Русские осыпали китайский броненосец градом снарядов. Макаров распорядился вести огонь и по средине корпуса, где у "Дин-Юаня" была сосредоточена основная артиллерия, и по незащищенной броней носовой оконечности. На неприятельском корабле были замечены языки пожаров, он стал заметно оседать в воду. Пристрелявшись, "Николай I" поразил из передней правой 9-дюймовки правую башню "Дин-Юаня". Стальная махина окуталась густым дымом и больше не поворачивалась. "Ура! Ура!" - разнеслось по русскому броненосцу. Макаров удовлетворительно вздохнул. Да, он именно так и говорил - башенная артиллерия проигрывает перед установленный на палубе открыто.
- Посылайте миноноски! - распорядился адмирал, осматривая развороченные надстройки вражеского броненосца. Пожалуй, турки в такой ситуации давно бы спустили флаг, но у китайцев на палубе шла обычная боевая работа. Темные фигурки сновали между брустверов из мешков, убирали раненых, подносили снаряды к легким орудиям, тянули шланги, заливая огонь.
(МИННЫЕ КАТЕРА)
Два минных катера с "Николая I" и еще один, подоспевший с "Памяти Азова", пошли в атаку. На "Дин-Юане" сразу захлопали частые выстрелы малокалиберной артиллерии. Катера спешно выпустили торпеды. Мины, очевидно, прошли мимо. Два катера повернули, а третий пошел вперед, развернулся у самого борта китайского броненосца, чтобы пустить еще и метательную мину, но взорвался, пораженный очередями скорострелок с марса.
Обойдя отставший "Память Азова", "Николай I" шел прямо навстречу китайцу, приближавшемуся по правой раковине. Неприятельский флагман был теперь совсем близко, орудия стреляли прямой наводкой. На огонь русского броненосца "Дин-Юань" отвечал только из 6-дюймовых и малокалиберных орудий, однако твердо держался курса. Носовая малая башня каждую минуту делала выстрел, скрывавший броненосец за черным облаком пороховой гари, но уже через мгновение "Дин-Юань" величественно выступал из дыма, гоня перед собой накатывающую на осевший нос тяжелую волну. Макаров предположил, что "Дин" намеревается, разминувшись с его кораблем, вновь обрушиться с оставшимися 12-дюймовками левой башни на "Память Азова". Допустить этого было никак невозможно!
- Огонь картечью! - адмирал решительно взъерошил бороду. - Приготовиться к тарану!
Произведенный почти в упор картечный залп из главных орудий "Николая I" был ужасающим. Вода между кораблями вскипела белой широкой полосой, а по палубе "Дин-Юаня" будто пронеслась чудовищная огненная метла, сметая за борт орудия, остатки шлюпок, мостика, людей. Пороховой дым великодушны скрыл наиболее ужасающие подробности результатов залпа. Русский броненосец прибавил ход, пол рубки завибрировал в лад биению огромных механизмов. Перед ударом "Николай I" разрядил в противника носовой торпедный аппарат. Торпеда ушла куда-то вглубь, всё же большие корабли мало годятся для минных атак.
Макаров осторожно опустился в приготовленное для него кресло. Хорошо, всё же, что он заранее озаботился осмотреть таранные отделения и закрепить машины на такой крайний случай. Но китайскому броненосцу точно придет конец. Таран есть средство простое и сильное, форштевень должен войти в неприятельский корпус как в масло. "Дин-Юань" быстро вырастал впереди. Казалось, что высокий русские броненосец сейчас просто подомнет под себя низкий китайский. "Так ведь и льды ломать можно!" - пронеслось отчего-то в голове у Макарова. Удар выбросил его из кресла к стенке рубки, больную ногу пронизала острая боль. Снаружи раздавался страшный скрежет, потом корабль повело в сторону, заваливалило чуть набок. Таран вышел скользящим, корпус вражеского броненосца, похоже, не был пробит.
(БРОНЕНОСЕЦ "НИКОЛАЙ I")
Инерция повела "Николая I" вдоль борта "Дин-Юаня". Тот размашисто раскачивался из стороны в сторону. На конце мачты, чертившей в небе широкие восьмерки, метался желтый флаг, дракон на нем будто хлопал крыльями. Палуба вражеского корабля, где, казалось, не должно было остаться ничего живого, вдруг снова наполнилась высыпавшими, как тараканы из щелей, юркими фигурами китайцев. Вновь захлопали умолкшие, было, скорострелки, затараторили пулеметы и даже винтовки. По броне русского корабля зацокали пули, несколько залетели, жужжа, через щели рубки. Малая кормовая башня китайского броненосца развернулась и выпалила из 6-дюймового орудия, разнеся марс на фок-мачте "Николая I". Впереди рухнула сбитая с мачты револьверная пушка и несколько изувеченных матросов.
