дороге от крынки с маслом, и сморщился. Захотелось поддать по ней носком сапога и запустить куда подальше вместе со всеми своим сомнениями. Ученый обязан быть сдержан в эмоциях, я – самозванец, которому повезло найти достойную личину. Самозванец, тем более, не имеет права выдать своих истинных чувств. Да уж, обман мне удался. Сначала прикинулся знатным драконом, а теперь и вовсе оказался правителем. Вот что значит генетика. Там, на Земле, в моей настоящей семье нередко рождались близняшки.
Сейчас жизни всех, кто мне дорог в этом мире, висят на тоненькой паутинке. Король ни за что не выпустит власти из своих лап, он скорее изведёт под корень весь род истинного Правителя. Мне с ним в ближнем бою не тягаться. По размеру его зверь раза в три крупней моего собственного. Там и размах крыльев огромней, и вместилище ядовитого газа уже совершенно другое по объёму, а значит, и пламени у него больше. Один раз дыхнёт огоньком, и останутся от меня горелые косточки. «Ту велл-дан», как определили бы в ресторане эту степень прожарки молодого дракона. Увы, тут никакая ловкость мне не поможет.
Истребив меня самого, он примется за моё семейство. Обоих детей изведет первыми, потом примется за мать. Довольно забавно, но к этой стерве я привязался. О судьбе Эрики я даже думать боюсь. Слишком она прекрасна, чтобы король ее просто убил, не насладившись сполна ее телом. Я скрипнул зубами и выпустил крохотное облачко ядовитого пара через ноздри, собственную слизистую сразу же защипало. Прохожие бросились в разные стороны от разъяренного зверя, каким я им показался. Собственная свита явственно насторожилась.
Ненавижу полуоборот, когда многое остается от одной ипостаси, нежной и хрупкой человеческой, но в неё вторгается жесткая и грубая суть драконьего тела. Хоть бы не расчихаться теперь, щиплет.
Итак, если уж в бою короля не одолеть, значит, нужно воспользоваться мозгами. Не зря же я кандидатскую защитил, значит, в голове у меня что-нибудь да имеется. Даже корочка с гербом института как доказательство есть. Правда, когда это было!
Мне надлежит заглянуть к королю во дворец, принести дары и извинения за то, что я обернулся в звериную ипостась посреди города, похитил горожанку. Очень может быть, что король предложит разделить с ним трапезу. Это было бы очень удачно. Несколько капель яда, подлитых в еду, уничтожат все мои опасения. Только если меня поймают за таким бесчестным поступком, то испепеляет сразу, без всяких раздумий. Да и вряд ли удастся дотянуться до кубка самого короля. Что тогда? Нужно придумать еще какой-нибудь способ. Может, по примеру славной семейки Медичи, пропитать ядом мой подарок королю? До конца приема он точно не выпустит драгоценный камень из пальцев – такова уж суть любого дракона. Жаль, камень особо ничем не напитаешь. Да и в перчатках на прием не придешь. Разве, что дарить камень в шкатулке?
Но где раздобыть действенный яд? Мало что способно погубить взрослого дракона. Я и сам могу без ущерба переваривать ртуть и многие другие известные яды. Напротив, это даже приятно – пропустить бокальчик-другой ядовитого зелья в таверне. От многих из этих зелий перехватывает дыхание, немеют щеки, и еще они очень приятно растекаются огнем по желудку. А уж чего стоит горящий синими язычками пламени нектар в таверне тетушки Роши! Был бы я простым человеком и тысячной доли этих ощущений не смог бы испытать - сдох, только поднеся бокал к губам. От первого вдоха ядовитого пара.
Жить стало чуточку проще. Всего-то нужно раздобыть действенный яд. И я даже подозреваю, как это можно сделать. В столице такой не приобрести так, чтобы об этом никто не узнал. Но есть же и другие способы?
Кажется, я становлюсь похожим на свою названную мать. Это даже немного пугает. Прежний Андрей никогда бы не заделался отравителем. Одно дело – честная схватка, бой. И совсем другое – травить врага украдкой, исподтишка. Но и с другими вариантами выжить у меня не густо. Ладно бы, я действовал только ради спасения себя. Тогда бы мне, может, и было стыдно. Но Эрика, дети, мать, оборотень. Их-то я не могу обречь на погибель своим бездействием. И ждать несколько лет, чтобы войти в полную силу, я тоже не смогу. Мать права, хоть кто-нибудь да прознает о Мареке и Софии. Тогда на стороне короля появится преимущество – он сможет атаковать внезапно, и я уже ничем не смогу защитить тех, кто мне дорог.
Выходит, остается только яд. Что ж, не я первый, кто обращается к этому способу в борьбе за трон и право на жизнь своего рода. Решение принято, и принято верно. Но на душе все равно теперь как-то мерзко, будто вляпался в грязь.
Я дошел до начала той улицы, на которой утвердился приземистый особняк родителей Лейлы. Каменный фасад чуть почернел от времени и стыдливо прикрылся зеленым вьюном. Широкие листья обрамляют узкий переплет немногочисленных окон. Дорожка к дому выложена мелкими полированными камнями. На таких следов не оставят не то что сапоги, а даже колеса кареты. Задний фасад дома смотрит на узкую протоку реки. Все здесь кажется немного кукольным, ненастоящим, слишком уж аккуратным.
Я ещё пристальней оглядел особняк. Всё идеально, как на картинке, вот только край черепицы на крыше обломлен. С самого бока, это и в глаза-то не сильно бросается. Да вокруг каминной трубы закручена веревка. Ее конец пережжён, он немного свесился с крыши, почти не заметно, если пристально не искать. Выходит, кто-то спустился по этой веревке, распахнул нужное окно и утащил Лейлу? Вряд ли она сама догадалась спуститься из окна по веревке.
И уж, всяко, ее утащил не дракон. Лезть в чужое окно? Спускаться с крыши? Нет, дракон скорее бы подкупил слуг или запугал бы их как следует. Сами бы вынесли в его лапы девицу. Да и кто из драконов столицы рискнул бы перечить мне, сиятельному Адриану? Они бы скорее сгрызли свои хвосты. Многие из них имели счастье видеть меня в бою. Нет, из драконов в здравом уме мне никто так просто перечить не будет.
Влюбленный маг? Веревку-то догадались пережечь, чтобы скрыть следы побега и сделали это, скорей всего, при помощи магии. Впрочем, и сама Лейла могла ее пережечь. Почему нет? С молодыми магами в столице не густо. Если бы кто-то из них внезапно исчез, об этом бы уже знали. Думаю, родители Лейлы уже и сами искали подобного смельчака.
Гномов в расчет можно не брать.
