— Перед тем как отправиться в бой, я не могла не сказать вам… — произнесла героиня тяжело, словно ей стало труднее дышать.
Юнона, чувствуя нечто, сделала шаг вперёд, и с замиранием спросила:
— Что с Райаном?
Артурия с трудом сглотнула, а слёзы, которые она старалась сдерживать, потекли из её глаз.
— Райан… Райан погиб, — едва слышно прошептала она.
На плацдарме наступила мёртвая тишина.
Юнона рухнула на колени, взгляд потерян и полон отчаяния.
— Не верю… Мой Райан…
Брэдли вытащил сигарету, дрожащими руки подкурил. Сердце отца рухнуло в кипящий чан печали.
Денис, чьи глаза пылали гневом, взглянул на Артурию.
— Кто это сделал?
— Джон… Джон предал его, — прошептала Артурия. — Он привёл Райана прямо в руки генерала Малекита. Я была бесполезна.
Брэдли удивлённо и даже немного растерянно спросил:
— Генерал Малекит? О ком вы, леди Артурия?
И героиня ответила:
— Малекит, как и другие генералы, существо из иного мира. Всё что сейчас происходит — дело рук генерала нежити Джона. Вернее сказать, теперь Короля Мёртвых. Он намеревается перестроить мировой порядок, изменить всё. Райан пытался этому помешать. Но не вышло. Всё что нам остаётся, собрать все силы Аркадии и дать бой. Военные и ассоциация собирают сильнейших эсперов и готовятся нанести единый удар по Королю Мёртвых. Соседние страны уже выставили ультиматум, если мы не справимся с переворотом как они высказались, то они будут вынуждены ввести свои войска.
Юнона медленно поднялась на ноги, стараясь собраться с мыслями. Её карие глаза, хоть и были покрыты слезами, горели местью.
— Райан сражался ради нас… — прошептала она.
Брэдли посмотрел на Артурию, глубоко вдохнул дым сигареты и медленно выдохнул.
— Куперы заканчивают сборы и выдвигается на фронт. — произнёс он твердо.
Артурия кивнула в ответ:
— Это будет ужасная битва. Готовьтесь отдать всё, что у вас есть.
— Род Куперов не напугать. Ничем, — бросил Брэдли окурок под ноги и потушил ботинком. — Гвардия! По машинам! Мы отправляемся в столицу — спасать империю!
— Есть!
Загудели моторы внедорожников и грузовиков. Солдаты и гвардейцы клана, под командованием Брэдли, начали быстро и организованно грузиться в транспорт. И вскоре, военная колонна выдвинулась из Бронса в столицу. Позади них пристраивалась военная техника и других кланов и родов города. Не одни Куперы последовали призыву императора бросить силы на защиту Родины…
* * *
Верная помощница Андерсона — Сара ждала его у дверей зала, где проходил военный совет. Едва двери раскрылись, из них торопливо вышел Дерек. Он не спал уже множество часов, но всё ещё работал на свой максимум. Иногда казалось, что вся Аркадия держится на этих, не особо широких плечах.
— Господин, ваш кофе, — тут же передала Сара ему стакан.
— Ты добавила корицы? — сделал он глоток.
— Совсем немного, — кивнула помощница.
Позади в открытых дверях виднелись выходящие генералы с множеством наград. Сара же и Дерек продолжали путь на выход из штаба.
— Господин Андерсон, ковровая бомбардировка не помогла?
Андерсон с тяжёлым взглядом посмотрел на неё:
— Нежить укрывается магическими куполами. Они блокируют наши атаки, как чёртово ходячее ПВО.
Она нахмурилась:
— А тяжёлая бронетехника? Разве её недостаточно?
Дерек вздохнул и выбросил опустошённый стакан в урну:
— Тяжёлая бронетехника уже вступила в бой, но мы несём потери. Среди тех чудовищ достаточно физиков, что останавливают наши танки. Этот чёртов Король Мёртвых, как он себя назвал, будто специально желает устроить сражение пехоты.
— Значит, — задумчиво произнесла Сара, открыв ему дверь автомобиля уже на улице. — Наша армия практически ограничена только пехотой и прямым столкновением…
Андерсон присел в салон броневика:
— Похоже на то. Мы можем попытаться использовать элемент неожиданности, но что из этого выйдет, только бог знает.
