— Никогда не буду больше метро пользоваться, — вздрогну в, пробормотал парень.
Затем с помощью друга он нанес на карту все изменения, замеченные ими в пещере…
Диггеры работали подряд несколько часов. После чего Снегирев забрал у Глеба карту и заявил:
— Все! Для одной экспедиции хватит. Сейчас возвращаемся к рюкзакам, перекусываем и идем искать Жорика.
Они вернулись на ровную площадку, поели и двинулись в обратный путь.
— А как мы по каменной трубе вверх полезем? — спросил Глеб. — Она же гладкая, как стекло.
— Там углубления есть, которые не чувствуются, когда вниз летишь. А подниматься по ним удобно.
Женя оказался прав. Правда, при подъеме очень мешали рюкзаки, но все же спустя полчаса парни выкарабкались из треугольного отверстия возле Озера Лысых.
Белесой дымки над водой уже не было. Друзья выглянули из-за каменного выступа и не заметили вокруг ничего подозрительного. Так же голубела вода, так же белел песок под ногами.
— Похоже, все спокойно, — шепнул Снегирев. — Двинули!
Они обогнули выступ и приблизились к тому месту, где на них спикировала «гусеница». Ничто не напоминало об этом происшествии. Журналист тотчас бросился к воде, пытаясь отыскать хоть какие-то следы кота.
— Жорик! — кричал он на ходу. — Жорик!
Но у кромки никого и ничего не было. Глеб в отчаянии принялся бродить по берегу, зачем-то ковыряя песок носком сапога. Так прошло минут двадцать. Женя подошел к другу, похлопал его по плечу и сказал:
— Не все потеряно! Быть может, он убежал.
— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — угрюмо спросил журналист.
— Идем, что-то покажу, — поманил его за собой Снегирев.
Они прошли по берегу мимо каменного лаза, миновали несколько уступов, и вдруг в одной скале Женя указал на расселину.
— Это другой путь, которым я обычно добираюсь до моря. Отсюда мы отправимся обратно. Щель — сквозная. Как видишь, она совсем недалеко от того места, где сидел Жорик. Он вполне мог кинуться сюда, когда началась вся эта кутерьма с белой пеленой.
— Думаешь? — с надеждой в голосе произнес Глеб.
— Вполне! Вряд ли животное останется сидеть на месте при появлении опасности. Пусть даже в нем живет монстр. К тому же кота мы не нашли, никаких следов борьбы — тоже.
— Что ж, возможно, ты прав! — воспрянул духом журналист. — Жорик — зверь умный и не позволил бы себя убить каким-то там водяным чудовищам. Давай, Жека, пойдем скорее! Может, он, бедолага, по тёмным тоннелям шныряет, меня ищет. А мы тут языками чешем…
Глеб немедленно подошел к расселине и залез в нее. Женя поспешил следом.
— Ты не переживай! — пытался он успокоить друга. — Здесь заплутать практически невозможно. Идти далеко, да, но безопасно. Если кот шмыгнул сюда, мы на него обязательно наткнемся. Вряд ли у него самого хватит сил сдвинуть люк и выбраться наружу…
Снегирев говорил и говорил, но Глеб его не слушал. С надеждой он вглядывался вперед, стараясь осветить фонарем как можно больше темных закоулков. Однако Жорика видно не было.
Парни шли в быстром темпе. Никакая усталость не могла заставить их сесть отдохнуть. Они напряженно осматривали подземные коридоры, периодически окликая кота. Журналист кусал губы и всячески ругал себя за то, что допустил ужасную ошибку, отпустив Жорика к озеру. Снегирев также чувствовал на себе груз вины и старался помочь другу в поисках. В какой-то момент им даже показалось, что в тоннеле слышится слабое мяуканье. Диггеры кинулись вперед, но ничего не обнаружили. Глеб выругался, Женя с беспокойством посмотрел на него.
— Глебыч, — сиплым голосом произнес он. — Ты опять светишься, наверное, твоему огненному мыслеобразу снова нужна энергия, а крыс поблизости нет. Что будем делать?
— Похоже, волнение сказалось… — мрачно заметил журналист. — И Жорика нет…
Он взглянул на свою руку, от которой яркими волнами исходило оранжевое сияние.
— Сейчас попробую успокоиться, — продолжил он, — а ты, Жека, наблюдай за изменениями, происходящими со мной.
Глеб отошел немного в сторону, скинул рюкзак, присел на него и закрыл глаза. Он попытался расслабиться, представляя, как гуляет по зеленой долине. Минут через пять парень спросил:
— Ну что, Жень, изменения есть?
— Угу! — буркнул тот. — От башки твоей пламя периодически отрывается и к потолку тоннеля взлетает.
Журналист резко выдохнул, открыл глаза и произнес:
— Уходить тебе надо!
