 152-мм орудиями. Если же учесть, что 2 американских тяжелых крейсера имели на одно 203-мм орудие больше, чем 3 японских, то покажется, что у адмирала Гото не было вообще никаких шансов.
Японцы имели тяжелые крейсера «Аоба», «Кинугаса», «Фурутака» и эсминцы «Фубуки» и «Хацуюки». Транспортная группа состояла из гидроавиатранспортов «Ниссин» и «Титосэ» и эсминцев «Асагумо», «Ямагумо», «Нацугумо», «Муракумо», «Сираюки», «Акицуки». Именно их так не хватило адмиралу Гото! Эскадра адмирала Скотта состояла из тяжелых крейсеров «Сан-Франциско» и «Солт-Лейк-Сити», легких крейсеров «Бойз» и «Хелена», эсминцев «Фаренхолт», «Дункан», «Лэффи», «Бьюкенен», «Мак-Колла».
На деле все обернулось несколько иначе, хотя американские радары сыграли-таки свою роль. В 23.25 новый радар SG «Хелены» обнаружил противника на северо-западе на расстоянии 27 700 ярдов, но командир крейсера не сообщил об этом адмиралу. В 23.32 американская эскадра находилась в 6 милях к западу от острова Саво, следуя курсом NO, и адмирал Скотт приказал повернуть последовательно на 180 градусов. В этом случае эскадра сохранила бы свой строй – 3 эсминца, крейсера «Сан-Франциско», «Бойз», «Солт-Лейк-Сити», «Хелена», 2 эсминца, но уже на курсе SW. Однако командир флагманского крейсера капитан 1-го ранга Мак-Моррис совершил ошибку, повернув одновременно с эсминцами. Командир «Бойза» был вынужден срочно решать, что ему делать, вполне понятно, что он предпочел последовать за адмиралом. В результате эсминцы авангарда оказались вытесненными из строя и находились справа от крейсеров.
Тем временем японская 6-я дивизия крейсеров (или сентай, если уж кому больше нравится) увеличила скорость до 30 узлов и взяла курс прямо на Лунга Пойнт, к аэродрому Гендерсон. Японские крейсера тоже шли в кильватере: «Аоба», «Кинугаса», «Фурутака», но два эсминца находились на траверзах флагманского крейсера. Командир дивизии контр-адмирал Гото не ожидал встретить никаких кораблей, крупнее торпедных катеров, и самым главным для себя считал к рассвету оказаться как можно дальше от аэродрома.
В 22.20 «Ниссин» сообщил, что транспортная группа на подходе, а в 23.43 Гото снизил скорость до 26 узлов. Казалось, все идет по плану, но именно в этот момент наблюдатели заметили какие-то корабли примерно в 11 000 ярдов почти прямо по носу. Неожиданно Гото заколебался и приказал передать прожектором запрос, подозревая, что это транспортная группа. Но точно такие же колебания одолели и адмирала Скотта. Его эскадра получила просто идеальное «crossing-T», однако где находятся эсминцы авангарда?! Ситуацию еще больше запутал «Бойз», который передал, что обнаружил 5 «призраков», хотя это кодовое слово применялось для обозначения вражеских самолетов.
Полный и окончательный хаос воцарился после того, как командир эсминца «Дункан», шедшего вторым, проявил неуместную инициативу. Он обнаружил радаром какие-то цели на расстоянии 4 мили к северо-западу и бросился в атаку, дав полный ход. Но при этом он не удосужился известить ни командира дивизиона, ни командира эскадры. Эсминец «Лэффи» не рискнул последовать его примеру и предпочел подтянуться к головному «Фаренхолту».
Тем временем бардак продолжался. Радар «Хелены» следил за приближением противника уже 20 минут, затем сигнальщик сообщил, что видит неизвестные корабли. Капитан 1-го ранга Гувер не выдержал и в 23.45 запросил по радио разрешение открыть огонь, ведь расстояние до японцев сократилось до 3600 ярдов. Адмирал Скотт ответил: «Роджер», что означало всего лишь подтверждение приема, но Гувер предпочел истолковать это по-своему, и в 23.46 «Хелена» открыла огонь. Через несколько секунд это же сделал «Бойз», потом «Солт-Лейк-Сити» и последним – флагманский «Сан-Франциско».
