Постановлением Совета Министров СССР от 8 апреля 1959 г. на вооружение Советской Армии был принят автомат АКМ, созданный на Ижевском машиностроительном заводе конструкторским коллективом, руководимым Михаилом Тимофеевичем Калашниковым (1919 г. рожд.). Одновременно был рекомендован к принятию на вооружение унифицированный с ним ручной пулемет, поступивший на вооружение в 1961 г. под обозначением «ручной пулемет Калашникова» (РПК). Для воздушно-десантных войск была создана модификация РПКС со складывающимся прикладом.
С заменой карабинов СКС модернизированным автоматом, а ручного пулемета РПД на РПК автоматическое стрелковое оружие отделения и взвода оказалось полностью унифицированным по патрону и системе. На базе основных узлов и деталей собиралось целое семейство 7,62-мм автоматического оружия: автоматы (24 узла, 95 деталей) АКМ, АКМС, АКМН и АКМСН, ручные пулеметы (33 узла, 163 детали) РПК, РПКС, РПКН и РПКСН. При этом в рамках семейства унифицированы 10 узлов и 80 деталей. Унификация автомата с ручным пулеметом имела для производственников и оборотную сторону — требования по живучести деталей унифицированного семейства определялись требованиями по живучести к ручному пулемету.
Производителем РПК стал Вятско-Полянский машиностроительный завод «Молот». К этому времени, кстати, была проведена очередная реорганизация руководства оборонной промышленности. Артиллерийско-стрелковое вооружение и боеприпасы входили в ведение Государственного комитета по оборонной технике при Совете Министров СССР. Решением этого комитета главным производителем АКМ стал Ижевский машиностроительный завод, и он же был назначен головным предприятием по установлению единства контрольно-измерительной базы при изготовлении автоматов и ручных пулеметов системы Калашникова.
В процессе освоения массового производства повышалась живучесть наиболее ответственных деталей. Наметились направления автоматизации многих ручных и станочных операций. Начался период широкого внедрения прогрессивных технологий — в частности, изготовления отдельных деталей из точных отливок по выплавляемым моделям (что позволило уменьшить объем механической обработки), фосфатно-лакового покрытия деталей взамен химического оксидирования, изготовления деталей методом порошковой металлургии, более широкого использования пластмасс. С начала 1970-х в производстве стволов стали использовать холодную радиальную ковку ствола, представляющую собой строгое симметричное обжатие заготовки с расположенной внутри нее оправкой с формированием канала ствола высокочастотной ковкой с помощью пар симметрично расположенных бойков (на оборудовании австрийской фирмы GFN). Освоение этой технологии пригодилось и при переходе на уменьшенный калибр. Таким образом, оружие, не меняя базовой схемы, развивалось и видоизменялось не только в плане конструкции, но и в плане материалов и технологий. Большой запас «системы Калашникова» по модернизации был отмечен специалистами еще в начале освоения массового производства оружия этой системы.
Когда в начале 1960-х годов в США приняли 5,56-мм винтовку М16 под патрон М193 (калибра.223), многие сочли это едва ли не «революцией» в развитии оружия. Между тем В.Г. Федоров еще за четверть века до того вывел закономерность уменьшения калибров при переходе на новое пехотное оружие с новыми требованиями по баллистике.
Исследования, проведенные советскими специалистами в 1955–1965 гг., показали, что наиболее эффективным средством улучшения кучности стрельбы автомата при стрельбе из неустойчивых положений является уменьшение импульса отдачи при выстреле. То есть научно-исследовательские работы по малокалиберным автоматным патронам начались в СССР еще до принятия нового оружейного комплекса на вооружении в США, но с использованием данных о зарубежных работах. Проработка отечественного малоимпульсного малокалиберного патрона началась в 1961 г. Уменьшение калибра позволяло не только уменьшить импульс отдачи и массу боекомплекта, но и увеличить начальную скорость пули, настильность траектории. Неудивительно, что изначально предполагалось его использование как в автомате, так и в групповом оружии — ручном пулемете. Это проявилось в требованиях по дальности стрельбы и прямого выстрела.
В 1967 г. Главное ракетно-артиллерийское управление (ГРАУ) выдало требования на новый автомат калибра 5,60 мм. Так обозначался калибр малоимпульсного патрона по дну нарезов, при принятом в нашей стране измерении калибра по полям нарезов получается калибр 5,45 мм. 5,45-мм автоматный патрон (5,45×39) создан в ЦНИИТОЧМАШ под руководством В.М. Сабельникова конструкторами Л.И. Булавской, Б.В. Семиным, М.E Федоровым, П.Ф. Сазоновым, В.И. Волковым и др. Для сравнения: у 7,62-мм патрона обр. 1943 г. импульс отдачи составляет 0,78 кгс, у американского 5,56-мм М193 — 0,5 кгс, у патрона 5,45×39 — 0,49 кгс. С уменьшением калибра вдвое уменьшилось соотношение между массой пули и порохового заряда по сравнению с патроном 7,62×39, значительно увеличивалась начальная скорость пули, уменьшалось время полета к цели и относ боковым ветром (относ пули боковым ветром у оружия под 5,45-мм патрон в два раза меньше, чем у оружия под 7,62-мм патрон обр. 1943 г., что позволяет брать меньшие поправки прицела). Открылась серия малоимпульсных патронов для стрелкового оружия. Основными стали патрон 7Н6 с обыкновенной пулей Пс со стальным сердечником и 7T3 с трассирующей пулей Т. Позже появились патроны 7T3M с модернизированной трассирующей пулей и 7Н10 с пулей ПП повышенного пробивного действия с сердечником из карбида вольфрама.
