Так началась осада. Патовая ситуация, в которую Кот сам себя загнал. Через две недели у него закончились продукты, а твари съели все, что могли догнать и убить. Чтобы экономить силы Кот целыми днями лежал, укрывшись спальником, а твари научились впадать в какое-то подобие анабиоза и пропитывать влагой свои измененные до неузнаваемости тела.
В первые недели своего заточения Кот еще мог рассчитывать на бегство, но теперь для этого у него просто не было сил. Ему оставалось только лежать, с каждым днем все глубже и глубже погружаясь в свои воспоминания, чтобы однажды грань между воображением и реальностью в его голове начала стираться. Его сны стали неотличимы от настоящего мира. Рассудок Кота подошел к границе, за которой находилось безумие и неминуемая смерть.
Только тогда пришло освобождение.
Ночь превратилась в день. Десятки огней прогнали тьму, через несколько секунд уши заложило от множества взрывов. Через минуту в ночном небе появились новые ракеты, чтобы еще раз начать игру огня и света над уснувшей станицей. Это был фейерверк, подобного которому никогда не видела Северская. Ее последний фейерверк. Последняя искра ее жизни.
Кот зачарованно смотрел, как снова и снова в небо поднимались ракеты. Это не было иллюзией, не было плодом его воображения! Со своего лежака он поднялся еще раньше, как только услышал далекие звуки работающих двигателей машин. Сперва он решил, что это галлюцинации – Кот уже давно перестал верить в спасение и приготовился встречать горбатую с косой… Но сейчас все изменилось.
Это был сигнал. Для таких, как он – спрятавшихся в укрытиях, почти потерявших надежду на спасение.
До рассвета было еще далеко. Твари в темноте почти не видели и на ночь впадали в состояние, близкое ко сну. За все время своего заточения, Кот ни разу не видел, чтобы они перемещалась ночью. Неизвестные спасатели наверняка знали об этом, поэтому заявили о себе именно сейчас.
Сколько весит лестница, которую нужно спустить вниз – не важно. Страх перед монстрами, сторожащими его внизу, тоже неожиданно прошел. Сама смерть подошла вплотную к Коту, он чувствовал ее мертвенное дыхание прямо у своего затылка. Сейчас он мог сбежать от нее, и только это имело значение.
Слабость изможденного тела исчезла. Осталась только воля, настолько сильная, что смогла поднять и заставить бежать то, что осталось от прежнего Кота – кожу и редкие прожилки мышц на тонких костях. Он сам не заметил, как выбрался из укрытия и со всех сил бросился к спасительному свету – фейерверки перестали взрываться, вместо них в ночном небе повисли осветительные ракеты и мощные прожекторы устремились прямо вверх. Они находились где-то в районе центра станицы.
Твари все-таки проснулись. Но сейчас они были гораздо более медленные и неуклюжие, чем днем, при свете солнца. Неторопливо они выходили на улицу и шли к источнику света. Кот пробегал мимо них, а они почти не обращали на него внимания, словно экономя силы для «главного блюда».
Через пять минут лихорадочного бега силы начали покидать Кота. До спасительного света оставалось пробежать всего пару кварталов, но твари своими телами буквально заполонили улицу впереди. Чтобы спастись, нужно было промчаться мимо них, как молния. Как разряд электричества. Но… он скорее упадет, чем сделает это.
Времени для принятия решения не было. Тогда он сделал первое, что пришло на ум – вскарабкался на ближайшее дерево, сил на это у него хватило. Высота спасла его в первый раз, он надеялся, что спасет и сейчас. Стоило ему расположиться на ветках и успокоить дыхание, как воздух прорезали звуки, от которых у Кота сердце чуть не выпрыгнуло наружу от восторга. То были звуки его новой жизни.
Настоящий шквал, ураган из слившихся воедино выстрелов. Они ударили залпом. Сухие автоматные очереди, низкие и глухие разрывы охотничьих зарядов. Трассеры, картечь, обычные пули. Убийственная стена из свинца и стали, несущая смерть любому, кто приблизился слишком близко. Это продолжалось всего минуту, после чего в ночное небо снова взлетели ракеты.
Твари остановились в нерешительности, словно их слабые мозги не могли решить, что им делать дальше. В их головах все еще тлел разум и коллективное самоубийство явно не входило в их планы.
Когда повисла пауза, Кот спрыгнул на землю. Всего в паре метров от него застыло несколько тварей, еще больше их стояло впереди – ближе к спасительному свету. Но другого выхода, кроме самоубийственного бега вперед, у него не было.
Последний рывок. На этот раз Кот почти касался их своими плечами, если одна из них просто вытянет руку – он врежется в нее, упадет и, наверняка, уже никогда не поднимется… об этом Кот старался не думать.
Несколько секунд безумного бега и Кот почти упал, когда наступил на первое тело. Замершие на земле твари стали попадаться все чаще – не убитые, а именно застывшие в одной позе после получения серьезного ранения. Как та тварь, которую он сбросил с чердака на асфальт. Еще через секунду Кот вылетел на открытое пространство, ярко освещенное фонарями.
Несколько БТРов и армейских Уралов перегородили главную дорогу станицы, все пространство вокруг них было залито светом. Кот почти физически ощутил на себе настороженные взгляды и только тогда сообразил, что его могут запросто пристрелить, перепутав с многочисленными тварями вокруг.
В его голову не пришло ничего лучше, чем остановиться и начать прыгать на месте, одновременно размахивая руками. Кричать он был не в силах – легкие горели огнем, их хватало только на то, чтобы с трудом дышать.
Через пол минуты странного представления Кот понял, что убивать его не собираются. Тогда он стал осторожно продвигаться вперед – к свету, аккуратно обходя трупы. Лежавшие здесь твари были буквально разорваны, с отвращением Кот понял, что его ноги измазаны их кровью, соком их внутренностей…
- Стой на месте, – приказал хриплый мужской голос.
Кот настолько отвык от человеческой речи, что она показалась ему нереальной, словно пришедшей из его снов. Он даже не сразу понял, чего от него хотят.
Физическая активность после многих дней неподвижности не прошла даром – он едва держался на ногах. Адреналин помог ему покинуть убежище и прибежать сюда, но время его действия заканчивалось. Настало время расплаты. Ноги Кота вдруг стали ватными и он начал заваливаться на бок. Когда он уже почти упал, две пары рук подхватили его, уложили на асфальт и стали срезать с него одежду. Всю одежду.
Он лежал совершенно голый, тогда его окатили теплой водой. Потом еще раз, и еще. Затем его целиком залили мыльной пеной, от чего сразу защипали глаза. Процедуру повторили еще дважды, одновременно растирая его щетками. Кот ощутил себя машиной, которую опытные мойщики на автомойке тщательно очищают от глубоко въевшейся грязи.