— И оставить тебя одного? Нет уж! Мы уже кота потеряли.
— Ты не понимаешь. Это очень опасно! Я себя не контролирую в те моменты, когда огонь берет верх.
— Видел, знаю. Поэтому и спросил, что будем делать.
— До выхода на поверхность далеко еще?
— Километров пять, не больше.
— Тогда делаем так… Ты сейчас уходишь, поднимаешься на поверхность и ждешь меня пару часов. Если я не появлюсь, то в ближайшие дни организуешь в своей конторе экспедицию по поиску моих останков. Нужно же будет что-то моим родителям сообщить…
— Совсем сдурел?
— Жека, не перебивай, у меня мало времени. У тебя, кстати, тоже. Если мыслеобраз вырвется, то вряд ли ты далеко уйдешь. Если Жорика встретишь, забери его с собой. Ему одному будет трудно с огненным «братаном» справиться. В последний раз у бедолаги вся шерсть на морде сгорела… Ну все, топай! Буду сдерживать огонь столько, сколько смогу.
Глеб обхватил себя руками, стараясь успокоиться и унять появившуюся в теле дрожь. Снегирев внимательно посмотрел на него, кивнул и сказал:
— Хорошо! Ты знаешь, что делаешь. Буду ждать тебя у люка. Обязательно возвращайся!
Он повернулся и двинулся дальше по подземному коридору. Журналист какое-то время видел в свете фонаря его фигуру, затем она исчезла. А вскоре стихли и шаги. Глеб выключил фонарик, но темнее от этого не стало. Напротив, с каждой минутой оранжевое сияние все больше заполняло тоннель. Парня начала бить лихорадка.
— Успокойся! — пытался уговорить он себя. — Очередной приступ, не больше!
С трудом взглянув на часы, журналист пробормотал:
— Интересно, успел Жека отойти хотя бы на километр?! Было бы неплохо…
И вдруг вокруг него завертелся огненный водоворот. Фонтаны горячих искр принялись разлетаться справа и слева. Голова у Глеба закружилась, и он рухнул прямо на земляной пол…
На черном экране замелькали яркие вспышки света. Журналист открыл глаза и увидел, что его тело лежит возле рюкзака, а сам он почему-то болтается под потолком неподалеку. «Как же так? — удивился Глеб. — По идее, я должен был остаться в своем теле и отключиться, когда „братан“ вырвался на свободу. Неужели мы с ним снова поменялись местами?» Он поднял руку и осмотрел ее. Она была ярко-оранжевого цвета и полыхала огнем. «Так и есть! — ахнул парень. — Что же делать? Здесь нет колдунов, которые меня назад вернут!» От ужаса он заметался по тоннелю. Вдруг ему показалось, что он что-то слышит. Чтобы разобрать, что это, журналист на минуту остановился. Он сумел различить некоторые голоса.
— Вы запомнили их? Узнать сможете? — произнес кто-то басом.
— Нет, они были вне досягаемости камер, — ответил второй голос.
— Вы в курсе, что будет, если до общественности дойдут сведения о подземном крематории? Особенно если этим заинтересуются проклятые журналюги?! Тогда всей нашей работе и исследованиям — конец! Как вы могли допустить, чтобы какие-то диггеры обвели вас вокруг пальца?!
Дальше часть реплики была непонятна. Второй голос ответил:
— Приняты все меры, чтобы эти парни не поднялись на поверхность. По их следу пущена группа ликвидаторов. А у второго выхода будут ждать снайперы. В любом случае, рассказать они ничего не успеют!
— Надеюсь, вы не допустите такой же оплошности, как с крысами! Иначе…
Дальше фраза обрывалась. Глеб насторожился. Он вдруг четко осознал, что речь идет о них с Женей. Именно их преследуют ликвидаторы и поджидают снайперы. Он метнулся к своему телу и взглянул на часы.
— Мать их за ногу! — воскликнул журналист. — Ведь Снегирев ушел почти час назад! Если он поднимется на поверхность, его подстрелят, как щенка!
Он кинулся следом за другом. Парень мчался как ветер. Оранжевые всполохи освещали путь.
— Только бы он не выбрался, только бы не успел! — бормотал он себе под нос.
Вдруг Глеб влетел в высокую полую шахту. В ее стену была вмонтирована лестница, ведущая наверх. Журналист попытался разглядеть, что творится у него над головой, и внезапно увидел мелькающий огонек фонарика.
— Жека! — радостно выдохнул он, и целый сноп огненных искр вырвался из его рта.
Снегирев уже преодолел половину пути до люка, ведущего на поверхность. Внезапно он заметил под ногами оранжевое сияние. Он посмотрел вниз и увидел, как огромный огненный силуэт испустил в его сторону пламя.