— Вы имеете в виду Спектров? — присела Сара рядом.
— Да. — и Дерек посмотрел на свой телефон, словно увидел там чью-то фотографию. — Райан, как же невовремя ты умер…
В этот момент ему позвонили. На дисплее высветилось большими буквами БОСС.
Андерсон тут же взял трубку:
— Ваше величество.
— Дерек, — голос императора был серьёзным. — Приготовь всё. Я лично буду командовать войсками обороны.
— Ваше величество, позвольте мне настоятельно попросить вас не рисковать, — возразил Андерсон.
Император с тяжёлым вздохом ответил:
— Если я буду прятаться за стенами дворца, пока мои солдаты борются за наше существование, то какой вообще во мне смысл как правителя?
— Править, ваше величество. В этом и есть ваш смысл. От вас нужны решения, указания, лидерство, кто ещё сдержит горячие умы аристократов? — быстро ответил Андерсон, пытаясь убедить правителя империи.
Император остановил его коротким замечанием:
— Скоро нечем будет править, Дерек. Готовься. Я приезжаю.
Трубка была положена.
Андерсон смотрел на свой телефон, погружённый в глубокие раздумья. Затем вздохнул, глядя на потолок автомобиля, как будто ища там ответы, и произнёс:
— За это мы вас и любим, ваше величество.
Сара, внимательно наблюдавшая за ним всё это время, легко коснулась его руки.
— Его величество прав, господин, — сказала она. — Если наш лидер не будет рядом с нами в такие времена, тогда кто будет?
Андерсон кивнул.
— Едем. Нам предстоит много работы.
* * *
Шли часы. Всё больше и больше сил стягивалось в столицу. Кланы, рода, и даже студенты академий с преподавательскими составами. Военное положение обязывало явиться всем, кто так или иначе подходил по возрасту и был способен держать оружие. На одной из военных баз Аркадии царило напряжение. Везде солдаты и студенты торопливо собирались, проверяли оружие и получали команды.
Ученики Нью-Тейко наряду с другими академиями также были здесь. Эдвард, Джозеф и Лео стояли рядом с огромным складом, когда Виктория подошла к их группе уже в военной форме. Её настроение было ужасным, но внутри пылал огонь. Обычно мягкая и милая блондинка сегодня в один миг показала жёсткий характер.
— Группа 1-А, становись! Нам поручено удерживать мост в четырнадцатом квартале, — громко объявила Вика. — Быстро берите форму и оружие. Необходимо выдвигаться как можно скорее!
— Есть!
Большинство учеников энергично получали амуницию, другие были растеряны.
— Наше время ограничено! — подгоняла отстающих Виктория. — Не успеем закрепиться у моста — потеряем превосходство! Потеряем превосходство — потеряем мост! Потеряем мост — станем на шаг ближе к уничтожению нашей империи! Поторопитесь!
Вокруг солдаты и другие академии спешили по военным складам, каждый выполняя свои задачи. База была готова к мобилизации.
Эдвард, вытирая лоб от пота, взял гранатомёт и сказал:
— Интересно, где Райан? Он бы точно не пропустил такое…
Вика, услышавшая его слова, сказала сухим тоном:
— Если вы не в курсе, то Райан Купер погиб.
Парни, да и все ученики группы 1-А, на мгновение замерли от шока.
Эд с удивлением и недоверием в голосе спросил:
— Откуда вы знаете, учитель⁈
Виктория медленно вздохнула:
— Я расстроена так же, как и ты, Эдвард. Такую информацию я получила от госпожи ректора. Райан… Он был смелым парнем и учеником, подающим надежды. Его потеря невосполнима.
Джозеф, чувствуя досаду и горечь, даже не мог поправить очки:
— Купер… Мы… мы даже не представляли… Райан… это не может быть правдой…
— Братан… — шмыгнул носом Эд, вытирая слёзы, зажевав батончик.
Лео приглушённо прогудел:
— Мы должны дать бой. За Райана и за всех погибших.
— Согласен, мужик, — шмыгнул Эдвард.
Белла, крепко держась за руку своей подруги, в ужасе прошептала:
— Райан погиб…?
— Он всегда лез, куда не нужно…
