— Да, государь. Осталось только зарядить машины.
— Отлично — произнес царь и взмахом руки приказал глашатаю идти к городским стенам.
— Жители города Паталипура! — вскоре зычно зазвучало у ворот Паталы — своей непокорностью вы прогневали великого Гангадхара и за это будите, жестоко наказаны. Из всех видов божественной кары он избрал огненные стрелы, перед силой которых нет никаких преград и защиты. Ими великий Гангадхар может уничтожить весь город, но он милостив. Ему не нужны ваши жизни, а лишь ваша покорность. Подумайте об этом.
Стоявшие на стенах жители Паталы с недоверием слушали речь вражеского парламентера и одновременно с этим, с опаской поглядывали на осадные машины установленные неприятелем. Ничего подобного никто раньше не видел.
Один из гангаридов пустил стрелу в глашатая, от которой тот удачно прикрылся щитом и стал проворно отходить. Вслед ему со стен раздался громкий свист и улюлюканье. Патала не верила в божественную силу чужеземца.
Тень гнева легла на чело Александра и он требовательно посмотрел в сторону египтянина. Бритоголовый жрец быстро окинул взором ковши баллист, куда уже были погружены наглухо запечатанные горшки с тлеющими фитилями на крышках. Удостоверившись, что все готово, Нефтех чуть заметно кивнул царю головой и Александр тронул коню. Выехав вперед, он неподвижно застыл под взглядами сотен глаз направленных на него со стен Паталы.
Лихо и задорно, освистав присланного к ним глашатая, гангариды с опаской и боязнью смотрели на зловещую фигуру в красном плаще, восседавшую на белом коне, чей цвет у индусов был цветом смерти. И чем больше смотрели на него защитники Паталы, тем сильнее поднимался в их душах страх перед новоявленной ипостасью Шивы, за плечами которого было уничтожение Матхуры и победа на полях Варанаси.
Дав гангаридам возможность лучше разглядеть себя, царь неторопливо поднял правую руку вверх и, продержав её так несколько секунд, резко махнул вниз. Едва только царственная длань опустилась, как механики дернули за рычаги и баллисты дружно выплюнули свой смертоносный заряд.
Горшки еще только летели по навесной траектории, когда некоторые из них вспыхнули ярким огнем и подобно огненной комете устремились к стенам Паталы, вызвав крик ужаса и отчаяния в рядах гангаридов. С грохотом обрушились македонские метательные снаряды на ворота и надвратную башню Паталы, извергая из себя столбы огня. Взметнувшись вверх, они тут же разлетались в разные стороны огненными кляксами, поджигавшими всё на что, они только падали.
Обрисовывая царю мощь огненных снарядов, Нефтех нисколько не преувеличивал их силу. Упав на стены, горючая смесь медленно стекала вниз и от её жара, камни начинали разрушаться.
Находившийся у баллист Александр не мог видеть этого, но вот громкие крики тех несчастных, на которых попали огненные капли, были ему прекрасно слышны. От этих же криков загорелись глаза у механиков осадных орудий и только один Нефтех, сохранял спокойствие. Он самым внимательным образом следил, как подносчики загружают в метательную машину новый огненный снаряд и, убедившись, что сделано правильно давал команду на выстрел.
В душе египтянин был очень рад успеху своего творения, но вместе с тем он прекрасно осозновал, что одно небрежное движение могло породить огненный смерч. Стараясь произвести впечатление на Александра, жрец сделал большие заряды, что было очень опасно. Однако Мойры благоволили к бритоголовому авантюристу, и всё обошлось.
Огненные снаряды один за другим падали на стены, башни, и ворота Паталы вызывая все новые и новые пожары. В тех местах, где очаги огня оказались близко друг к другу, кладка стен не выдерживала испытания огнем и обваливалась большими кусками.
Обе надвратные башни в результате многочисленных попаданий имели ужасный вид. Языки рыжего пламени и черные столбы густого дыма вырывались из бойниц и из-под черепицы крыши. Все трещало, гудело, охало, а вдоль стенных проходов двигался ручей из раскаленной массы камня и песка.
Часть огненных стрел Шивы упали по ту сторону стены и от них загорелись находившиеся вблизи склады с амуницией и провиантом. С громкими криками люди бросились тушить огонь, не желая допустить его распространение вглубь города и тут, их ждал страшный сюрприз. Огонь, изобретенный египетскими жрецами, не боялся воды. С каждым вылитым на него ведром он только больше разливался в разные стороны и горел, как ни в чем не бывало.
