– А ты мне поверишь, если скажу, что мы не станем тебя убивать?
Ведьма подошла поближе. Протянула костлявую руку, взяла меня за подбородок. Посмотрела в глаза. Пахло у неё изо рта дерьмово, но я стерпел.
Будто прочитав в моих глазах что-то интересное, ведьма ухмыльнулась. Убрала руку.
– Поверю. Ненависть, господин мой, – чёрная отрава. Она жжёт и других, и того, кто её носит. Учуять её легче лёгкого. Но в тебе её нет. Потому я тебе поверю.
Старуха отошла, взяла плошку с тлеющим огоньком, поставила на стол и добавила задумчиво:
– Хотя, конечно, может, и ошибаюсь я.
Я никак не прокомментировал ни первое её заявление, ни последнее.
– Подь-ка сюда.
Ведьма велела мне сесть за стол и смотреть на крошечный язычок пламени. Внимательно смотреть. И велела думать, что нет ни глиняной плошки с маслом, ни столешницы, но есть только огонь, горящий в темноте. Я старательно уставился на огонёк. Ведьма забормотала...
Поначалу ничего интересного не происходило, и плошка со столешницей не торопились исчезать, но вот потом...
Куда-то пропали все мысли. Внезапно я обнаружил, что смотрю на огонь – и не могу оторваться, не могу отвести взгляд в сторону. А огонёк между тем становился всё больше, превращался в большой сгусток рыжего, танцующего пламени. Пламя извивалось в темноте, а я смотрел на него, как заворожённый. Огонь становился всё больше, больше... Или это я приближался к огню? Я хотел отодвинуться – но не смог. А потом я услышал, как ведьма перестала бормотать и отчётливо произнесла:
– Посмотри на меня.
Я повиновался. И исчез.
– ...А ведь красиво, правда? – спрашивает Света, кутаясь в меховой воротник.
– Что?
– Да вот... Неужели не видишь?
Поздний зимний вечер. Середина февраля, но тепло. Возвращаясь из гостей, мы идём по Дворцовой набережной. Прохожих почти нет, снег шуршит под ногами, поблёскивая в свете фонарей разноцветными огоньками, и ничто, кроме шума редких автомобилей, не нарушает тишину.
Светка права – поздним вечером здесь очень даже красиво. Небо над Эрмитажем окрашено в мерцающий малиновый свет, огни по обеим сторонам Невы прогоняют темноту.
– Давай в снежки? – предлагает вдруг Светка.
Я улыбаюсь:
– Опять меня снегом обсыпать хочешь?
– Ага! – смеётся она.
– Света, – говорю ей с укоризной, – это жестокость.
– Что?
– Обсыпать меня снегом.
– Ну пожалуйста!
– Никаких «пожалуйста», – строго говорю я. Но не могу удержать улыбки. И Светка понимает – можно.
Она вырывается и убегает вперёд. Наклоняется, чтобы набрать снега. Пока она не видит, прячусь за сфинксом...
В этот момент рядом со Светкой тормозит фирменная тачка. Из окна высовывается парень в дублёнке:
– Девушка! Поедемте покатаемся!
– Спасибо, я пешком, – говорит Светка, даже не поворачиваясь к машине.
Я выхожу из своего укрытия. Машина подаётся назад, чтобы держаться наравне со Светкой.
– Эй, ты не бойся! Мы не обидим!
Я прибавляю шаг, оказываюсь между Светкой и машиной.
– Езжай, – говорю, – куда ехал. Девушка со мной.
Щёлкает дверца со стороны водителя, наружу выбирается второй. Не русский. «Лицо кавказской национальности». С усиками. Изрядно накушавшееся «лицо». И за рулём, скотина!
– Дэвушка, ты такая красивая! Садысь, нэ упрямся!
Меня он игнорирует. Ах ты козёл усатый!
– Тебе неясно объяснили? – спрашиваю. – Уши прочистить?
– Иди на... говнюк, – небрежно отмахивается кавказец. – Дэвушка...
Парень в дублёнке делает попытку выбраться из машины – пинаю дверцу, и он отваливается обратно.
Усатенькое «лицо» визжит и дрыгает ножкой. Прикладывается о крышу машины.
– Ну, – спрашиваю я. – Кто тут говнюк?
«Лицо» тупо глядит мутными глазами, бормочет что-то, выплёвывает зуб и начинает блевать.
Ну что с него, с пьяного, взять? Ведь ничего не соображает. Не убивать же его теперь за это...
Я вытираю руки снегом и иду обратно к Светке.
– Ублюдки, – говорю я. – Пошли...
– Лёня! – вдруг кричит Света.
Ну что там ещё? Поворачиваюсь... Повернуться я не успеваю. Воздух рвётся... И наступает темнота.
* * *
...Падение. Водоворот.
Долго. Долго...
Где я?..
Я?..
* * *
...Спустя вечность темнота рассеивается.
А рассеивается она от того, что я открываю глаза.
Надо мной стоит странный бородач, от которого нещадно разит потом и чесноком. В руке у бородача – клинок.
– Признаёшь себя моим пленником? – осклабившись, говорит мне Гийом де Бош. – А?.. Чего молчишь? Язык проглотил?!
А затем и это видение рассеивается, и снова наступает темнота.
...Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что лежу на полу рядом с перевёрнутой табуреткой. Надо мной стояли какие-то люди. Горбатая старуха, толстяк и чудно одетая девка. Толстяк орал на старуху, старуха верещала в ответ, девка пыталась вклиниться между ними.
Я приподнялся на локте. Увидев, что я зашевелился, эта троица перестала вопить и уставилась на меня.
«Бред, – подумал я. – Этого не может быть».
Я сглотнул. Я глядел на них и не мог поверить...
Наверное, в какой-то момент взгляд у меня стал совсем диким, потому что женщины в страхе отшатнулись, а толстяк пробормотал: «Матерь Божья...»
– Вашу мать, – растерянно пробормотал я по-русски. – Средневековье...
То есть я попытался выговорить – вышла белиберда. Я запаниковал. Я что, по-русски разучился разговаривать?.. Я же прекрасно всё помню! Я, Леонид Маляров, а не этот... сьер Андрэ...
Я попробовал ещё раз. По-русски.
Получилось что-то вроде: «Ах-с ти-и ооп ффашшу...»
Такое ощущение, что шепелявый иностранец в первый раз попытался заговорить по-русски. Но я же не иностранец! Я коренной россиянин!..
...Между тем издаваемые мной чудовищные звуки вызвали весьма бурный эффект. Старуха отступила на два шага. Девка испуганно икнула. Тибо... Мой слуга Тибо разразился новым потоком ругательств.
– Ах вы чёртовы шлюхи! – заорал он. – Вы что с моим господином сделали?!! А?! А ну давайте быстро возвращайте всё как было!
И схватился за топор.
И тут я понял: это не глюк и не сон. Не бывает настолько достоверных снов.
И если я не вмешаюсь, мой слуга в следующую секунду начнёт кромсать бабку топором.
– Стоять, Тибо!!! – взревел я.
Поскольку на этот раз я не пытался себя контролировать, сказано это было на языке, который теперь, видимо, стал для меня родным. То бишь на французском. Средневековом французском.
Подействовало. Тибо остановил молодецкий замах и уставился на меня с нескрываемой радостью.
– Ваша милость! Так с вами всё в порядке?
– Всё нормально, – я оттащил его от женщин, – они мне очень помогли.