Японцы были застигнуты врасплох, и теперь начался хаос уже у них. Адмирала Гото погубила элементарная нехватка сил, если бы у него имелся еще один эсминец, адмирал наверняка поставил бы его впереди крейсеров, и тогда ход сражения мог измениться, ведь японские крейсера были бы заблаговременно предупреждены о появлении противника. А так после некоторого замешательства адмирал Гото приказал повернуть вправо, но при этом головные крейсера «Аоба» и «Фурутака» получили ряд повреждений. Замыкающий «Кинугаса» и шедший слева эсминец «Хацуюки» повернули влево, и американцы перестали обращать на них внимание.
Основное внимание американцы уделили находившемуся ближе остальных кораблей японскому флагману, который получил около 40 попаданий. Один из снарядов, попавших в мостик, не взорвался, но перебил много людей, смертельную рану получил и адмирал Гото. Командование эскадрой принял его начальник штаба капитан 1-го ранга Кидзима.
Тем временем бардак у американцев продолжался. Адмирал Скотт растерялся, когда увидел, что эскадра начала стрелять без его приказа. Он примчался на ходовой мостик и приказал капитану 1-го ранга Мак-Моррису прекратить огонь. Однако легкие крейсера продолжали бой, причем от их снарядов пострадал не только противник. Безрассудный выпад «Дункана» привел к тому, что он оказался всего в 1000 ярдов от японцев. Эсминец открыл огонь из всех орудий, включая зенитные автоматы, и даже выпустил две торпеды в «Фурутаку», но и сам попал под огонь с двух сторон. Корабль потерял ход и загорелся. Эсминец продержался на плаву до следующего дня, и обнаружилось, что наибольшие повреждения ему нанесли американские 152-мм снаряды! Команда покинула его в 03.30, и «Дункан», сотрясаемый многочисленными взрывами, в 11.30 затонул.
Теперь бой превратился в артиллерийскую дуэль на параллельных курсах между 4 американскими и 2 японскими крейсерами, «Кинугаса» участвовал в бою, но не в дуэли, так как расстреливал американцев совершенно безнаказанно. А вот «Аобе» и «Фурутаке» пришлось гораздо тяжелее, причем, как ни странно, флагманский крейсер после поворота пострадал относительно мало. Зато на «Фурутаке» в 23.49 была разбита башня № 3, а еще через две минуты сдетонировали торпеды в аппарате № 2 левого борта. На крейсере вспыхнул большой пожар, который буквально притягивал американские снаряды. «Аоба» в это время поставил дымовую завесу, и американцы решили, что японский флагман затонул.
Практически в тот момент, когда американцы тоже поворачивали на северо-запад, был потоплен первый корабль, им стал японский эсминец «Фубуки». Он взорвался в 23.53, получив множество попаданий, как были уверены американцы, либо всего 4, как утверждали японцы. Также оказавшийся между линиями эсминец «Фаренхолт» получил два 152-мм снаряда, загорелся и поспешно проскочил под носом «Сан-Франциско», укрывшись за своими крейсерами. Судьбы «Дункана» ему удалось избежать.
В это время американские снаряды нанесли «Фурутаке» новые повреждения, вышли из строя машины, и крейсер потерял ход, хотя он еще огрызнулся, выпустив по американцам оставшиеся торпеды. Все они прошли мимо, а вот один из его снарядов вызвал небольшой пожар на «Бойзе». Эсминец «Бьюкенен», в свою очередь, выпустил по нему 5 торпед, одна из которых попала в носовое машинное отделение.
В 00.09 командир крейсера «Бойз» совершил ошибку, которая едва не обошлась ему очень дорого – он приказал включить прожектор. «Кинугаса» воспользовался подарком и дал по нему несколько залпов. В 00.11 203-мм снаряд пробил борт американского крейсера ниже ватерлинии и взорвался в артпогребе носовых башен. Начался пожар, и крейсер взлетел бы на воздух, если бы вода, хлынувшая в пробоину под большим давлением, не потушила огонь. «Бойз» вышел из строя влево, с ним створился «Солт-Лейк-Сити» и в результате тоже получил снаряд с «Кинугасы», который пробил бортовую броню и вызвал небольшие затопления. Следующее попадание вызвало пожар нефти, тушить который пришлось 4 часа, но это были уже последние залпы битвы. Уцелевшие японские корабли стремительно уходили на север, и адмирал Скотт не стал за ними гнаться. Точно так же он позволил совершенно спокойно уйти японской транспортной группе, выгрузившей тяжелые орудия и припасы.
