и мужчины сидели отдельно. На столах стояли блюда из мяса, сыры, салаты, хачапури и пироги с бараниной, а также фрукты. Вино лилось рекой. Тосты следовали друг за другом. Мадина была, разумеется, в центре внимания. Не каждый день в человека попадает молния, это признак священного рода. А тут ещё девушка осталась жива, что вообще не укладывалось в головах. Конечно же, жители аула решили, что это знак свыше и если не погасить вражду между родственниками, грозившую перейти в кровную месть, то древние духи разгневаются, и тогда всем следует ждать беды.
Звучала зажигательная музыка. Мужчины и девушки танцевали отдельно. Антон любовался Мадиной, которая тоже не усидела на своём месте и двигалась с кошачьей грацией. После удара молнии она поразительно быстро оправилась и выглядела очень довольной. То ли девушка заметно похорошела, то ли парень уже привык к её нестандартной внешности. Она как будто стала выше и стройнее, возможно, от того, что ей очень шёл национальный костюм. Девушка раскраснелась, глаза сияли как звёзды, стали больше и ярче, а кожа напоминала спелый персик. Мадина встретилась с Антоном взглядом и расцвела солнечной улыбкой.
«Настоящее кавказское застолье. Весело, душевно, обалденное вино. Если бы не проблемы с матерью Мадины. Я успокоюсь только тогда, когда мы вернёмся в наше время. Хорошенький экшн получился», — думал с тревогой Антон. Он увидел, что с Мадиной решила пообщаться Айше, которая имела все шансы в этот день стать вдовой и лишиться жизни. Женщины оживленно принялись что-то обсуждать.
Через некоторое время Мадина подошла к Антону. Она сказала:
— Айше мне подтвердила, что около года назад в ауле появилась странная, необычно одетая женщина. Она ничего толком не могла рассказать о себе, так как потеряла память. Её приютила одна семья, которая живет на отшибе. Женщина там работает в огороде, кормит скот и помогает убираться в доме. Глава семьи имеет дурную репутацию, и никто в поселке с ним не общается. Когда-то по молодости он убил человека и, чтобы не навлечь на свой род кровную месть, ушёл из деревни и стал жить изгоем. Сейчас он построил дом, женился, обзавёлся хозяйством. Ходят слухи, что он зарабатывает похищением и продажей людей.
— А почему ты подумала, что странная женщина, появившаяся в деревне, — это твоя мать? — нахмурился Антон.
— Всё совпадает, — горячилась Мадина. — И описание внешности и возраст! А главное, эта женщина появилась здесь год назад, а моя мать год назад пропала при попытке пройти через портал. Действительно, если что-то пойдёт не так, можно временно потерять память. И такие случаи были!
— Вот как! Оказывается, бывает и так. Хорошо, что мы хотя бы память не потеряли!
— Хватит ёрничать! Я договорилась, что Айше с мужем проводят нас и покажут, где та усадьба. Надо взглянуть на женщину, иначе я не смогу оставаться спокойной! Однако проблема в том, что хозяин дома уже давно никого к себе не пускает и ни с кем не общается, словно хранит какую-то тайну.
Антон, только что побывавший на хлебосольном кавказском застолье, не рвался на ночь глядя отправляться в отдаленную усадьбу, но понимал, что Мадину не остановить. Что эта незнакомая женщина — пропавшая мать девушки, он очень сомневался. Пусть Мадина сама в этом убедится, а то она с него живого не слезет.
— А как зовут твою мать? — поинтересовался Антон.
— Даха, — улыбнулась Мадина, — мою мать зовут Даха, что в переводе с нашего языка означает — красивая.
Незаметно, по-английски, Мадина и Антон исчезли с праздника, который был в разгаре. За пределами аула их уже ожидали на лошадях Айше и её муж. Антону, несмотря на нелюбовь к верховой езде, пришлось самостоятельно управлять вороным жеребцом. К счастью, он оказался более спокойным и добродушным, чем предыдущее животное. Путь занял чуть более часа.
Наконец, на южном склоне одной из гор путники увидели большой дом, окруженный высоким каменным забором. Всадники спешились. Шёпотом посовещавшись с Айше и её мужем Мадина объяснила Антону, который вопросительно смотрел на девушку, план действий. Сейчас Мадина и Антон попросятся на ночлег. Хозяин дома по местным законам не имеет права им отказать и даже спросить, кто они, куда и зачем едут. Три дня он должен их кормить, поить и защищать, даже если это его кровные враги. Таковы древние законы. У них, шапсугов три кита, на которых зиждутся их обычаи — почитание старейшин, уважение к женщине и гостеприимство.
У Антона подобные утверждения вызвали недоверие и большое внутреннее сопротивление. Он уже столкнулся с местными работорговцами, для которых древние законы как будто не писаны. Заметив такую реакцию, Мадина попыталась успокоить парня. Она сказала, что Аслан будет их подстраховывать на всякий случай. А если хозяин будет к ним негостеприимен, то Айше поднимет на ноги весь аул. «Что значит — не гостеприимен? Прибьёт что ли? Так бы прямо и сказали, дипломаты хреновы», — ворчливо подумал Антон. Он спросил:
— Когда закроется портал?
— Портал закроется завтра вечером, в крайнем случае — ночью, — спокойно ответила Мадина.
— Времени практически не осталось, — предупредил её Антон.
Девушка ничего не ответила. Она решительно направилась к воротам.
«Вот ведь упрямая! Настоящий камикадзе. И меня ещё за собой тянет!», — злился Антон. Аслан в это время похлопал его по плечу и вручил ему свой кинжал. Так, на всякий случай. У самого джигита ещё оставалось ружье, что в плане защиты внушало Антону некоторый оптимизм.
Мадина постучала в ворота. Залаяли собаки. Через некоторое время вышел бородатый мужчина средних лет. Он был очевидно неприветлив. Никаким кавказским гостеприимством тут и не пахло. На любезную и вкрадчивую речь Мадины мужчина отвечал отрывисто и грубо. Глаза у него были недобрые. Антон, не понимал то, о чём идёт речь, чувствовал себя круглым дураком. Эту поездку он запомнит на всю жизнь, если, конечно, вообще останется в живых.
Мадина проявила настоящие чудеса дипломатии. Девушке всё-таки удалось убедить хозяина принять гостей. Он представился, сказав, что его зовут Байзет и пригласил путников зайти во двор. Антон огляделся. Перед домом была небольшая лужайка. Под навесом стоял длинный стол с деревянными скамьями. Неподалёку располагался небольшой флигель, похожий на домик для гостей, такие были во всех шапсугских семьях. На заднем дворе виднелись хозяйственные постройки и хлев для домашних животных. Собаки заливисто лаяли, но их привязали, и хозяин прикрикнул, чтобы они замолчали. Нежданным визитерам было предложено присесть за стол во дворе. В дом, судя по всему, их приглашать не собирались. Вышла женщина, видимо, жена хозяина. Она с любопытством оглядела гостей, но