Проскрежетав друг о друга рвущимся железом бортов, броненосцы разошлись. Когда "Дин-Юань" был уже сзади, он чуть развернулся, так что из-за его исковерканных надстроек показалась неповрежденная левая башня. 12-дюймовые орудия с грохотом выпалили прямо в корму русского броненосца. "Император Николай I" будто подпрыгнул, когда на него обрушился этот удар. Спроектированный как адмиральский корабль, "Николай" напоминал сзади скорее пассажирское судно или старинный парусник, чем броненосец. Крупнокалиберный снаряд снес на лету красивый балкон, решетчатые окна и взорвался в кают-компании. Роскошно отделанные помещения мгновенно превратились в горящие завалы. Оказавшиеся среди обрушившихся палуб ослепшие от дыма, контуженые люди взывали о помощи. Кормовой флаг был сорван взрывом и упал в море. Его подобрали с идущего за броненосцем катера.
В азарте боя Макаров немедленно скомандовал поворот. К счастью, рулевое управление продолжало действовать. Со сбитым тараном, с развороченной, горящей кормой "Николай I" совершал циркуляцию, чтобы идти за уходящим "Дин-Юаня", которого всё больше заволакивало густым дымом. Нападать и еще раз нападать - вот главное правило в сражении. Нападать и преследовать противника до полного уничтожения! Позади шел тяжело израненный крейсер "Память Азова". Угодившие в него под острыми углами снаряды не пробили брони, но плиты в местах ударов прогнулись и разошлись. Похоже, сквозь расшатавшуюся обшивку началась сильная течь. И без того перегруженный крейсер погрузился теперь так низко, что вода едва не вливалась в иллюминаторы.
(КРЕЙСЕР "ПАМЯТЬ АЗОВА")
Тем не менее, "Память Азова" продолжал бой. Его орудия прошлись бортовым залпом по проходившему мимо "Дин-Юаню", окутав всё вокруг дымным облаком. Когда "Николай I" уже завершил поворот, готовясь направиться обратно, в черную гарь сражения, "Память Азова" стал разворачиваться следом, стреляя и стреляя в почти уже не видимый в пороховом дыму силуэт искалечившего его вражеского флагмана. Внезапно из плывущей над морем дымной стены появилось две низкие и стремительные тени. Это были русские минные крейсера, проскочившие на полном ходу линию столкновения двух эскадр. Передовой "Всадник" стал обходить оказавшийся у него на пути "Память Азова", взял чуть в сторону, чтобы избежать идущего рядом минного катера... "Память Азова" уже плохо слушался руля, возможно ошибку совершил его рулевой или рулевой минного крейсерка. Прежде чем кто-то успел опомниться, "Всадник" влетел носом в борт "Памяти Азова". И почти одновременно ослепительно блеснула вспышка, всех оглушил страшный взрыв, всё опять заволокло дымом. Похоже, при столкновении у минного крейсера взорвалась торпеда в носовой аппарате.
(МИННЫЙ КРЕЙСЕР "ВСАДНИК")
"Всадник", от которого осталась лишь половина корпуса, мгновенно затонул. "Память Азова" какое-то время держался на плаву, так что возникла надежда на спасения. Однако после всех выпавших на долю несчастливого корабля испытаний ему оказалось достаточным последнего рокового, удара. Вода хлестала в широкую пробоину. "Память Азова" покачнулся, заваливаясь на борт... Все шлюпки и вельботы на крейсере оказались разбиты. С него стали прыгать в воду, стараясь отплыть подальше от тонущего гиганта. Спасавшихся принимали с минных катеров, "Гайдамака"; к гибнущему кораблю подходил и "Николай I". Машина на "Памяти Азова" была уже остановлена, он быстро погружался в море. В плотной, вязкой тишине лишь шумела где-то внизу, в трюмах, вода и что-то трещало... Потом страшно зашипело в заливаемых кочегарках, всё окуталось паром. Когда горячее и влажное облако рассеялось, от огромного корабля осталась лишь куча качавшихся на волнах обломков, облепленных людьми. Макаров изо всей силы дернул себя за бороду. Что за проклятье! Когда надо, таран тяжелого броненосца соскальзывает без вреда для неприятеля, а как ударил свой своего - так хватило маленького крейсера.
Тягостное происшествие сильно подействовала на людей. Канонада вокруг почти стихла. Пройдя насквозь через порядки друг друга, эскадры на время прекратили сражение. Один за другим из затянувшей море черной пелены появлялись русские корабли. На вышедшем из боя с броненосцем "Чин-Юань" "Адмирале Нахимове" спешно заделывали досками опасную пробоину, зияющую над тараном. Идти на полной скорости крейсеру было теперь опасно - вода залила бы носовые отсеки.
