К адмиралу подбежал флаг-офицер:
- Сэр! Наш летчик-разведчик, который отправился на аэродром в Хамамацу, передал, что видел в двухстах милях от нас прямо по курсу большую группу неизвестных кораблей. Идут сюда с северо-востока!
Проклятье! Неужели у русских здесь еще одна эскадра? Но откуда? Если только из Владивостока. Сумели как-то отремонтировать несколько своих дредноутов? А потом незаметно вывели их в Тихий океан Сангарским проливом или проливом Лаперуза. А ведь японцы убеждали, что русские дредноуты во Владивостоке не войдут в строй еще несколько лет! Наглые лжецы! Не могут даже контролировать свои собственные проливы! Значит, впереди могут быть четыре устаревших 12-дюймовых дредноута-линкора и два линейных крейсера - старый 11-дюймовый трофейный "Гебен" и новый 14-дюймовый "Измаил". Нужно не дать русским эскадрам соединиться! Опередить Колчака и ударить по владивостокским линкорам. Даже отремонтированные, они едва ли вернули себе полную боеготовность. Скорее русские их собираются бросить как пушечное мясо на прорыв через огонь береговых батарей Токийского залива.
- Передать по эскадры! Полный вперед! Самый полный ход!
Палуба под ногами ощутимо задрожала от работы огромных корабельных машин, набирающих мощность. "Худ" рванул вперед, разрезая волны своим острым клиперским фортштевнем. Брызги воды окатывали носовую палубу, а корму просто заливало водой. Следом так же стремительно шел "Ринаун". "Тайгер" изо всех сил старался не отставать. Густой черный дым, поваливший из его труб, свидетельствовал о том, что в кочегарках к углю стали обильно добавлять нефть, форсируя ход. Тем не менее, "Тайгер" мало по малу начинал отставать от своих более молодых товарищей. Ну а "Австралия" безнадежно осталась позади. Отставали и малые легкие крейсера, который неуверенно держались на океанской волне. Вместе с дредноутами несся один только "Хоккинс", занявший место передового дозорного крейсера взамен не выдержавшего гонки "Коломбо".
Впереди показались дымы идущей навстречу неизвестной эскадры. Сэр Кейс решил, не тратя время на разведку, сразу идти на сближение. Адмирал поднялся на резервный порт управления огнем на фор-марсе, чтобы самому увидеть вероятного противника. Подняв к глазам бинокль, Кейс стал разглядывать далекие корабли, двигавшееся в длинной кильватерной колонне. Увиденное удивило британского командующего, но не очень сильно. Он было готов к этому. Вместо русской владивостокской эскадры у берегов Японии обнаружился весь Тихоокеанский флот Северо-Американских Соединенных Штатов.
Он был здесь в полном боевом составе. Девять дредноутов, названных в честь составлявших Северо-американскую федерацию штатов. Кейс с легкостью распознавал характерные силуэты американских линкоров.
Впереди шли новейшие "Нью-Мексика", "Миссисипи" и "Айдахо". Защищенные толстой 13-дюймовой броней эти корабли были вооружены дюжиной 356-мм орудий в четырех трехорудийных башнях. Следом шли однотипные "Нью-Йорк" и "Техас", с чуть менее толстой 12-дюймовой броней и всего десятью 14-дюймовыми орудиями в пятью двухорудийных башнях. Характерной особенностью этих кораблей были используемые в качестве двигателей паровые машины, а не обычные для дредноутов турбины. За ними двигались "Вайоминг" и "Арканзас", предшественники дредноутов типа "Нью-Йорк", с шестью, но двухорудийными башнями с 305-мм орудиями. Броневой пояс полегче - 11 дюймов толщиной. И, наконец, замыкали строй два первенца дредноутного флота САСШ, - "Саут Каролина" и "Мичиган", внешне похожие на обычные броненосцы, но вооруженные восемью 12-дюймовыми орудиями. Эскадру сопровождало несколько казавшихся на таком расстоянии совсем крошечными четырехтрубных миноносцев. Крейсеров не было. Вообще, как известно, в американском флоте нет ни единого хоть сколько-нибудь современного крейсера - не только что линейного, но даже легкого.
Кейс вспомнил, как он писал когда-то своему другу, бывшему первому лорду Адмиралтейства Черчиллю: " Если американский флот, настоящий или будущий, возьмется силой отстоять свою торговлю и свободу морей для нейтралов, я молю Господа, чтобы у правительства тех дней достало выдержки отвергнуть их притязания и позволить британскому флоту решить эту проблему. Ничто в мире не доставит мне большего удовольствия, чем командовать этой операцией". Да, мечты сбываются. Несколько лет назад в газетах много шумели по поводу того, что американский линейный флот может сравняться и даже превзойти британский. Знающие люди отвечали на это, что превосходство в количестве еще не значит превосходства в качестве.
Британские дредноуты имели лучшую конструкцию корпусов и лучшие ходовые качества, лучшие орудия и лучшие системы управления огнем, лучшую подготовку команд с гораздо большим боевым опытом. Американские дредноуты могли похвастаться разве что лучшей приспособленностью к дальним океанским переходом. Даже осторожный адмирал Джеллико говорил, что для ведения успешной морской войны против Северо-американских Штатов Британии будет достаточно иметь линейный флот в количестве 70 процентов от числа линкоров в составе флота США.
Однако сейчас у Кейса всего четыре линейных крейсера против девяти американских линкоров. Девять линкоров, хотя из них только пять сверхдредноутов с 14-дюймовой артиллерией главного калибра. Впрочем, следует учесть, что эта мощная артиллерия бьет не дальше 130 кабельтовых из-за недостаточного угла возвышения стволов орудий (15 градусов - вдвое меньшего, чем у англичан). Значит, "Худ" и "Ринаун" смогут безнаказанно посылать свои снаряды в американцев уже с 13 миль. Даже "Тайгер" способен принять участие в этом расстреле. Скорость у противника небольшая - 21 узел, а у "Каролины" и "Мичигана" так всего 18 узлов. Англичане спокойно смогут держаться на удобной для себя дистанции. С другой стороны, американцы достаточно хорошо бронированы, чтобы выдержать попадания 381-мм снарядов. Возиться с ними придется долго, а тем временем сзади подоспеют "измаилы" Колчака
Что, если русские и американцы действуют согласованно, заранее подстроив ловушку для британской эскадры. Быстроходные дредноуты Колчака способны стеснить Кейсу свободу маневров, загнать его под огонь своих американских союзников. А под перекрестным обстрелом двух сильнейших вражеских эскадр не очень хорошо защищенным кораблям Кейса несдобровать. Значит, надо как можно быстрее менять курс. Уходить на юг, в океан, где большая быстроходность британцев еще скажет свое слово!
