Корабли основного и "летучего" отрядов получили приказ разводить пары и сниматься с якорей. Выйдя из бухты, эскадра взяла курс к корейскому побережью, где крейсировали русские корабли. Эскадра Тинга была построена в две кильватерные колонны. В левой шли сильно бронированные суда - однотипные броненосцы "Дин-" и "Чин-Юани", малые броненосные крейсера "Лай-" и "Пин-Юани". Справа следовали друг за другом большой бронепалубный крейсер "Ицу-Юань" (бывшая японская "Ицукусима"), малые "Кин-" и "Цзи-Юани". Чуть в отдалении двигался отряд быстроходных крейсеров под командованием капимтана Фонга. Крейсерский отряд был создан по образцу японского "летучего" отряда в прошлую войну. Три крейсера в этом отряде раньше принадлежали японцам. Погода была совершенно спокойна, над темной зеркальной водой неподвижно висела завеса легкого тумана.
(КРЕЙСЕР "ПАМЯТЬ АЗОВА")
Вскоре слева по курсу сквозь туман были замечены низкие силуэты быстроходных судов, оказавшихся русскими миноносцами. Когда же пелена рассеялась, стало видно весь неприятельский флот, идущий параллельным курсом. Русские строго держали боевое построение, что было удивительно для кораблей, недавно ходящих в одной эскадре. Прежде элегантные русские фрегаты казались теперь изуродованными из-за снятого такелажа. Над высокими бортами торчали будто обрубки мачт, разобранных до боевых марсов. Но даже в таком виде русские крейсера смотрелись великанами. В сравнении с ними китайские корабли казались какими-то приземистыми карликами. Но у этих карликов имелись тяжелые кулаки!
Русские адмиралы тоже выбрали двойной кильватерный строй. Правую, ближайшую к китайцам, колонну возглавлял броненосный крейсер "Память Азова" под вымпелом вице-адмирала Тыртова. За ним следовали крейсера "Адмирал Нахимов", "Адмирал Корнилов" и "Рында", бывший корвет, выглядивший довольно скромно после идущих впереди могучих фрегатов. Наиболее грозно смотрелся массивный двухмачтовый "Нахимов" с четырьмя орудийными башнями с торчащими во все стороны 8-дюймовыми орудиями. По водоизмещению он превосходил даже китайские броненосцы. Да и "Память Азова" уступал им совсем чуть-чуть, а бронепалубный "Корнилов" был много крупнее любого из китайских крейсеров.
(БРОНЕНОСЕЦ "ИМПЕРАТОР НИКОЛАЙ I")
В голове второй русской колонны шел их самый огромный корабль - броненосец "Николай I" под вымпелом младшего флагмана эскадры контр-адмирала Макарова. "Николай I" был значительно крупнее "Дин-" и "Чин-Юаней" и, что существенней, моложе их на десять лет. И, хотя каждый из китайских броненосцев, построенных в Германии, имел на полубаке по две башни с 12-дюймовыми орудиями, а "Николай I" - только одну, носовую, стволы его 12-дюймовок были на треть длиннее, чем у китайских. Следом за броненосцем шли канонерки "Гремящий" и "Кореец", а замыкал строй крейсер "Владимир Мономах", бывший броненосный фрегат. Над "Мономахом" вился флаг третьего флагмана эскадры - контр-адмирала Алексеева. Впереди летучим дозором держались маленькие минные крейсера "Всадник" и "Гайдамак".
Корабли обменялись первыми выстрелами, давшими недолеты. Тинг просигналил командиру крейсерского отряда Фонгу обойти противника с кормы, чтобы поставить под огонь с двух сторон. Три крейсера набрали ход и стали догонять русскую эскадру, чей ход сдерживали тихоходные канонерки. Проходя на полном ходу за кормой замыкавших русский строй "Владимира Мономаха" и "Рынды", китайцы открыли по ним сильный огонь.