Черные клубы дыма уже высокой стеной взметнулись к небесам из-за крепостных стен, когда потрясатель Вселенной приказа прекратить обстрел.
— Достаточно — сказал Александр, наблюдая за деянием своих рук и слушая крики и стенания гангаридов — будем считать, что я слышу мольбы горожан Паталы о милосердии к себе и на сегодня я им его дарую.
Полководец помолчал некоторое время, а затем, подойдя к стоявшему неподалеку египтянину, произнес — И все же жаль, что это не подлинные стрелы Шивы. Тогда бы уже сейчас Патала была у моих ног.
Падение огненных шаров вызвало сильную панику среди мирного населения столицы. Многие гангариды действительно поверили в божественное оружие, но только не царь Аграмес. Быстро оправившись от шока вызванного обстрелом, Аграмес приказал немедленно уничтожить метательные машины врага. Для этого владыка Магадхи отрядил отряд кшатриев, но выполнить приказ царя оказалось не так то просто. От сильного воздействия огня наружные металлические створки ворот деформировались, и открыть их было невозможно. Кшатриям пришлось покидать город через другие ворота, возле которых находилась скифская кавалерия.
Обнаружив появление вражеских всадников, скифы забросали их стрелами и, не принимая боя, стали стремительно отходить. Благородные кшатрии были незнакомы с этой старой степной уловкой и в пылу боя бросились преследовать неприятеля.
Изображая паническое бегство, скифы незаметно подвели гангаридов под удар катафрактов, после чего разом прекратили отступление и принялись обстреливать врагов из луков.
Попав под двойной удар кшатрии, не выдержали и отступили в Паталу. Выполняя приказ Александра, македонцы не преследовали их, пытались ворваться в город на плечах отступающих. Получив в свои руки столь сильное оружие, монарх мог себе позволить подобную слабость.
Опустившаяся на обожженные стены Паталы ночь, была богата на события. Ближе к полуночи в македонский стан явился новый гонец с известием, что заговорщики приняли условия царя и готовы помочь ему в овладении Паталой. Александр ещё раз подтвердил свои заверения о сохранности имущества и жизни заговорщиков и членов их семей и под угрозой более мощной и продолжительной бомбардировки столицы, потребовал её сдачи. Посланец в страхе заверил о готовности вельмож гангаридов к действию и принялся уточнять детали заговора.
Примерно в это же время, осажденные предприняли ночную вылазку с целью уничтожения орудий смерти. По тайным калиткам и проходам, одетые в черные одеяния, храбрые воины покинули город и устремились к своей цели. У многих из охотников в результате обстрела пострадали родные и близкие, и они были готовы отдать свои жизни, но уничтожить ужасные машины пришельцев.
Пользуясь непроглядной темнотой, гангариды незаметно приближались к метательным орудиям противника, но там их уже ждали. Вопреки расчетам Аграмеса, Александр не предавался в лагере радостному веселью. Точно просчитав ответный ход противника, под покровом темноты, он незаметно подвел к осадным машинам дополнительные силы. Кроме этого, с наступлением тьмы, сторожа баллист разложили на подступах к баллистам кучи хвороста, щедро полив его горючей смесью.
Когда чуткие уши часовых заслышали подозрительные шорохи со стороны неприятеля, при помощи горящих стрел они запалили хворост и ярко вспыхнувшее пламя, моментально осветило крадущихся к ним гангаридов. В свете огня они были видны как на ладони, тогда как сами же сторожа, оставаясь в тени ночи, стали разить воинов Аграмеса стрелами и дротиками.
Едва только пламя огня прорезало сумрак ночи, весь македонский лагерь ожил и пришел в движение так, как по приказу царя часть войска находилось в полной готовности к бою.
Первыми на помощь сторожам устремились скифы и легкая кавалерия македонцев, а вслед за ними поскакали дилмахи. Самые последние лагерь покинул отряд гипаспистов готовый в любой момент развернуться в фалангу и отразить нападения врага всей своей стальной мощью.
Помощь сторожам подоспела вовремя. Оправившись от неожиданности и не обращая внимания на свои потери от губительных стрел, гангариды бросились в атаку. Закипела жестокая схватка, и столь была велика ненависть и ярость индусов к огнеметным машинам, что они стали одолевать воинов Александра. Шаг за шагом гангариды теснили македонцев сначала до баллист, а потом бой разгорелся уже возле самих машин.
