Маленький разъяренный адмирал, двинулся прямо на толпу, заставив попятится первые ряды рослых матросов. Но тут ему почтительно перегородил дорогу немолодой матрос 1-го класса:
- Сэр! Мы готовы выполнить ваш приказ и немедленно выйти в море, хоть ребята и падают с ног от усталости. Но только если мы пойдем отсюда, прочь из пасти русского медведя. Мы не хотим делать сиротами наши семьи ради джапов. Мы согласны работать, как черти, лишь бы скорее убраться отсюда! Команды просит вас не вести корабли на верную гибель!
Коуэн оглядел толпу, играя желваками на лице, потом с усилием выдавил из себя:
- Хорошо! Будь по вашему!
По прибытии 1-й легкой крейсерской эскадры в Гонконг ее командующий немедленно приказал арестовать и отдать под суд 14 зачинщиков беспорядков.
После получения сообщения от сэра Уолтера Коуэн о его малоудачном рейде на Лианкур командующему британскими военно-морскими силами на Дальнем Востоке вице-адмиралу сэру Роджеру Кейсу стало ясно: если война с Россией и начнется - то в самое ближайшее время. Нет, он не винил в этом сэра Коуна... События развивались в полной закономерности. Излишняя горячность сэра Уолтера лишь подтолкнули их. Британия не могла больше безропотно терпеть усиление России, проглотившей добрый кусок бывшей Австро-Венгрии, а еще Черноморские Проливы и Восточную Анатолию, не говоря уже о полной русской гегемонии на Балканах. Да еще вот возросшая активность на Дальнем Востоке.
Пора было вновь сооружать между варварами и цивилизацией лимес - защитный вал, только не из камня и песка, а из новых подконтрольных государств - лимитрофов. И, если даже сами англичане предоставляли какую-то самостоятельность ирландцам, то от русских вполне справедливо было требовать независимости для Польши и Финляндии, широкой автономии для Эстляндии, Лифляндии, Джорджии и далее по списку (пусть политики разбираются в континентальной географии). И, конечно, переход Проливов под международный, то есть британский контроль. Не зря же пять лет назад он, Роджер Кейс, штурмовал Дарданелы. И, конечно, британцы взяли бы тогда и Дарданеллы, и Босфор, если бы не побрезговали использовать ядовитые газы, как применил их через два года адмирал Колчак!
Если Россия воспротивится справедливым требованиям дать свободу угнетенным народам - тем лучше! Союзников у русских в Европе больше не было. Они не могли рассчитывать на поддержку Франции, раз взяли проигравших немцев под защиту от жестких французских требований. Ну а самой Германии, конечно, не до новой войны. Британия, в общем-то, тоже. Англичане совсем не жаждут тяжелых сухопутных сражений с сотнями тысяч погибших, новой Соммы (недаром и мятежным ирландцам дарят свободу, вместо того, чтобы додавить до конца). Но ничего подобного и не будет! Стремительные удары нанесут две мощные эскадры Королевского флота - одна из них сосредоточена в Копенгагене, вторая - на Мальте. Сверхдредноуты и тяжелые мониторы с 15-дюймовыми орудиями. Ни на Балтике, ни на Средиземном море русским сейчас нечего им противопоставить. Война кончится за две недели на руинах Свеаборга, Константинополя, Севастополя и Кронштадта! В крайнем случае - в устье Невы будет высажен десант из поляков и финнов.
А вот на Тихом океане ситуация посложней. Во-первых, русские стянули сюда практически весь свой боеспособный флот. Во-вторых, тут Россия, в принципе, могла рассчитывать на поддержку северо-американцев, поскольку имела с ними здесь общего врага - Японию. А вот недавно еще весьма сильный флот Японии, связанной с Британией союзным договором, в расчет уже не принимался. Так что Кейс мог рассчитывать только на то, что привел с собой. Подкреплений ему не обещали, Метрополию тоже надо было прикрыть на случай визита Атлантического флота САСШ.
