Подключился к инфосети и заказал дешевый блокиратор — устройство позволяло заглушить коммуникационные функции нейросети, а заодно скрыть идентификатор. Радиус действия изделия не превышал сорока сантиметров, но этого было достаточно — небольшая квадратная пластинка размером с банковскую карту обошлась мне в пятьсот кредитов вместе с доставкой. Компания-посредник обещала привезти заказ в течение двадцати минут, однако я посулил денежный бонус курьеру, если тот управится вдвое быстрее. В продаже имелись и аналоги — рабские ошейники с точно такой же функцией, а также излучатели-глушилки. Вообще-то в Содружестве эти штуковины были запрещены, но здесь продавали абсолютно все.
Дождавшись подтверждения от курьера, я перешел на информационный портал станции и подключился к одной из обзорных камер — найти отметку корабля, о котором говорил Корел, оказалось несложно — блестящую искорку можно было увидеть невооруженным глазом. Увеличив изображение, я увидел крейсер «Андоза» — его клиновидный корпус сверкал в отраженных лучах местного светила среди множества разнообразных кораблей. Выяснил, что компания-владелец судна хакданской постройки осуществляет перевозки особо ценных грузов. Что неудивительно — маленький крейсер-разведчик отлично подходил для таких задач. Не сомневаюсь, что на нем удастся быстро покинуть систему, ставшую для меня ловушкой.
Вспомнил ехидную морду Чужака и его неоднозначный подарок. Если бы я мог предположить, что «оптимизация энергетической матрицы» и «значительное расширение возможностей» заодно сделают из меня мишень для спецслужб, сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться на подобное. Впрочем, моего согласия тогда никто не спрашивал.
В голову пришел еще один вариант — Кольцо Ларуа. Спрятаться среди других одаренных, вернувшись туда, откуда все начиналось, — там чокнутые последователи Вождя меня не достанут. Старшие вполне могут помочь разобраться с этим ядром, но у них свои цели, и они тоже постараются меня использовать.
Несмотря на полученное «предложение, от которого невозможно отказаться», я собирался поступить по-своему — выиграть время. Участие в экспедиции позволяло это сделать и спрятаться от Высших и всех остальных. Да и покинуть отряд я смогу в любой момент: например, на обратном пути. Теперь стал сомневаться, что извлечение, о котором говорил посланник федерации Нивэй (или кто там он на самом деле), на самом деле осуществимо. Ядро сейчас формирует основу, что в перспективе даст возможность снова пообщаться с этой штуковиной, а тогда, возможно, появятся новые варианты.
Избавляться от этого непонятного подарка мне почему-то совсем не хотелось — ради незначительного увеличения индекса интеллекта состоятельные люди готовы тратить огромные суммы. А тут еще и импланты, явно не простые, нет, сначала следует разобраться, что именно мне досталось, а уж потом принимать взвешенные решения. «Откусил кусок слишком большой — прожевать не могу, а выплюнуть жалко!» — мысленно усмехнулся я.
Субтильный мужичок в форменном комбинезоне с логотипом компании вручил запечатанный пакет и поспешил убраться, получив пятьдесят кредитов в качестве бонуса — экспресс-доставка заняла семь с половиной минут. Я не стал давать потенциальным наблюдателям пищу для размышлений и закрыл лицо зеркальным забралом, встретив курьера у закрытых створок арендованной ячейки. Прилепив пластинку к воротнику костюма, я удостоверился, что устройство работает, — интерфейс нейросети выдал предупреждение, а значок связи моргнул и погас.
Решение принято — не форсировать развитие событий и собирать информацию. Ну и само собой — наемникам не нужно знать, какой ценностью я обладаю. Иллюзий не питал, понимая, что кому-нибудь может прийти в голову сдать своего боевого товарища в обмен на приличную сумму. В конце концов, я всегда могу обратиться к властям федерации напрямую, не пользуясь услугами сомнительных посредников. С Высшими и их ненормальным Вождем договориться точно не выйдет — эти деятели всех остальных за людей не считают, рассматривая как досадную помеху своим планам.
Небольшой сигарообразный челнок, украшенный риядскими закорючками, доставил бойца и новичков прямо в ангар — как оказалось, Абу притащил девицу и подростка. Кроме пассажиров и пилота, на борту никого не было. Скромные размеры аппарата не позволяли протащить на борту кучу боевых роботов, поэтому я не ожидал нападения. Наемник строил из себя бывалого головореза, что выглядело довольно забавно в сочетании с его придурковатой внешностью. Лицо командира выразило недоумение — он ожидал увидеть совсем других кандидатов.
— Айша. — Высокая женщина гордо вздернула подбородок, положив руку на рукоять кинжала, висящего на поясе.
Я пристально осмотрел облегающий тело комбинезон с заметными контурами бронепластин и вспомнил — его носил Абу. Только женщина покрасила его в красный цвет. Видимо, наемник приберег скаф для подружки, прикупив себе новый. Мой взгляд задержался на амулете в ложбинке под шеей. Смуглое лицо с довольно резкими чертами, прищуренные глаза, десяток аккуратно заплетенных желтых косичек и пухлые губы черного цвета больше подходили торговке семечками, нежели суровой воительнице.
— Я купил ей комплект необходимых баз, — добавил Абу. — Из оружия тоже что-нибудь подберем.
— Принимается, — кивнул командир. — Минимальная ставка — три тысячи кредитов. А этот даже на «мясо» не тянет. Ну и зачем ты его притащил?
— Пришлось быстро убираться оттуда, а этот с нами увязался. Место на челноке было, так что я не возражал. Вообще-то он сбежал, — пояснил Абу, ухмыляясь. — Это Дэйн, техник. Вторичная переработка, вонючие пурко, подземные биофермы и все такое…
— Возьмите меня, я уже пролил первую кровь! — Поджарый подросток в потертом костюме оранжевого цвета учтиво поклонился.
Принюхавшись, я уловил слабый аромат отходов биологического происхождения. Хотя, может быть, мне просто показалось.
Вероятно, юный ассенизатор сбежал прямо с рабочего места, поскольку на его поясе висела целая гирлянда инструментов. Кроме небольшого кинжала в потертых ножнах, никакого оружия у него не имелось. На Рияде даже женщины и дети носили острые железки, так что ножичек являлся частью национального костюма. Кандидат прибыл с небольшим рюкзачком кислотно-зеленого цвета.
— Да? — удивился Абу. — И когда это ты успел?
— Я толкнул старого Рушаля в бункер с дерьмом пурко. Он барахтался там целых десять минут, пока не захлебнулся, — гордо ответил недомерок. — Он был плохим человеком. Называл меня сыном шлюхи.