Сравнение винтовочных патронов 7,62×53R с автоматными патронами 7,62×39 и 5,45×39
Уже в 1968 г. на испытания были представлены автоматы систем П.А. Ткачева, А.С. Константинова, А.И. Шилина, Ю.М. Соколова, Ю.К. Александрова, М.Т. Калашникова (в конструкторском отделе Калашникова на «Ижмаше» опытно-конструкторские работы по малокалиберному автомату вела группа А.Д. Крякушина под авторским руководством Калашникова). Из 10 представленных на конкурсные испытания 5,45-мм образцов до заключительных войсковых испытаний дошли (с соответствующими доработками) ковровский автомат А.С. Константинова со «сбалансированной автоматикой» и ижевский автомат М.Т. Калашникова с «классической» автоматикой. Придирчивые и жесткие испытания (а отечественная система испытаний боевого оружия признана в мире наиболее строгой и объективной) выявили, что образец Константинова имел некоторые преимущества по эффективности стрельбы, но по служебно-эксплуатационным и производственно-экокомическим характеристикам преимущества были у автомата Калашникова. Система Калашникова обеспечивала большую надежность и удобство в эксплуатации и к тому же была унифицирована с уже находившимся в производстве оружием, что позволяло быстро поставить новое семейство оружия на поток, упрощало его освоение и эксплуатацию в войсках.
По результатам испытаний ГРАУ и Управление боевой подготовки Сухопутных войск сделали заключение. «Рекомендовать для принятия на вооружение Советской Армии и Военно-Морского Флота автомат Калашникова под патрон калибра 5,45 мм». В решении Военно-Технического совета Министерства обороны от 22 марта 1973 г. было признано необходимым доработать автомат Калашникова с учетом замечаний из войск, разработать вариант со складывающимся прикладом, отработать унифицированный с автоматом ручной пулемет с постоянным и со складывающимся прикладом. Доработки автомата касались в основном повышения прочности затвора, устранения задержек при стрельбе, связанных с повышенным давлением в канале ствола (нагретые патроны, попадание в ствол воды и пр.), улучшения дульного тормоза-компенсатора, повышения удобства разборки ударно-спускового механизма.
Постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР № 54–29 от 18 января 1974 г. и последующим Приказом Министра обороны СССР № 49 от 18 марта 1974 г. на вооружение был принят новый унифицированный 5,45-мм комплекс, включавший 5,45-мм автоматный патрон, четыре модели 5,45-мм автомата и четыре 5,45-мм ручных пулемета с двумя вариантами прикладов — РПК 74, РПКС 74, РПК 74Н, РПКС 74Н.
Создание ручного пулемета на основе автомата (штурмовой винтовки) со сравнительно незначительной переделкой базовой схемы — путь привлекательный, но далеко не единственный. Тем более что он связан с рядом ограничений, например, по емкости системы питания. После замены РПД на РПК отказались и от ленточного питания для ручного пулемета. Между тем в 1970-е годы и у нас, и за рубежом возрос интерес к ручным пулеметам с возможностью ведения более интенсивного автоматического огня. Вместе с уменьшением веса боекомплекта при малокалиберных патронах это вызвало разработку новых систем питания повышенной емкости. Так что отказ от барабанного или дискового магазина в 5,45-мм ручном пулемете сопровождался попытками создания варианта с ленточным питанием для повышения боевой скорострельности и в целом боевой эффективности пулемета. Опытный ручной пулемет Калашникова с ленточным питанием использовал металлическую звеньевую ленту по типу РПД с незамкнутым звеном (емкость ленты — 100 или 200 патронов). Ленточный приемник смонтирован в откидной крышке, его окна снабжены откидными защитными крышками. Подача ленты традиционная для отечественных пулеметов — справа налево. Лента укладывается в коробку, крепящуюся снизу к ствольной коробке пулемета. Изменение системы подачи потребовало перекомпоновать узлы автоматики, газоотводная трубка расположена под стволом. Цевье и ствольная накладка смыкаются, упрощая удержание и переноску пулемета. Секторный прицел смонтирован на крышке приемника. Система ленточного питания требовала изменений базовой схемы и снижала степень унификации ручного пулемета и автомата и, видимо, поэтому так и не была реализована.
