Что, если русские и американцы действуют согласованно, заранее подстроив ловушку для британской эскадры. Быстроходные дредноуты Колчака способны стеснить Кейсу свободу маневров, загнать его под огонь своих американских союзников. А под перекрестным обстрелом двух сильнейших вражеских эскадр не очень хорошо защищенным кораблям Кейса несдобровать. Значит, надо как можно быстрее менять курс. Уходить на юг, в океан, где большая быстроходность британцев еще скажет свое слово!
- Поворот последовательно на зюйд! Прибавить хода! Держать скорость в тридцать два узла!
Им надо успеть вырваться из захлопывающейся ловушки!
Впереди по-прежнему шел "Хоккинс". Внезапно крейсер совершил несколько резких галсов, с него замигали быстро прожектором. Прежде чем сэр Кейси смог расшифровать сигнал, флаг-офицер уже торопливо говорил содержание переданного
Сэр! На "Хокинсе", кажется, видели перископ...
Ну, конечно! Чтобы ловушка была идеальной, надо поставить в горловине, куда устремятся уходящие из огневого охвата британцы, подводные лодки...
- Эскадре выполнять противолодочный маневр! Кораблям лечь на курс два два три и двигаться зигзагообразным курсом две мили. По окончании маневра "Худ" следует курсом два пять четыре, "Ринаун" - один девять два! "Тайгеру" и "Австралии" действовать аналогично!
Огромные корабли стали совершать на полном ходу последовательные повороты, кренясь то на один, то на другой борт. Морская вода, шипя, перетекала по палубе, не успевая уходить в шпигаты. Люди цеплялись за леера и стойки, чтобы удержаться на ногах.
Через полчаса, когда сэр Кейс посчитал, что вероятная позиция стоящих в засаде подлодок благополучно пройдена (не было замечено ни единого следа торпед), на "Ринаун" был передан сигнал вступить в кильватер флагману, а затем вместе с ним лечь на курс сто восемьдесят градусов.
Как выяснилось потом, командир "Ринауна" был убежден, что "Худ" уже следует курсом в сто восемьдесят, тогда как на самом деле он еще шел курсом двести пятьдесят четыре.
Кейс с мостика "Худа" заметил странности в том, как задний мателот выполняет положенный ему маневр, приблизившись уже на семь кабельтовых.
- Передать на "Ринаун"! Строй кильватер! Курс два пять четыре! Сбавить ход! Сбавить ход!
К тому времени на "Ринауне" тоже поняли опасность положения. Его командир отдал приказ застопорить машины и положить руль право на борт. Однако огромная сила инерции линейного крейсера продолжала нести его вперед. Счет шел на секунды. В двух кабельтовых от "Худа" на "Ринауне" успели пустить машины на полный назад. "Худ" также энергично пытался уйти из-под удара. Флагманский крейсер сначала склонился влево, а затем, когда "Ринаун" был уже совсем близко, на "Худе" положили руль вправо и дали максимально полный ход вперед. Умелые эволюции, которые синхронно проводили командиры кораблей, всё же не смогли предотвратить столкновения, хотя и ослабили его силу. Двигаясь на 2-узловом ходе, "Ринаун" скользяще ударил в правый борт против возвышенной кормовой башни, смяв "Худу" обшивку и край палубы.
Сэр Кейс перевел дух. Повреждения флагманского корабля не казались серьезными. Но "Ринаун" с разбитым форштевнем продолжал движение к корме "Худа", и тот вдруг вздрогнул от нового удара. На этот раз на мостике сразу поняли, что дело плохо. Огромный линейный крейсер забился в сильной вибрации, его понесло куда-то влево. "Ринаун" снёс правый винт "Худа" и погнул гребной вал...
Чтобы держать курс, вслед за правой пришлось остановить и левую турбину. "Худ" шел теперь на двух центральных винтах, но мог развивать лишь половину положенной скорости. С "Ринауна" доложили о сильной течи в носовых отсеках. Ах, если бы слабый корпус корабля укрепили бы подводными булями, как делают это сейчас с однотипным "Рипалсом"! А так и второй корабль уже не мог развить максимальный ход. Два главных английских быстрохода одновременно охромели! Сами по себе полученные кораблями повреждения не были особенно тяжелыми, но в данных обстоятельствах положение складывалось катастрофическое. На 15 узлах "Худа" догонят даже небыстрые американские дредноуты, не говоря о русских "измаилах". Главным оружием британской эскадры была ее скорость. И вот это оружие внезапно выбито из рук!
Первым делом сэр Кейс приказал "Хокинсу" подойти к "Ринауну", снять принца Эдуарда, после чего следовать в Гонконг. Жизнь наследника престола должна была быть в безопасности. С остальными кораблями надо было готовиться принимать бой. Отходить в океан теперь не было смысла. Попытаемся прорваться в ближайший японский порт. Если повезет, укроемся под защитой береговой артиллерии. Но куда? На северо-запад, мимо русских, - в Осаку, или на северо-восток, мимо американцев, - в Иокогаму? С одной стороны - три "измаила", тридцать шесть 14-дюймовых орудий, с другой - девять линкоров-"штатов", пятьдесят шесть 14-дюймовых и сорок 12-дюймовых орудий. Против тридцати орудий главного калибра англичан - четырнадцати 15-дюймовых, восьми 13,5-дюймовых и восьми 12-дюймовых...
- Приказ по эскадре! Курс норд-ост! С нами Святой Георгий! Боже, храни короля!
Сэр Кейс знал, что немцы, которые сами в прошлую войну пристреливались лучше англичане, отмечали высокую меткость огня русских кораблей. Да и недавний разгром японской эскадры подтверждал, что со времен Цусимы русский флот сильно переменился. А вот что касается американцев, участие которых в германской войне свелось к присылке отряда дредноутов в состав Гранд Флита, то после учебных стрельб адмирал Битти заметил: "Их артиллерийская подготовка и сигнальная система находятся в плачевном состоянии и производят удручающее впечатление". К боевых походах новых союзников решили тогда не использовать. Так что прорываться лучше мимо американского флота. В конце концов, двадцать лет назад у Сантьяго-де-Куба это едва не удалось даже испанцам!
Неестественно медленным, 15-узловым ходом "Худ", "Ринаун", "Тайгер" и "Австралия" шли на северо-восток. Зрительным ориентиром им служила встающая из-за горизонта белая шапка Фудзиямы. На левом крамболе был четко виден идущий наперерез курсу британской эскадры линный кильватерный строй американских дредноутов - нелепые ажурные мачты над нескладными силуэтами. На английских кораблях пробили колокола боевой тревоги. На дальномерных станциях непрерывно считали сокращающуюся дистанцию. Противник был уже в пределах досягаемости 15-дюймовых орудий, но сэр Кейс пока не давал приказа открыть огонь
