Барона Гобблера узнали сразу: надутый от осознания важности роли жениха, он гордо вышагивал в окружении родственников.
Но Свон заинтересовал не будущий муж Силинды, а один человек из его свиты. Высокий мужчина вышел из кареты последним, держался особняком и сильно отличался от остальных.
Он единственный носил черные одежды, тогда как костюмы прибывших родственников Гобблера отличались яркими цветами. Длинные, почти до пояса темные волосы, перехваченные кожаным ремешком, красивые мужественные черты лица и хищный взгляд карих глаз – необычный образ для здешних мужчин. Явно иностранец. Когда Свон столкнулась с ним взглядом, вздрогнула. Ее словно обожгло холодом. Мужчина выделил ее из всей толпы, хотя девушка, как всегда стояла за дородной поварихой. Он не спускал с нее глаз, пока не зашел в замок.
– Кто это? – прошептала Свон.
– Ты об этом, в черном? Заметила, какие у него глазищи? -Меня словно огнем опалило, когда он взглянул! – Берта, повернувшись к Амали, добавила, – Надо бы послать мальчишку, пусть разузнает.
Старшая кухарка зашептала на ухо дворовому, что стоял рядом, он понятливо кивнул головой и скрылся в толпе.
Женщины вернулись на кухню, обсуждая жениха.
– Он же старый и толстый! – протянула одна, – Не хотела бы я такого мужа. Но видать денег много. Кольца, почитай, на каждом пальце, да и одежда вся каменьями украшена. Горят, как звезды!
– Это Силинде принц такое наказание удумал, чтобы меньше силки в чужих кроватях раскладывала.
– Да, ладно жених! Вы того, в черном, заметили? Как он на меня зыркнул! Словно ушат ледяной воды вылил. Б-р-р-р.
– Ой, и на меня посмотрел! Аж до сих пор дрожу вся!
– Цыц, бабоньки! – прикрикнула повариха, – Это он на меня смотрел! Краси-и-и-вый мужчина! Так и хочется для него силки разложить!
Все опять засмеялись и разошлись по своим делам: кто овощи чистить, кто мясо разделывать, а кто и соснуть часок. Свон пошла в комнату вместе с поварихой. Берта всегда отдыхала в это время: ей находиться на кухне до поздней ночи, а здоровье уже подводило, болели ноги.
Войдя в комнату, женщины замерли, увидев творившийся там беспорядок. Кто-то рылся в вещах и разбросал их по полу.
Дверцы шкафа кто-то оставил открытыми. Свон подбежала к нему и ахнула. Все три платья, бережно хранимые ею, были изрезаны на лоскуты. Два из них она сама переделывала из старых платьев девиц Шовеллер. Сестры, уезжая в столицу, бросили вышедшие из моды наряды за ненадобностью. Третье, зеленое, подарили матушки и Алекс на восемнадцатилетие. Девушке стало так обидно, что она села на пол и заплакала, прижав к лицу изрезанную юбку.
Не успела повариха произнести и слова, как в комнату влетел слуга и затараторил:
– Свон велено придти в приемную залу. Сказано прилично одеться. Её Величество королева Елизавета Эрийская изволила видеть ее.
– Ты подожди, не убегай, – повариха схватила его за рукав, – объясни толком!
Видя, что слуга морщит нос, пригрозила, – Не дам больше колбасок, как ни проси.
Молодой парень вздохнул и, глянув на заплаканную Свон, рассказал:
– Сразу после завтрака в зале для приемов собрались высокородные дамы: графиня с дочерьми, их подруги и прочие гостьи. Я дежурил у двери на случай каких-либо поручений. Вдруг пришла королева с принцами и спросила, все ли женщины замка Шовеллер, кроме, конечно, слуг, здесь? Графиня подтвердила. А та спрашивает: «А где ваша воспитанница?». Миледи конечно удивляется: «Какая воспитанница?». Королева так коротко ей бросает: «Свон. Хочу ее видеть». Наша говорит: «Ах, зачем, Ваше Величество? Она же просто подкидыш! Да и не знаю, где эта корова гуляет!» А сама на Чарис зыркнула, та вышла быстро. Я думал, за Свон побежала. А королева прикрикнула: «Мне решать!» Тут графиня Аллен подошла ко мне и говорит: «Ступай, приведи Свон, да пусть эта неряха оденется приличнее». А сама ущипнула, – слуга оголил руку, на которой красовался синяк, – и шипит, словно змеюка: «Быстро позовешь, розгами запорю!». Вот я и шел к вам вокруг замка, по самой длинной дороге.
– Ах, гадины какие, – хлопнула по бедрам повариха. – Это, значит, Чарис тут ножницами орудовала, пока ты за Свон шел. Не хотят, чтобы красоту их затмила! Ну, ничего, милая! Сейчас что-нибудь придумаем. А ты, ступай, доложи, сейчас Свон придет.
Когда слуга удалился, Берта села на кровать и зашептала:
– Это зачем ты им понадобилась? Странно все! Не связано ли с пропажей чепца?
– Не знаю, матушка. – Свон вытерла о рваное платье мокрые глаза, – Мне страшно. Но ослушаться не могу. И не знаю, что надеть.
– А ты иди в юбке, в которой вчера в деревню бегала. Другого ничего нет. Не в форме служанки же перед королевой предстать.
Свон сбегала на задний двор, где сушились ее вещи. Амали после вчерашнего путешествия в деревню их постирала. Это спасло юбку от ножниц злой Чарис.
Повариха заплела Свон ажурную косу, дала свои золотые сережки, поцеловала и отправила за дверь. А сама стала прибираться в комнате, ворча и ругаясь на змеюк подколодных.
Свон остановилась перед тяжелой дверью, которую всегда открывал слуга, прежде чем представить вошедшую посетительницу. Удивившись, что его на месте не оказалось, она замерла, не зная, что делать. Войти без представления в помещение, где находилась королевская семья, представлялось неловким. Но в тоже время, вдруг слугу куда-то отправили, а она стоит здесь соляным столбом? Решив не тянуть и самой открыть дверь, Свон, сильно взволнованная предстоящей встречей, вытерла вспотевшие ладошки о юбку и взялась за резную ручку. Сбоку послышался странный шум, на который она не успела оглянуться, и что-то мелкое посыпалось ей голову, окутав серым облаком. Защипало глаза. Тут же последовал толчок в спину, дверь открылась и девушка влетела в залу, где слышался тихий разговор, который моментально оборвался.
Невыносимо жгло глаза, Свон почти ничего не видела, пытаясь стереть что-то похожее на пудру. В конце концов, она наклонилась и вытерла лицо о подол.
– Пожалуйста, Ваше Величество, Свон во всей красе! – громко произнесла графиня Шовеллер. Послышались смешки, шепот и шелест от быстрых взмахов вееров.
Свон распрямилась и сквозь слезы увидела, что перед ней сидит королева, за спиной которой находится темноволосый принц. Он пристально смотрел на Свон. Видя перед собой растерявшуюся девушку, чья одежда, волосы, лицо покрывал слой золы, наследник стиснул зубы, и на его лице заходили желваки. Было заметно, что он еле сдерживает свой гнев. Его недовольство заметил только светловолосый принц, сидевший на кушетке рядом с Аделаидой. Дамы, расположившиеся на диванах и креслах, расставленных полукругом напротив массивного кресла королевы, были заняты тем, что кривили лица и зажимали носы, показывая друг другу, как им отвратительна неряха Свон.