Атаковать "Мономаха", бронепалубный океанский крейсер тоннажем в пять с половиной тысяч тонн, для небольших китайских кораблей казалось довольно смелым. Два крейсера - "Така-Юань" (бывший японский "Такачихо") и "Аки-Юань" (бывший "Акицусима") в три с половиной тысяч тонн каждый - лишь немного превосходили по водоизмещению малую русскую "Рынду", а "Чио-Юань" (бывший "Чиода") имела тоннаж в две с половиной тысячи тонн, в два с лишним раза меньше "Мономаха". Броневой же пояс по борту, как у тяжелого русского крейсера, был у одного "Чио". Зато по артиллерии маленький "Чио-Юань" был практически равен "Рынде", уступая только в калибре десяти своих 4,7-дюймовых орудий (у "Рынды" пушки были 6-дюймовые). Что же касается остальной артиллерии, то против четырех 8-дюймовых орудий на "Мономахе" были две 10-дюймовки на "Така-Юане", а против дюжины "мономаховских" 6-дюймовок - шесть 6-дюймовок "Така-" и четыре - "Аки-Юаня", который имел еще шесть 4,7-дюймовых орудий. К тому же, если на русских кораблях орудия стояли в казематах или на батарейной палубе, имея там ограниченные сектора обстрелов, то у китайцев располагались наверху, за броневыми щитами
(КРЕЙСЕР "РЫНДА")
Крейсера Фонга дали несколько залпов по "Рынде", добившись на третьем сразу нескольких попаданий, а потом перенесли огонь на "Мономах". "Рында" окуталась дымом пожаров. Она сильно пострадала, особенно от ударившего под полуют снаряда из носовой 10-дюймовки "Така-Юаня". Изрядные повреждения нанесли и разрывы снарядов меньших калибров. Даже попадая в воду близко к кораблю, они осыпали его множеством раскаленных осколков. Корвет потерял 6-дюймовое орудие, и половину бизань-мачты. Сбитый вместе с ней стеньговый флаг подняли на временном флагштоке. Через пробоину над ватерлинией захлестывала вода, и "Рында" теперь шла с сильным креном. Чтобы избежать новых губительных попаданий меньший русский корабль зашел вперед большего - "Владимира Мономаха", защищенного броней.
На броненосном крейсере тоже уже было много раненых на марсах и верхней палубе. Осколки рвали такелаж, дырявили трубы и шлюпки, а сопровождавший "Мономаха" минный катер, пробитый осколками в нескольких местах, затонул. Укрепленные над орудиями "Мономаха" шлюпки охватил огонь, это угрожало взрывом сложенного рядом с пушками боезапаса. Пожар вовремя потушили, горящие шлюпки свалили за борт.
Русские отвечали огнем, однако они находились в невыигрышном положении. Против 16-пушечного бортового залпа обходящих их колонной китайских крейсеров "Мономах" мог задействовать лишь четыре кормовых орудия, к тому же - устревших, заволакивающих всё вокруг после выстрела облаком сгоревшего черного пороха. Между тем с флагмана был получен сигнал на общий поворот вправо. Однако на "Мономахе" сигнал не был своевременно принят к исполнению. Причиной тому был пороховой дым, затруднявший видимость, а также то обстоятельство, что командовавшие на крейсере каперанг Рожественский и контр-адмирал Алексеев предпочли сойти вниз, оправдывая это отсутствием на корабле боевой бронированной рубки. Продолжающий идти прежним курсом "Мономах" и укрывшаяся под его защитой "Рында" удалились от остальных, так что перед китайский крейсерским отрядом возник соблазн отрезать их от основной эскадры.
(КРЕЙСЕР "ВЛАДИМИР МОНОМАХ")
Между тем главные силы русских, совершив одновременный поворот, перестроились из кильватера в строй растянутого фронта и двинулись наперерез кордебаталии адмирала Тинга. Китайский адмирал также скомандовал своим кораблям перестроиться во фронт, сдвоив линию. Тинг посчитал, что фронтальное построение будет ему на руку. Почти все китайские корабли имели орудия, приспособленные к стрельбе вперед, тогда как у русских фрегатов батареи располагались вдоль борта. Среди больших русских кораблей были замечены спущенные на воду катера, шедшие в атаку в общем строю. Можно было только восхититься мужеству экипажей этих крошечных суденышек, которые окажутся сейчас в самой гуще сражения.
В прошлогоднем сражении у Такушаня адмирал Тинг знал, что собирается предпринять японский адмирал Ито. Но этой битвы в той, неизмененной, истории не было! Здесь события пошли по новому, неизвестному пока пути. Тинг мог только догадываться о намерениях русских адмиралов. Да, спуск минных катеров - вполне предсказуемо для Макарова, энтузиаста малых кораблей и торпед. Но почему этот флотоводец, который в будущем станет знаменит своими работами по военно-морской теории, применяет фронтальное построение, которое сам считал устаревшим?!
Командующий Средиземноморской русской эскадрой и младший флагман эскадры объединенной контр-адмирал Степан Осипович Макаров недовольно пощипывал кончик бороды, стоя на мостике броненосца "Николай I". Его мучило неясное ощущение того, что всё вокруг идет как-то не так. Не могло быть этой нелепой войны! Япония не должна была проиграть китайцам, а расчет командовавшего японским флотом адмирала Ито был вполне верным. Пусть он не следовал принципам Мэхема и Коломба - не высаживаться на берег прежде разгрома вражеского флота. Всё у японцев должно было получиться. Но не получилось! И уж, конечно, раз уж китайцам так повезло справиться с Японией, они должны были уступить вполне умеренным русским требованиям уйти из Кореи и Цусимского пролива. Казалось, хватит одной военной демонстрации... Отчего они так осмелели?
