— Господин советник! — он выглядел напуганным, голос дрожал от напряжения. — Левый и правый фланги прорваны! Наши войска отступают вглубь! Запрашивается прикрытие артиллерией!
Дерек на мгновение задержал взгляд на экране, изображающем сражение и отступающие войска, а затем, без колебаний, произнёс:
— Разрешаю использование артиллерии.
Оператор тут же уселся за свою консоль, передавая команду на фронт. В командном центре наступила томительная пауза. Все присутствующие замерли, уставившись на экраны, где начался артиллерийский обстрел. Грохочущие залпы снарядов разносили ряды нежити, обеспечивая временной отрезок для отступающих войск.
Император с Дереком, стоя на возвышении, наблюдали за страшной картиной, разворачивающейся на экранах. Дым, поднявшийся от взрывов, медленно рассеивался, открывая вид на безбрежные ряды нежити, которые как будто бы не кончались. Но то, что больше страшило, так это зрелище как павшие воины Аркадии теперь поднимались и встраивались в ряды своих прежних врагов, становясь частью неукротимой армии мёртвых, готовой продолжить своё шествие.
— Боже, помоги нам, — прошептал император.
— Центр прорван! Повторяю, центр прорван! — раздался крик от другого оператора.
Наступила мгновенная напряжённость. Офицеры и специалисты, обычно уверенные в своих действиях, теперь смотрели на экраны с отчаянием. Всё дрогнуло от мощного напора армии нежити, которая беспрепятственно проникала вглубь столицы.
Дерек чувствовал, как по лбу стекает пот. Он посмотрел на императора и сухо произнёс:
— Ваши указания, мой господин?
Император сделал глубокий вдох и ответил без паники в голосе:
— Стянуть все войска к последнему рубежу обороны! Мы встретим нежить единым кулаком и дадим бой этому чёртову Королю Мёртвых прямо у сердца столицы!
— Есть!
* * *
Силы Аркадии начали быстрое, упорядоченное отступление к центральной городской площади. Это было далеко не бегство, а контролируемое перемещение, где каждый воин и командир знал свою роль. Артиллерия стреляла оглушительными залпами, задерживая продвижение войск нежити и прикрывая аркадийцев. Эсперы создавали защитные стены и барьеры, другие исцеляли раненых, третьи удерживали перекрёстки и узкие проходы, обеспечивая безопасный проход для своих товарищей.
Сквозь гул боя слышались крики командиров, дававших указания, и громкий гул двигателей бронированных машин, спешивших к последнему рубежу обороны. Центральная площадь, окружённая старыми зданиями с многовековой историей, стала последним пристанищем для войск Аркадии. За этим рубежом начинались жилые районы, где сейчас находились сотни тысяч эвакуированных жителей. Женщины, дети, старики — все те, кто не мог сражаться, молили сейчас о спасении империи.
Тяжёлые серые облака сгущались над столицей, словно отражая тяжесть и безысходность положения. Воздух пропитался напряжением. Опасность чувствовалась в каждом порыве ветра, который нёс с собой вялый, мертвенный запах нежити.
Солдаты, заляпанные грязью, истекающие потом, опирались на свои оружия, чувствуя усталость и горечь потерь. Они сражались целый день, отступая от одной линии обороны к другой, и каждый раз, когда казалось, что надежда на победу ещё жива, новая волна нежити сметала всё.
Студенты, которые ещё вчера учились, смеялись и мечтали о будущем, теперь смотрели перед собой пустыми, потерянными глазами. Многие оказались сломлены жестокой реальностью войны. Их силы использовались сегодня на износ, и будто иссякли. Отчаяние наполняло неокрепшие умы.
Офицеры, стоявшие на площади перед штабом в ожидании приказов, обменивались взглядами. В глазах, наверное, каждого было понимание того, что их ресурсы почти исчерпаны, и даже если они сделают больше максимума — последний рубеж будет потерян. Но даже так… где-то глубоко внутри каждого из них тлела искра надежды и веры. Веры в то, что они смогут защитить свой народ.
Виктория, сидя у грузовика, обратилась к своим ученикам с усталой, но гордой улыбкой.
— Вы все герои. Каждый из вас показал себя как истинные воины, несмотря на столь юный возраст.