С одной стороны, Кейсу было грех жаловаться. Ему предоставили новый, только что вступивший в строй "Худ", который справедливо считался сильнейшим боевым кораблем в мире. Линейный крейсер с великолепными ходовыми данными. 46-тысячетонный корабль активные зубчаторедукторые турбины разгоняли до 30 узлов. Разнесенное бронирование было рассчитано на защиту от попаданий 15-дюймовых снарядов. Восемь 381-мм орудий главного калибра и дюжина скорострельных 140-мм орудий калибра вспомогательного. Нет, не зря его называли "Могучий Худ"!
Правда, то, что флагманский корабль эскадры сэра Кейса был самый что ни на есть новейший, было не только достоинством, но и некоторым недостатком. Как проявят себя в реальном бою многочисленные технические новшества "Худа", будет ли достаточно надежной броня - всё это оставалось неизвестным. Так что, если честно, сэр Кейс больше рассчитывал на второй линейный крейсер, с которым отправился в дальний поход. Ветеран прошлой войны, дважды обращавший в бегство хваленые линейные крейсера адмирала Хиппера, - линейный крейсер "Тайгер". Восемь 343-мм орудий главного калибра, дюжина 152-мм. Вполне приличная 29-узловая скорость. Сильный, испытанный боец! Хотя 13,5-дюймовый калибр казался уже слабоватым, да и 9-дюймовая броня уже не всегда защищала от вражеского огня. Но, по крайней мере, за этот линейный крейсер адмирал Кейс был спокоен. Однако остальные...
Уже в Сингапуре к "Худу" и "Тайгеру" присоединились еще два линейных крейсера. Одним был "Ринаун", на котором в этот момент совершал очередное путешествие по заморским владениям Британии принц Уэльский Эдуард. "Ринаун" вообще был странный корабль, с самого начала вызывавший к себе много вопросов. Хорошая 30-узловая скорость (на испытаниях выжал даже 32 узла). Достойное вооружение главного калибра - шесть 381-мм орудий. Но всё же не восемь, как у "Худа", одну башню из четырех сняли ради скорости, и по огневой мощи "Ринаун" стал примерно равен "Тайгеру". Зато 15-дюймовые орудия были даже еще более дальнобойные, чем у "Худа". Но, при этом, - слабый калибр вспомогательной артиллерии - семнадцать 102-мм орудий, что могло нежелательно сказаться при обороне от атак легких минных сил.
Но всё это были мелочи по сравнению с главным недостатком "Ринауна" - совершенно недостаточным бронированием. Огромный корпус защищал лишь узкий броневой пояс в 6 дюймов толщиной. По нынешним меркам, можно было говорить, что броневой защиты у "Ринауна" вовсе не было. Вот оно - наследие политики бывшего первого морского лорда Фишера, любившего говорить: "Лучшая защита - скорость!" Но высокая скорость не спасала при Ютланде слабобронированные британские линейные крейсера. Три из них под градом немецких крупнокалиберных снарядов взорвались и отправились прямиком на дно. Не случайно именно в данный момент систершип "Ринауна" - "Рипалс" проходил в метрополии реконструкцию по кардинальному усилению бронезащиты. А вот "Ринаун" вместо необходимой перестройки приспособили под яхту для вояжей принца Уэльского - демонтировали для прогулочной палубы задние установки 102-мм орудий, полностью лишив корабль защиты противоминной артиллерии с кормовых углов, оборудовали площадку для игр, кинозал, дополнительные помещения для свиты. Уже само наличие на борту наследника британского престола делало невозможным участие "Ринаунда" в сражении. Сэр Кейс настаивал, чтобы принц Эдуард немедленно отправился домой и был готов выделить для этого один из легких крейсеров, но принц Уэльский всё откладывал и откладывал свой отъезд.
