— Мамочки! — завопил Женя и ринулся наверх, едва успевая переставлять руки и ноги.
— Жека! — снова закричал Глеб. — Тебе нельзя наверх! Там снайперы!
Огненное облако понеслось по шахте вверх.
— Ой-ой-ой! — запричитал в ужасе Снегирев. — Что же делать?
Он тут же снял с плеч рюкзак и кинул его вниз, немного сбив при этом пламя. Огонь почти не задел его, лишь слегка обдав жаром. А Женя принялся карабкаться по лестнице еще быстрее.
— Куда ж ты прешь? — пробормотал журналист, как вдруг до него дошло, что Снегирев видит в нем не его самого, а огненного монстра.
— Ладно, давай поиграем по твоим правилам, — сказал Глеб и протиснулся в стену.
Он помнил, что через стены двигаться гораздо сложнее, чем на открытом пространстве, но ему было нужно незаметно обойти своего друга. Изо всех сил журналист принялся карабкаться по шахте наверх. Через пару минут он нагнал, а затем и перегнал однокурсника. Сделал он это весьма своевременно, поскольку над головой уже была видна крышка люка. Но Глеб не стал дожидаться, когда к ней приблизится Женя, и вынырнул из стены наружу…
Снегирев поднял голову к спасительному люку, как вдруг над ним полыхнуло пламя. Он вскрикнул и начал поспешно спускаться вниз.
— Молодец! Хороший мальчик! — ухмыльнулся журналист.
Он стал постепенно опускаться следом, вынуждая однокурсника идти назад. Вскоре Снегирев достиг дна шахты, схватил рюкзак и бросился в подземный тоннель. Глеб не приближался к нему, но держался на таком расстоянии, чтобы Женя видел его и бежал в обратном направлении.
Когда до места, на котором парни расстались, осталось не больше километра, журналист неожиданно вспомнил о группе ликвидаторов, следующей по их следам.
— Ексель-моксель, — пробормотал он. — Пока я тут Снегирева пасу, они там, возможно, мое тело уничтожают!
Не разбирая пути, Глеб метнулся над головой перепуганного до смерти Жени к своему телу.
К счастью, ликвидаторы еще не добрались до нужного места. Журналист закричал от радости, выдав сноп огненных искр. На всякий случай он решил промчаться по тоннелям, чтобы обнаружить посланную за ними группу. Он рванул с места, оставляя позади свое тело и рюкзак, и кинулся к Озеру Лысых. Но не успел он до него добраться, как заметил впереди группу людей в черном. Их лица были скрыты обтягивающими шапочками-масками, а в руках они держали странное оружие, напоминающее усеченные конусы.
«Значит, я был прав и разговор точно шел о нас с Жекой, — подумал Глеб. — Что за хрень они держат в руках? Не похоже ни на пистолеты, ни на автоматы, ни на ружья…» В этот момент ликвидаторы заметили огненный силуэт, приближающийся к ним из темного тоннеля. Шедший впереди человек махнул рукой. Бойцы вскинули «конусы», направили их на журналиста и принялись стрелять. Глеб не понял, что произошло. Звуков выстрелов он не слышал. Он лишь видел, как его огненное тело пронзили голубоватые лучи. Они прошли сквозь него, не причиняя никакого вреда, зато стены земляного коридора за его спиной вдруг стали рушиться.
«Вот ведь гады! — подумал парень. — Сейчас обрушат тоннель. А вдруг нам со Снегиревым к озеру нужно будет вернуться?» И что есть мочи он закричал:
— Эй вы, придурки! А ну успокойтесь и валите отсюда, а то хуже будет!
Ликвидаторы его слов не услышали, зато они наблюдали феерическую картину с огненными всполохами, языками пламени и миллионами ярких искр. Это не остановило их, и они, продолжая стрелять, стали надвигаться на журналиста. Падающие куски земли проходили сквозь Глеба, образовывая под ногами насыпь из оплавленной глины. Он понял, что группа ни за что не повернет назад, не выполнив приказа. Парень не на шутку разозлился и крикнул:
— Сами напросились, дебилы!
После этого он ринулся вперед, выкрикивая что попало и изрыгая огонь. Бойцы остановились. Они заметили, что их оружие не причиняет странному силуэту никакого вреда. В замешательстве они ожидали приказа своего командира. Тот рявкнул, и ликвидаторы вновь подняли оружие. Но журналист не стал дожидаться новой атаки и выдал такой огненный столп, что парни в масках побросали «конусы» и с дикими криками бросились прочь. Глеб расхохотался, и миллиарды огненных искр разлетелись по тоннелю. В этот момент командир вытащил из-под ремня какой-то прибор и направил его на журналиста. Острая боль пронзила плечо парня. Он вскрикнул и… провалился в небытие.