Эдвард, протирая грязное лицо, с уважением ответил:
— Учитель, вы нас тоже удивили. Никогда бы не подумал, что вы такой первоклассный командир.
— Согласен.
— Верно!
— Учитель Виктория хороша во всём!
Вика, понимая, что в такие моменты даже маленькая шутка может поднять настроение, с наигранным суровым тоном ответила:
— Ну, не только на кухне женщинам можно командовать, верно?
Ученики улыбнулись, напряжение вокруг немного убавилось.
В стороне от них Анастасия Чернова, стремительными шагами проходя между гвардейцами своего рода, раздавала указания и обеспечивала координацию. Её звонкий голос был как никогда чётким:
— Нужен второй ряд у этих баррикад! Быстрее! И укрепите тот фланг! Это ключевая позиция!
— Слушаемся, госпожа!
Совсем неподалеку от неё Брэдли с не меньшим запалом руководил действиями гвардейцев своего рода. От его гвардии исходила дисциплинированность — приказы исполнялись мгновенно.
На крыше броневика сидела Юнона. Задумчивый взгляд устремлён в серое небо, где кружились стаи птиц, словно желая улететь подальше от этого ада. Пара птиц отделились от костяка и умчались прочь. Юна, наблюдая за этим, вытерла слезу, подумав о своём.
Поблизости Красная Акула — Дуглас и его наёмники-кореша обсуждали стратегию следующего столкновения. Все они были разными, их пути и мотивы отличались, но в этот момент их объединяло одно — желание отразить натиск нежити и защитить свой дом.
Огненный Лис, откинув голову, сделал глоток виски из фляжки, а после пристально посмотрел на Акулу.
— Никогда бы не подумал, что увижу день, когда ты, Дуглас, будешь рисковать своей задницей ради защиты столицы, — с усмешкой произнёс он.
Дуглас усмехнулся в ответ и выдохнул дым от сигареты.
— Как видишь, жизнь любит вносить свои коррективы, Лис, — он на мгновение задумался, а потом добавил с иронией: — И да… этот ебанный Джон всегда меня бесил. Та ещё высокомерная мразь. Буду пиздить его, пока он не родит, сука.
Около сотни наёмников взорвались смехом.
— Во даёт!
— Дуглас — сучара с тремя яйцами!
Зубастые улыбки сияли на загорелых лицах, тяжёлый хохот наполнял воздух искренней радостью.
Джозеф, удивлённо глядя на них, поправил очки и проворчал:
— Чего они так ржут, будто кони…
Эдвард, стоявший рядом и жевавший батончик, усмехнулся:
— Они — крутые перцы, Джо. Такие вот крутецкие мужики именно так себя и ведут. Смеются перед лицом опасности.
— Угу, — поддакнул Лео.
Резкий крик пролетел над площадью:
— Нежить на подходе! К обороне!
Эхо этого предупреждения разогнало размышления и разговоры. Все мгновенно обернулись в направлении предполагаемой угрозы, понимая, что сейчас начнётся настоящий ад. Прямо здесь, на земле Аркадии.
Солдаты схватились за автоматы, проверили патроны и заняли боевые позиции. Эсперы собрались выдать всю мощь до капли. Главы родов и кланов, в том числе Брэдли Купер и Анастасия Чернова, встали во главе своих отрядов, раздавая команды.
Дуглас поднялся на ноги, провёл ладонью по красному ирокезу и усмехнулся:
— Покажем этим тварям, что значит смахнуться с Конторой.
— Да!
— За дело, парни!
Среди опасливого предвкушения ближайшего столкновения, панический крик одного из солдат разрезал воздух:
— Их слишком много! Тысячи! — его глаза расширились от ужаса, стоило только осознать масштаб надвигающейся угрозы.
— Хватит трусить! — рявкнул ему в ответ один из наёмников, не теряя боевой концентрации.
Тут же другой солдат, указав пальцем в небо, выкрикнул:
— Смотрите!
Все глаза обратились к небесам, где из чёрных туч, подобно парящему символу надежды, вынырнул огромный дирижабль. На блестящем белоснежном борту виднелся герб с числом 10, который многие узнали. Спектры Ассоциации Героев.
