Похищение чужих невест точно не относится к разряду их смелых фантазий. На простолюдина, лишенного дара магии, Лейла бы не польстилась. Да и не хватило бы сил простому человеку замести следы. Нашли бы их уже где-то поблизости.
Остаётся единственный и самый невероятный вариант – Лейла смогла договориться о своем похищении с эльфом. Они ловкие, передвигаться по натянутым, как струны, верёвкам над пропастями – это вообще их любимое дело, и за прогулку-то не считается. Н-да. Значит, эльф? Очень похоже на правду. По крайней мере, пока это – единственный хоть сколько-нибудь правдоподобный вариант. Да и обрывок веревки напоминает эльфийский по плетению. Достать бы его, рассмотреть, как следует. Но для этого придется общаться с родней Лейлы, просить дозволения подняться на крышу. Черепица, наверняка, скользкая, падать вниз с такой высоты мне совершенно не хочется. Оборачиваться в зверя посреди Кольца магов теперь и вовсе мне не с руки. Значит, оставлю как есть.
Вопрос, зачем это нужно было делать ушастому представителю лесного народа, не актуален. Я вообще не берусь судить, что происходит в эльфийских головах. Их логика подчас не поддается объяснению.
На одном из окон шелохнулась занавеска, похоже, меня заметили. Надо бы убираться отсюда, и поскорей, если не хочу объяснений с несостоявшейся родней. Остается открытым и требующим ответа вопрос, куда могла податься Лейла. Такая оригинальная парочка, эльф и человеческая девица, очень приметна. Слишком уж необычное сочетание. Аппетитные формы Лейлы не способен утаить под собой ни один плащ, все равно будет видно, что под ним скрывается отнюдь не эльфийка.
На их месте любой попытался бы скрыться как можно дальше от драконьих земель. До Великого леса всего пять дней верхом, это если по тракту. Тропой выйдет дней семь. Сейчас сухо, тропы должны быть хорошо проходимы. В сам Великий лес дракона никто не пропустит без особого распоряжения их короля. Лейла пропала ночью, вряд ли она успела уйти далеко. Что ж, у меня достаточно времени, чтобы нагнать беглянку. И повод будет достойный для разрыва помолвки, причем с наименьшим ущербом для моей репутации. Еще бы, застукал невесту с другим! Ее род будет надолго опозорен. Как ни жаль. Зачем только она сломала себе судьбу? Кто теперь на ней женится? Эльф? Это вряд ли. Маг? Может быть. Или родня сошлёт несчастную в монастырь, и повлиять я на это уже не сумею. После разрыва помолвки никакой власти над судьбой этой девушки в моих руках не останется.
На неизвестного эльфа я зла не держу, мало того, я ему искренне благодарен. Надеюсь, когда я нагоню беглецов, он даст возможность мне объясниться, не обнажит свой меч сразу. И не затеет никому не нужного поединка.
Боя с эльфом я не боюсь, одного удара моего меча будет достаточно, чтобы забыть о нем навсегда. Вот только проливать кровь "соперника" я не хочу, кто знает, чем его затянула в свои интриги магичка? Может, обманом, а может, и вовсе шантажом. Вряд ли парень согласился на похищение чужой невесты по своей собственной воле. Эльфы обычно очень прямолинейны и сдержаны в чувствах. Брать чужое они не станут.
Нет, поединка нужно любой ценой избежать. Не дать эльфу времени, чтобы объявить бой. Отказаться от объявленной соперником схватки я не смогу. Это уничтожит мою честь. Выходит, мне придётся подкрасться к беглецам незаметно. В обороте этого никак не получится сделать, парящего в небе дракона далеко видно. Придется ехать верхом.
Одно радует, два всадника всегда едут не так быстро, как один. Да и маловероятно, что они достали двух стоящих лошадей. И, тем более, невероятно, чтобы девица крепко сидела верхом. Скорее всего, они едут шагом, перебиваясь короткими пробежками неспешной рыси, чтобы Лейлу не растрясло. Идиотка, зачем же она вообще сбежала? Да еще и с эльфом! Предлагал же разорвать помолвку по доброй воле.
Я зло плюнул под ноги и направил коня в сторону тракта. Солнце покатилось из зенита обратно к Земле. Времени до полуночи у меня остается немного. Хотелось бы поскорей покончить с этим делом.
Бусто осторожно лавирует между повозок и горожан, свита неотрывно следует сзади.
- Куда мы направляемся, сиятельный? - очнулся наконец-то один из моих стражей.
- На Север.
Из столицы тракт в нужном на направлении выходит только один, тот, что ведёт в северные земли. Через несколько часов пешего пути он раздваивается. Широкая лента дороги идет в сторону родины Эрики. Узкая сворачивает на запад, к границе Великого леса, и вьется лентой между поросших деревьями холмов, зарастает травой по обочинам. От нее берет начало едва различимая тропа, д орога воров и убийц, как ее называют. Редкий путник выбирает ее, чтобы дойти до окраин Королевства никем незамеченным. Не думаю, что эльф рискнет свернуть на тропу, слишком много опасностей скрывает она под зелеными кронами деревьев.
Мы выехали из города на тракт, и я позволил своему Бусто почувствовать волю, расслабил поводья, чуть сжал ногами его бока, толкнул вперёд. Конь махнул головой, всхрапнул почти нежно и с места сорвался в резвый галоп. Пусть бежит, пусть сольется с ветром.
Свита осталась далеко позади. Бусто вытянулся в струну, превратился в подобие летящей стрелы. Чудится, что его копыта едва касаются крепкой дороги, лишь слышны удары о землю. Я давно поднялся над конем в стременах, чтоб не помешать ему, не сбить его с умопомрачительного такта галопа. Впереди показался мост, я чуть набрал повод, перевел коня в рысь, чтобы он не проскользнул здесь копытом.
До развилки я доехал за час, то давая коню на тихом шагу отдышаться от резвого хода, то вновь поднимая в рысь. Оводы кружат над взмыленной от пота шкурой жеребца, норовят укусить. Порой я их отгоняю крошечными пульсарами огня, что так похожи на золотую пыльцу. Свита так и скачет где-то там, далеко позади, их теперь и не видно.
Узкая дорога свернула на запад, я спрыгнул с седла и медленно пошагал плечом к плечу с Бусто, внимательно всматриваясь в обочины. Ну пусть же мне повезет! Я должен был рассчитать всё верно, да что там, просто обязан. Или все же ошибся? Но где? Куда ещё, кроме как в сторону Великого леса, мог увезти девушку эльф? Много куда, если быть честным.
Внезапно на обочине показался след, нет, даже целых два следа от узких лошадиный копыт. Должно быть, лошадь испугалась чего-то и отпрянула в сторону. Может, птица резко взлетела в кустах, может, хрюкнул кабан в густом подлеске. Неужели я все правильно
