Вопрос был из числа тех, на которые нельзя отвечать не подумав. Не потому, что нельзя ответить одним словом, а потому что никогда не задумывался об этом.
Авиатор поднял брови, потом опустил их, словно пытался заглянуть в собственную душу.
– Никак, – честно ответил он на вопрос. – Это самое правильное слово. Никак.
Хозяин кивнул, словно и не ждал ничего другого.
– То есть вы не видите в них угрозы для Америки?
– А она есть?
Вандербильт ответил не сразу. Он подошел к одному из шкафов, погладил его, словно тот был живым. За стеклом лежали несколько невзрачных вещиц и что-то блестящее. Совсем близко в стеклянной дверце лежала шипастая дубинка из черного дерева.
– Я привел вас сюда, чтоб кое-что проиллюстрировать. Все это – остатки прошлых цивилизаций. Вы знаете, отчего они погибли?
Вопрос был явно риторическим, и Линдберг только вежливо поднял брови.
– Они погибли оттого, что не смогли вовремя отразить удар своих врагов. Или не увидели их…
– Неужели и их всех погубили большевики? – как мог серьезно спросил Линдберг.
– Вы шутите, – ответил миллионер, – и значит, не чувствуете угрозы с их стороны… К сожалению, не вы один. Никто не хочет задуматься, что если мы не поторопимся, то от нас не останется даже этого…. Никто не воспринимает их всерьез… Мистер Линдберг! Я хотел бы предложить вам работу!
– Я не хочу быть частным пилотом, – резко сказал летчик и, смягчая свой отказ, поправился: – Даже у вас, мистер Вандербильт.
По удивлению, с которым на него посмотрел хозяин, гость понял, что ошибся. Мистер Вандербильт подтвердил это.
– Нет. Нет. Речь идет совсем о другом. Мне вы нужны как личность, как человек, которого уважают по обе стороны Атлантики. Позвольте я все объясню…
Он опустил руку в ящик стола.
Линдберг слегка напрягся. У него в его собственном кабинете в этом ящике стола лежал револьвер, но через секунду, к облегчению своему, понял, что ошибся. Хозяин положил на стол что-то звякнувшее о край серебряного подноса, на котором стоял коньяк и ящичек с сигарами. Чарльз протянул руку, но хозяин остановил ее на полпути.
– Это очень опасно. Посмотрите из моих рук.
То, что мистер Вандербильт держал на ладони, больше всего напоминало не вещь, а половину вещи. То ли рукоять, то ли обломок трубки, а более всего – небрежно сделанное стремя от спортивного седла. Он сам видел такие, когда играл в поло, в Сент-Луисе. Чарльз невольно скосил глаза в сторону хозяйской археологической сокровищницы.
– Это что, очередная археологическая находка? – усмехнулся он, стараясь шуткой не обидеть хозяина. – Одно из стремян царя Ашоки?
– В этой вещи археологии не больше, чем в завтрашней газете, – серьезно ответил эксцентричный миллионер. – Но она может стать причиной гибели Западной цивилизации.
Гость пригляделся, не видя, но пытаясь уловить угрозу от этой малости. Он представил, как большевики, набрав в дырявые и грязные рогожные мешки таких вот трубок, влезают в свои дрянные деревянные аэропланы и носятся над Европой, разбрасывая их над головами всяких французов и немцев. Бог с ними, с французами. Сам Чарльз против них ничего не имел, а вот немцы… Этих-то стоило бы погонять пусть даже руками большевиков.
Он сдержал смех. Все-таки лицо мистера Вандербильта было очень, очень серьезно. Пусть не его точка зрения, но его миллионы заслуживали уважения и сдержанности.
Утонченно вежливо знаменитый пилот спросил:
– Значит вы, мистер Вандербильт, считаете, что красные начнут бросать эти штуки нам на голову? Это что, гранаты нового вида?
Миллионер не обиделся.
– Наверное, процент дураков среди большевиков не больше, чем среди людей нашего круга.
Он вопросительно посмотрел на гостя. Тот только плечами пожал, показывая, что не принимает слова на свой счет.
– Поэтому бросать это нам на головы они вряд ли будут…
– Слава богу! А то я уж было подумал…
Не дослушав, хозяин осторожно, видно было, что это дело и для него в диковинку, что-то сделал с трубкой и в мгновение над рукояткой (Именно! Именно рукояткой!) взвилось зеленоватое мерцание. Оно оказалось изумрудно-зеленым у основания, там, где пальцы мистера Вандербильта сжимали рукоять, и постепенно истончалось, поднимаясь вверх. Для гранаты это было слишком. Это все больше походило на елочную игрушку.
– Что это? Китайский фонарик?
