Свон быстро собрала испачканные вещи Дака в мешок для белья. С глаз подальше! Двигаясь по комнате, она искала место, где младший сын графа мог оставить сообщение. Вот стоит чернильница с пером, но никаких бумаг нет. Только тоненький молитвенник. Взяла его в руки и потрясла. Ничего. Когда вернула на стол, молитвенник раскрылся, и Свон увидела, что одна из страниц надорвана. Небольшой кусочек отсутствовал!
Быстро убираясь в комнате, она стала искать, куда мог деться кусочек странички. Закончив, Свон беспомощно огляделась – ничего не нашла! Пора уходить. Она уложила постельное белье в еще один мешок, завязала его и поставила у двери. И вдруг ее осенило: в детстве они сделали тайник в косяке двери! Там двигалась деревянная планка, а за ней находилось углубление, где они прятали цветные камешки, перышки и прочую мелочь, дорогую для ребенка.
Трясущимися от волнения руками, Свон отодвинула дощечку. Среди давних богатств белел клочок бумаги. На нем нервным почерком было написано всего одно слово.
Прочитав единственное слово в записке Дака, у Свон затряслись руки. «Королева».
О, боже! Что теперь будет?
Спешно покидая комнату, она столкнулась с невысоким мужчиной, который поддержал Свон, иначе она упала бы. Извинившись перед незнакомцем, Свон почти побежала, тяжелые мешки с бельем не позволили быть расторопнее. Сворачивая на лестницу, ведущую в прачечную, она оглянулась. В десятке шагов находился все тот же мужчина. Он шел за ней! Когда винтовая лестница закончилась, Свон различила темную фигуру, спускающуюся следом.
Влетев в прачечную, утонувшую в клубах пара, Свон бросила мешки одной из прачек и кинулась к другому выходу, где у запруды женщины полоскали белье.
Зайдя за угол, Свон поднялась на цыпочки и заглянула в открытое окно. Незнакомец вывалил вещи из ее мешков и рылся в белье. Подняв испачканный в траве колет, он тщательно осмотрел все карманы, но кроме скомканного шейного платка ничего не нашел.
Свон не стала дожидаться, когда он возобновит слежку, быстро покинула хозяйственный двор. Безопаснее всего находиться рядом с мамушками, так рассудила она и отправилась на кухню.
Завтрак у господ закончился, до обеда было далеко, поэтому повариха и несколько кухарок сидели за столом, пили чай и что-то оживленно обсуждали. Иногда женщины разом склонялись к центру стола, слышался шепот, потом все усаживались на место. Сделав большие глаза, они или смеялись, закрыв рот ладонью, или укоризненно качали головами, но все как одна выглядели довольными. Свон поняла: слуги кого-то обсуждают.
Усевшись рядом с Амали, девушка прислушалась.
– Она сама слышала! Господа же нас за людей не считают, мы вроде мебели для них, – заявила кухарка, которая прибыла из городского дома.
– Да, вроде собачек, что все время трутся рядом. При них тоже не стесняются сплетничать, – поддакнула служанка, в чьи обязанности входило подавать господам вино.
– Ну, и что дальше? Не тяни! – Берта легла грудью на стол, чтобы быть ближе к рассказчице.
– Принц вернулся в свою комнату, как она и ждала, поздно ночью. Свечу не стал зажигать, сразу прошел к кровати, прошуршал одеждой и нырнул под одеяло. Тут она решила прижаться к нему и обвить руками, чтобы, значит, он никуда не делся. А принц обрадовался, прижал ее к себе и давай целовать. И в самый момент, когда принц опустился поцелуями к груди и пощупал ее рукой, вдруг заорал диким голосом!
Городская кухарка сделала паузу, оглядев женщин, сидящих за столом с открытыми ртами.
– А какой это был принц? – решилась спросить Свон. Но ответа не получила, сплетницы на нее зашикали, замахали руками, поскольку все внимание было сосредоточено на городской кухарке.
Рассказчица поманила их пальцем и все в едином порыве придвинулись к ней поближе. Дальше она говорила уже трагическим шепотом:
– Как только раздался крик, в комнату с двух сторон забежали люди со свечами: с одной стороны графиня Аллин, с другой – королева с Аделаидой. А на кровати сидят две голые девицы и орут во все горло!
– А-ха-ха-ха, – взорвался женский коллектив. Берта стала вытирать чепцом слезы, появившиеся от смеха, а Амали вообще легла на Свон. Воспитанница пихнула локтем старшую кухарку и та, прерываясь, чтобы посмеяться, объяснила:
– Принца хотели на горяченьком поймать, ну, там, девичью честь отнял и теперь должен жениться, а не вышло! Две сестрички одновременно решились в постель к нему забраться. Никого кроме них в комнате не было, вот каждая и думала, что рядом принц лежит!
– А графиня, как увидела Чарис рядом со старшей дочерью, вся пятнами пошла! – продолжила городская кухарка. – Она же Силинду ему подкладывала. А младшая не знала об их планах и тоже решила принца захомутать!
– А королева? Она что?
– По щекам всем надавала. Аделаида так вообще от смеха по полу каталась. А тут принц пришел. Встал у двери и ничего понять не может. Две голые девицы в постели ревут, королева на графиню орет, а Аделаида от смеха помирает.
– А дальше что? Принц-то, что сделал?
– А ничего не сделал. Комнату покинул и к брату пошел. Утром графиня письмо получила, что ей и ее отпрыскам во дворце не рады. Приказано в родовой замок отбыть и готовиться к помолвке старшей дочери. Тут же приписано было, что за барона Гобблера идти ей замуж.
– А граф? Он где был?
– Он позже появился. С ним принц при закрытых дверях разговаривал. Вышел оттуда наш лорд белее снега. И все приговаривал: “Дуры безголовые! Убью!”.
– А как королева о планах сестер узнала?
– Горничная рассказала, которую Силинда накануне по щекам отхлестала. Как услышала о готовящемся безобразии, сразу к Аделаиде побежала. Только никто не ожидал, что там еще и Чарис окажется!
– Да, бедный принц! Он уже, наверное, боится в свою комнату зайти, вдруг опять охотница какая силки свои разложит?
Все опять от смеха повалились:
– А-ха-ха-ха, силки разложит! Это так теперь называется? Пойти, что ли тоже для кого свои силки разложить?
– Ты их проветри сначала! Может там моль завелась?
– От чего это там моль завелась? – обиделась женщина, – Еще вчера все в порядке было, охранник проверял!
Все опять засмеялись, но веселье прервал забежавшим мальчишкой:
– Жених приехал! Чудной такой!
Женщины повыскакивали со своих мест и гурьбой вывалились на улицу, где из трех карет выходили новые гости.
Барона Гобблера узнали сразу: надутый от осознания важности роли жениха, он гордо вышагивал в окружении родственников.
Но Свон заинтересовал не будущий муж Силинды, а один человек из его свиты. Высокий мужчина вышел из кареты последним, держался особняком и сильно отличался от остальных.
