Мы вылетели на пригорок и осадили разгоряченных погоней лошадей. Следовало убедиться, что свора сумеет завернуть серых на второй круг. Какими бы ни были наши кони, скакать галопом часы напролет без опаски запалиться они не могут. Да и стоило ли начинать эту охоту, если ценой станет здоровье драгоценного четвероногого транспорта?
— Туда! — позабыв о величании, прохрипел бородатый доезжачий, взмахнул рукой и рванул своего низкорослого, киргизского конька.
Благо – больше не было нужды выжимать из лошадей все силы. Уже скоро мы, подобрав поводья, спустились в один из многочисленных оврагов и спешились. Подбитые нежнейшим соболем варежки полетели на снег, и сквозь тончайшую кожу перчаток почувствовал леденящий холод металла своей безотказной спенсерки.
Слева, от места, где была расположена очередная группа номеров, послышалась частая стрельба. Там стояли томские охотники, которым я ради эксперимента и рекламы карабинов, выдал несколько новейших "московок". Причем в многозарядном, кавалерийском варианте. Я только и успел подумать о том, что нужно не забыть поинтересоваться мнением матерых лесовиков о новом оружии, как четыре оставшихся с сукой-матерью переярка, растянувшись в линию выметнулись чуть ли не прямо на нас. Я вскинул ружье и придавил курок.
Рядом, опустившись на одно колено, палил Родзянко. Над головой бухали тринадцатимиллиметровыми калибрами конвойные казаки. Пижонили. Даже с седел не слезли.
Пронзительными рубинами сверкнула на солнце алая кровь. В какой-то миг страшные, легендарные звери превращались в неряшливые, изломанные кучи окровавленного меха.
Нервы последнего подопечного матерой волчицы не выдержали. Он, так что хвост выгнулся на бок, что называется – с заносом, свернул в отросток оврага и почти сразу беспомощно забился в растянутых поперек сетях.
А вот сама матриарх поступила совсем по-другому. Каким-то чудом проскользнув между кровожадными свинцовыми пчелами, она развернулась и кинулась прямо на нас. И я, честно говоря, затрудняюсь сказать, что стало бы с нами, не будь у нас в руках многозарядного оружия.
Все стреляли по одной цели, и все равно волчица почти сумела добраться до нас. И даже когда тварь, вытянувшись во всю длину, уже мертвая, скользила по снегу, я ждал какого-то подвоха. И не возражал, когда один из казаков, твердой рукой направляя испуганную лошадь, подъехал к трупу и ткнул волка пикой.
— Сдохла бесячья отрыжка, вашбродь, — весело воскликнул он. — Как есть сдохла!
Ну что сказать? Конечно, это небольшое приключение нельзя назвать чем-то слишком уж… эпическим, что ли. Однако же, нужно признаться, руки подрагивали еще минимум с полчаса. И дело было совсем не в морозе.
Казаки сноровисто упаковали тела волков в мешки, привязали к седлам и вскоре снова были готовы сопровождать нас с губернатором. Тем более, что нужно было скакать на подмогу моим бравым гвардейцам. Пока именно у них дела обстояли хуже всех. Собственно, все что до нашего появления в их логу, офицерам удалось достичь – это ранить одного прибылого и насмерть зарубить собаку. После чего киргизы, расстроенные потерей дорогостоящего имущества, высказали все что думают о криворуких, которым зря доверили настоящее оружие, и увели свору в лагерь. Гвардейцы в запале пообещали сразу после победа над волками заняться вконец охамевшими инородцами, но пока, слава Богу, до взаимного смертоубийства дело не дошло.
Пока горе-охотники спорили, стая разделилась и порскнула в разные стороны. И что самое интересное – сам вожак убегать не стал. Лег на снег метрах в двухстах, высунул язык и, казалось не мигая, разглядывал спорящих людей.
— Эх, — сплюнул доезжачий, — упустили! Суки штуки три и переярков пара. Ваш сиятельство.
— А этот? — поинтересовался я. Гвардия уже хорошенько погрелась хлебным вином из вместительных фляжек, и мечтала скорее о продолжении банкета, чем охоты. У меня тоже здорово замерзли руки в тонюсеньких лайковых перчатках – варежки куда-то подевались, но я прекрасно понимал, что хотя бы вожака нужно было дострелить.
— Энтого сейчас тенетами обложим, да и затравим волкодавами.
Так и случилось. Круг вооруженных сетями загонщиков быстро сузился до размеров цирковой арены, а потом внутрь запустили двух хрипящих и роняющих пену с клыков от ярости киргизских тобетов. Странные, притворно медлительные и тяжелые, с вывернутыми наружу ушами, эти великолепные собаки за считанные секунды доказали свою славу волчьей погибели. Причем собственно в бою участвовал только один пес из пары. Второй, убедившись, что врагов кроме окруженного сетями матерого вожака больше нет, немедленно улегся. А второй, в несколько длинных тяжелых прыжков добравшись до цели, одним стремительным броском перекусил волчаре шею. Никакого противостояния не получилось.
Все сразу засобирались. Лошади устали, собаки выпростав длинные узкие языки, валялись на снегу. Гвардейцы обнимались и лезли целоваться к угрюмым киргизам. Родзянко уже откровенно замерз – едва зубами не стучал – и даже офицерская фляжка не помогала. Да и у меня пальцы уже ничего не чувствовали.
— Сюда, ваша светлость, — позвал меня к мертвому вожаку один из охотников. И тут же ловко вскрыл брюхо волка. — Мы-то завсегда, как мороз за пяди накусает. Так и вы не побрезгуйте.
И тут же сунул руки в парящий на крепчающем морозе разрез. Быть может и невместно тайному советнику стоять рядом с простым охотником на измазанном кровью снегу и греть руки в требухе только что убитого зверя. Только тогда мне было плевать. Выбор между высокой вероятностью отморозить руки и отогреться, хоть и этаким экзотическим способом, очевиден. Не так ли?
Меховой треух сползал на глаза, и мне, как бы ни было приятно держать руки в тепле, пришлось эту проклятую шапку поправлять. Немудрено, что несколько капель не успевшей свернуться волчьей крови попало на лицо. Вот так и вышло, что когда мы наконец остановили коней в лагере, выглядел я настоящим мясником.
— У вас кровь, Герман! — с искренней тревогой в голосе вскричала Надя, вышедшая встретить охотников. — Вы ранены?!
— Нет-нет, — поспешил успокоить я жену неловко спрыгивая с Принцессы. — Со мной все благополучно. Это кровь наших трофеев.
— Не пугайте так меня больше, — быстро шепнула графиня, пряча лицо у меня на груди. — В моем положении нельзя волноваться…
Я открыл рот. Должно быть – не помню, хотел что-то сказать, пошутить. Да так и замер с приоткрытым ртом, как сущий деревенщина на сельской ярмарке. Презабавнейшее наверное было зрелище – тайный советник с глупейшим лицом.
