Торжества по случаю возвращения правителя не интересовали братьев. Они решили прогуляться по окрестностям достаточно большой деревни. Однако, выйдя за пределы плетенного из лиан ограждения, увидели рядом с собой четырех воинов.
— Вы нам не доверяете? — прищурился Саша.
— Зачем говорите обидные слова. Мгикассо приказал вас охранять.
— Неужели рядом с деревней могут быть враги?
— Враги далеко, до ближайшей деревни десять дней пути.
— Если рядом нет врагов, то в чем смысл охраны?
— Вас могут съесть.
— Съесть? Кто? Ваше племя ест людей?
Предположение поставило воинов в тупик. Они ответили только после продолжительной паузы.
— Мы не едим людей, никто не слышал о таком. Вас могут съесть леопарды.
— Леопарды или львы?
— Львы не трогают людей, если человек сам не мешает им. Вот леопарды нападают очень часто. Это быстрые и опасные звери, вы не умеете их видеть.
— Сколько дней вождь проживет в этой деревне?
— Три, еще не со всех деревень собрались старосты. Он должен сказать свое слово всем сразу.
— За три дня соберутся все старосты земель Мгикассо?
Воины засмеялись, хлопая себя ладонями по бокам и приседая.
— Наши земли очень большие. Через три дня мы отправимся в дом вождя, дорога займет десять дней.
— Дом вождя в горах?
— Мгикассо живет на берегу реки Нигер. Раньше наши земли простирались на двадцать дней пути в любую сторону от его дома.
— Что случилось? У вас появились сильные враги?
— Наши враги живут на юго–востоке. Мы их не боимся, проблемы от белых.
— Белые заходят на ваши земли?
— Маленькие и подлые племена на западе начали уводить наших людей и продавать белым. Они нас уже не боятся, они под защитой белых.
Братья удовлетворили свое любопытство. С Мгикассо не получалось нормального разговора. Он или не хотел рассказывать о своей родине, или чего–то стеснялся.
— Отведите нас на охоту, хочется подстрелить большую кошку.
— Кошку? Вы говорите о леопардах?
— Да, я хочу подарить своей женщине шкуру леопарда, — сказал Саша.
Негры снова засмеялись, оказывается, и у них сей подарок очень ценился женщинами. Охоту назначили на следующий день после обеда, когда сытые хищники обычно дремлют на полуденном солнышке.
Для охоты Саша и Вова выбрали двустволки. Новая Сашина разработка была тяжелее, но внушала больше уверенности, что очень важно при встрече с хищником. За шкурой леопарда отправились в прежнем составе — вчерашние телохранители приняли приглашение и теперь желали показать свое умение. Их вооружение не изменилось, те же алебарды и короткие абордажные сабли. После полудня вышли из деревни и сразу оказались в саванне, где виднелись пасущиеся стада различных рогатых парнокопытных. Ближайшим стадом оказались газели. Несколько сотен симпатичных коз мирно паслись под охраной взрослых самцов, которые несли бдительный дозор по периметру стада. Негры осмотрелись по сторонам, после чего повернули вправо, обходя стороной красивых животных. Охотники внимательно смотрели под ноги, только братья разглядывали пасущихся козочек, порой примечая в стороне шевеление высокой травы. Вскоре заметили виновников нарушения степной идиллии, ими оказались красные полосатые гиены. Увлеченные мышкованием, они не обращали внимания на проходящих мимо людей. Больше ничто не нарушало покой природы и мерное покачивание высоких трав.
Так прошло более часа поисков непонятно чего, но вот негры обрадованно вскрикнули и показали на землю. В примятой траве виднелся малозаметный след, по которому внимательный следопыт определит, что здесь что–то протащили. Негры показали близнецам на крошечные пятнышки:
— Сегодняшняя добыча, следы крови еще сохранились.
— Это может быть лев или гепард.
— Львы созывают к месту удачной охоты всю семью. Гепарды уносят свои трофеи. Только леопарды волокут добычу в ближайший кустарник.
— Почему?
— Они живут поодиночке и не смогут отстоять свою добычу от стаи гиен.
— В таком случае кустарник не поможет, гиены и там отберут.
— Не смогут, хитрецы затаскивают козу на дерево. Посмотрите вон на то дерево, где сидят три большие птицы. Там ваш леопард.
— Не проще искать леопарда по сидящим на дереве птицам?
— Птицы могут сидеть без леопарда, например недалеко от прайда львов.
— Львы очень опасны?
— Они не пошевелятся, пока сам не подойдешь на расстояние прыжка. Никогда не живут в одиночку, всегда рядом не меньше четырех самок, да в стороне пара самцов.
— Не боятся человека?
— Зачем львам нас боятся? Когда человек к ним подойдет, внезапно нападают со всех сторон. Никому не удавалось от них уйти.
— Здесь могут быть львы?
— Леопарды боятся львов, если видишь леопарда, львов рядом нет.
Негры определили направление ветра, после чего отряд разделился. Братья пошли в обход островка зелени, чтобы выйти к зверю с подветренной стороны. Негры рассредоточились, оставаясь на виду у стремительного хищника. Они отвлекали внимание большой кошки, не приближаясь ближе ста метров. Братья должны подкрасться как можно ближе, на расстояние прицельного выстрела. При этом нельзя встревожить птиц, если они взлетят, то леопард сразу спрыгнет с дерева. Увидеть хищника в высокой траве практически невозможно.
Саша и Вова разошлись на десять метров, после чего начали осторожно приближаться к дереву. Оба зарядили ружья одинаково, в одном стволе — пуля, в другом — картечь. Шли осторожно, иногда отвлекаясь на гиен, которые порой подходили слишком близко. Неожиданно леопард исчез, хотя птицы по–прежнему спокойно дремали на ветке. Братья недоуменно остановились. Потом стали растерянно оглядываться, желая увидеть, где эта пугливая кошка попытается проскользнуть мимо них. Это их и спасло, леопард не пытался удрать, он атаковал. Зверь, оказавшийся вблизи таким огромным, неожиданно прыгнул на Сашу со спины. Спасла реакция — Вова выстрелил первым, разрядив в хищника оба ствола. Брат инстинктивно упал на спину, после чего выстрелил дуплетом. Точнее, падение на спину и выстрелы произошли одновременно. Кто–то из них попал, перебив леопарду задние лапы. Зверь в злобном рыке пытался достать Сашу, но без помощи задних лап только медленно полз, взрывая землю огромными когтями. Близнецы перезарядили ружья и с трех метров всадили пулю прямо в открытую пасть.
Адреналин буквально бурлил в крови. Еще бы, они едва сами не стали добычей более опытного охотника! Зверь оказался невероятно большим, длиной около двух метров, и неожиданно легким. Вова закинул еще подрагивающий трофей на плечи, Саша с двумя ружьями пошел сзади. Прошли сквозь маленький островок зелени, где падальщики воспользовались отсутствием хозяина и рвали клювами чужую добычу. Тушка антилопы была аккуратно закреплена в развилке акации. Разбросанные под деревом кости свидетельствовали о достаточно продолжительном пребывании хищника на этом месте. Выйдя из маленькой рощицы, поняли причину, по которой леопард покинул свое убежище. Четверо негров, выставив перед собой алебарды, стояли в полукольце восьмерки львиц. Судя по вздрагиванию травы, рядом билась в агонии девятая хищница. Вова сбросил с плеч убитого леопарда, Саша протянул брату ружье.