Он спросил это, не стараясь скрыть насмешки. Человек, обладающий таким количеством миллионов, мог позволить себе и более странные шутки.
– Это новое оружие большевиков!
Скажи мистер Вандербильт что-то другое, менее серьезное, гость совладал бы с собой, но, услышав про оружие, не смог сдержаться – рассмеялся. Хлопнув ладонями по коленям, он откинулся в кресле, показывая, что оценил шутку.
– Господи, какое убожество!
Летчик непроизвольно взмахнул руками.
– Я читал, что у них там плохо с хорошим металлом, но чтоб настолько… Это ведь больше похоже на заготовку к кавалерийской сабле.
– У вас есть что-нибудь ненужное, что не жалко потерять, и достаточно крепкое? – хладнокровно ответил вопросом на вопрос хозяин.
Сдерживая рвущуюся на губы улыбку, Линдберг вытащил из кармана небольшой браунинг и рукоятью вперед протянул хозяину.
– Я всегда ношу его с собой, но раз уж я нахожусь под защитой большевистских выдумок, то теперь, я думаю, он мне не пригодится…
Миллионер взвесил оружие на руке и нехотя отложил в сторону.
– Надо бы вас проучить, но уж больно хорош пистолет… – проворчал он. – У меня был такой же, когда я ездил к папуасам на Пальмовые острова. Ворье эти туземцы.
Он оглядывал комнату в поисках чего-нибудь крепкого и ненужного. Прочного дерева или металла в археологической коллекции хватало, но все это было нужным и ценным.
– Слава Богу, что мы отделились от них. Пусть теперь голодают, а эти проклятые голландцы пусть несут там бремя белого человека…
Его взгляд добежал до камина и остановился. Рядом с горкой приготовленной растопки стояла корзина со щипцами. Он выбрал самые длинные.
– Ну ладно. Смотрите… Думаю, что их длины хватит, чтоб переубедить вас.
Он слегка приподнял руку. Рукоять завибрировала в руке сильнее и из нее вылез… Похоже это было на кукурузный лист. Но откуда там кукуруза?
Встав так, чтоб гостю все было видно в подробностях, хозяин поднес язык зеленоватого пламени к кончику щипцов и слегка тронул металл. Движение было легким, кистевым… Но и этого хватило, чтоб кусок щипцов оторвался и упал на ковер. Глухой стук не успел смолкнуть, как миллионер начал крошить остаток, режа металлические прутья на десяток кусков. Куски падали на ковер, скрадывавший звуки почти неслышно, и только последний коснулся ворса со звоном, ударившись о то, что упало раньше.
Полминуты они молчали, глядя друг на друга. От веселья Линдберга ничего не осталось. Зеленоватое пламя разрезало его на куски не хуже, чем металл щипцов. Против этого бессильны и танки, и линкоры, и дирижабли. Он представил это, поставленное на военный аэроплан…
– И как далеко действует это… Эта штука?
– Эффект регулируется.
Миллионер что-то повернул, и зеленое пламя, вытянувшись вперед, словно растворилось в воздухе. Если это раньше можно было бы назвать саблей или кинжалом, то теперь оно смотрелось как прозрачное копье. Хозяин шевельнул кистью, и за спиной гостя что-то загремело. Фотографии готтентотской экспедиции мистера Вандербильта, развешанные гостеприимным хозяином на дальней стене, качались, словно их касалась рука невидимки.
– Откуда это у вас? – разом став серьезным, спросил победитель Атлантики.
– Из России… Большевистские выдумки.
– Понимаю. У вас там свои люди?
– Да, там есть мои люди.
Миллионер выделил голосом слово «мои».
– Мои… А не нашего правительства… Разве вы не знаете, что у нас нет зарубежной разведки?
Линдберг пожал плечами.
– В моей жизни до сих пор необходимости в зарубежной разведке не было. Для получения новостей я обычно обходился газетами… Кстати, почему молчит пресса?
– Потому что об этом не знает никто.
Большевистский аппарат лег на стол.
– Я смотрю на эту малость и пытаюсь представить, что могут сделать с ней большевики со своим пристрастием к гигантизму и нелюбовью к мировому капиталу.
Летчик молчал. Он-то отлично представлял, что может выйти, если установить такой аппарат на самолете или дирижабле.
Молчал и Вандербильт, предоставив авиатора своим мыслям.
– А можно его сделать больше? Более разрушительным? – наконец нарушил тишину авиатор.
Миллионер пожал плечами.
– Не знаю. Но очень хотел бы узнать. От этого, извините за патетику, зависит судьба нашего мира!
Миллионер решительно положил ладонь на столешницу. Нечего ходить вокруг да около!