Когда журналист открыл глаза, то первое, что он увидел, было лицо его друга Жени, склонившегося над ним. Тот держал у его носа какую-то вонючую ватку. Глеб вдохнул едкий воздух, закашлялся и окончательно пришел в себя.
— Ну, слава богу, очухался! — с облегчением вздохнул Снегирев.
Журналист огляделся и увидел, что он лежит возле своего рюкзака, на том самом месте, где они и расстались.
— Давно я в отключке? — поинтересовался Глеб, протягивая приятелю руку, чтобы тот помог ему подняться.
— Часа два, не меньше.
Снегирев усадил друга, оперев спиной о стену тоннеля.
— А ты, значит, вернулся? — усмехнулся журналист.
— Да за мной твой огненный братан начал гоняться. Вот я немножко и сдрейфил… назад повернул, — виноватым тоном пробубнил Женя.
— Де не братан это, а я! — заметил Глеб. — Нельзя было тебя на поверхность выпускать. Убили бы тебя там.
— Как так убили? — удивился Снегирев. — Кому я нужен?
— Видимо, мы с тобой кому-то из управляющих Метро-2 не приглянулись. Я подслушал разговор, из которого узнал, что нас преследует группа ликвидаторов, а у выхода будут ждать снайперы. Вот и ринулся за тобой в образе огненного монстра, чтобы не выпустить на поверхность.
— Погоди, как ты мог кого-то подслушать, если мы с тобой в сквозном коридоре? Здесь нет никаких помещений, ответвлений или тупиков.
— Думаю, мне мыслеобраз помог. У него-то другое восприятие, вот он и заставил меня из тела выйти, чтобы я разговор услышал.
— Бред! Тебе все показалось!
— Хорошо бы. Но я лично этих головорезов видел. Человек двенадцать — не меньше! Неподалеку от Озера Лысых. Они в меня стреляли и даже попали один раз. А потом я отключился и очнулся уже здесь.
— Не может быть.
— Пойдем, проверим! Кстати, ты не нашел Жорика?
— Нет, — покачал головой Снегирев.
Глеб помрачнел. Затем он постарался взять себя в руки, встал и надел на плечи рюкзак.
— Пошли! — коротко бросил он однокурснику.
Женя подхватил свои вещи, и парни двинулись в обратном направлении. На подходе к озеру им вдруг стали попадаться под ногами оплавленные куски грунта.
— Уже скоро! — заметил журналист.
На самом деле, за очередным поворотом перед ними открылась страшная картина. Весь тоннель был засыпан кучами обгоревшей земли. Иногда они были настолько высокими, что доходили почти до потолка.
— Здесь что, бульдозер работал? — удивился Женя.
— Бойня была, — хмуро ответил журналист, ожидая увидеть самое худшее.
Вскоре его опасения подтвердились. За очередной кучей парни наткнулись на полуобгоревший торс без рук и ног.
— Кто это?! — ужаснулся Снегирев.
— Трудно понять, но, вероятно, командир, — произнес Глеб. — Он в меня чем-то попал, а братан разъярился и отыгрался… по-своему.
Женя с испугом взглянул на друга и пробормотал:
— Глебыч, ты понимаешь, что убил человека?
— Во-первых, не я, а огненный мыслеобраз, во-вторых, не убил, а защищался, в-третьих, если бы не братан, нас бы с тобой уже ликвидировали. Забыл, зачем эта группа нас преследовала? Идем дальше, времени нет. Вдруг кто-то выжил и за подмогой послал?
Однокурсник мрачно кивнул, и парни отправились дальше. Но не прошли они и двух метров, как под ногами стали попадаться куски чьих-то тел.
— Он что, устроил полную зачистку? Я имею в виду твоего мыслеобраза, — побледнев, спросил Снегирев.
— Не знаю, я в отключке был, — искренне признался журналист. — Но похоже на то!
Диггеры осторожно переступали через оторванные конечности, разорванные тела и разбросанное оружие.
— Это что ж, за нами целую бригаду послали? — продолжал рассуждать Женя. — Да, Глебыч, попали мы с тобой как кур в ощип. Прикопали бы нас тут где-нибудь в тоннеле, и никто бы никогда не нашел наших бренных останков.
Он немного помолчал и добавил:
— Спасибо, что не дал мне из колодца вылезти.
— Да не за что. Но выбираться все равно где-нибудь придется. Не век же под землей плутать. К тому же те, кто послал за нами ликвидаторов, наверняка отправят еще кого-нибудь по нашу душу.
— Они нас и наверху могут найти и прикончить.
— Исключено! Нас камеры не засекли. Никто не знает, как мы выглядим. Рюкзак ты забрал, улик никаких нет! Так что, если сейчас не засветимся, можно будет все забыть, как страшный сон.
Парни миновали жуткую часть тоннеля с останками бойцов из группы ликвидаторов и вышли на завершающий участок пути к озеру.
