не зря же Пестрошейка его кувшин на себе тащила».
Утро началось с рассветом. Вереск и Пестрошейка позавтракали остатками мяса, которое с собой из дома захватили. Отправились в путь. Легко шла Пестрошейка, смеялась даже. Вереска про разных животных и птиц расспрашивала. Пестрошейка вглубь леса и не ходила никогда. Женщины по опушке грибы да ягоды собирают. Это мужчины-охотники в погоне за добычей пол-леса пробежать могут. Женщинам вглубь леса ходить без надобности.
Еще Вереск всяких разных птиц свистом передразнивал. Птицы откликались. Пестрошейка смеялась. Тоже пыталась свистеть, но ничего у нее не выходило. Не женское это дело — птиц подманивать.
Хорошо шли, дружно. Словно давно семьей были. Только что-то Вереска беспокоило. Будто потерял нечто важное, а теперь найти не может.
Кувшин! Дух кувшина всю дорогу молчит, ни слова не вымолвил за все утро. Странно это.
Остановились.
— Эй! — Позвал Вереск, склонившись над кувшином. — Дух, отзовись!
Только эхо по кувшину пролетело. Никто не ответил.
— Молоко! — Догадалась Пестрошейка. — Молока в кувшине не осталось!
— Как это не осталось?! — Возмутился Вереск. — Еще вчера было! Кувшины молоко хранят, а не пьют!
— Еще как пьют! Зачем, по-твоему, духу молоко нужно? — покачала головой Пестрошейка.
— Козы! — предложил парень. — Надо коз диких наловить! Срочно!
— Да где же мы в глухом лесу коз найдем? — Развела руками Пестрошейка. — Да и нет сейчас у коз молока. Не сезон. Одни козлята подросли, другие еще не народились.
— Где же моя мать круглый год молоко находила? — удивился Вереск.
— Твоя мать ведунья, — объяснила Пестрошейка. — А ведуньи своих секретов не выдают.
Совсем помрачнел Вереск. Обещал духу кувшина помочь и не смог. Но Пестрошейка на помощь пришла.
— Знаешь, что женщины делают, когда у них молоко вдруг пропадает? — спросила она и сама ответила. — Кровью ребенка кормят, чтоб не погиб он. Подстрели птицу какую-нибудь. И нам ужин, и кувшину помощь.
Нелегко это оказалось — птицу в лесу подстрелись. На открытой местности проще было. Наконец, удалось это Вереску, хотя две стрелы все-таки потерялись в кустах. Пестрошейка сорвала широкий лист, собрала в него птичью кровь. Долго они не решались в кувшин кровь налить. Наконец, Вереск опрокинул лист над горловиной и замер в ожидании.
Ничего не происходило. Ни звука не доносилось из кувшина. Пока наконец над горловиной не заклубился пар. Словно варилась в горшке еда. Потом и голос появился.
— Что это? — испуганно спросил дух. — Чем вы меня напоили?! Кровью?!
Пар заклубился, пополз по земле туманом. Пестрошейка духа не слышала, но поняла: происходит что-то плохое. За спину Вереска спряталась.
— Послушай! — сказал юноша духу кувшина. — Не могли мы в лесу молока достать. Вот пришлось…
— Ну, тогда пеняйте на себя! — грозно прорычал дух.
Пар над горшком превратился в черный едкий дым. Взметнулся ввысь, расправил два крыла, заслонившие полнеба. Птица! Из дыма соткалась огромная птица. Не было в ней больше дыма. Только перья и когти, плоть и кровь. Птица подняла острый клюв и заклокотала.
Вереск и Пестрошейка поспешили укрыться в лесу.
— Что это?! — в ужасе спросила Пестрошейка.
— Зря мы его птичьей кровью напоили, — объяснил Вереск. — Видишь, что из этого вышло?
Птица спустилась на землю, метнулась в гущу леса. Перья цеплялись за ветки, да так на этих ветках и оставались. Птица не обращала на это внимания. Острые когти вбивали еловые шишки в землю.
— Дух, послушай! — Начал Вереск. — Это же ты?
А сам на птицу смотрит, в ее маленькие красные глаза, похожие на ягоды бузины.
Птица остановилась, прислушалась. Склонила голову на бок и часто заморгала.
— Я теперь птица скорой судьбы и сожрать вас хочу! — объявила людям птица. Этот голос не из клюва ее исходил, а откуда-то из глубины. Вереск сразу узнал этот голос. Никак он не изменился. Как был голосом духа, так им и остался.
— Неблагодарная ты тварь! — рявкнул Вереск так громко, что Пестрошейка от него отпрянула. — Мы тебя из деревни вывезли, спасли. Моя женщина тебя на спине тащила. А теперь сожрать нас решил?!
— Такова моя природа, — спокойно ответил дух. — Ничего с ней не поделаешь.
— А ты попробуй что-нибудь поделать! — продолжал возмущаться Вереск. — Нет у тебя никакой природы. Ты дух! Ты все можешь!
Птица сделала шаг назад, а потом еще и еще. Остановился рядом с кувшином.
— Подойди ко мне, Вереск! — Велел дух.
Долго не решался юноша сдвинуться с места. Неуверенно пошел к птице. Пестрошейка хотела за ним последовать, но Вереск ограждающим жестом руки ее остановил.
Они стояли рядом, птица и человек. Птица такой огромной была, что ее глаза вровень с человеческими оказались. Долго птица человека разглядывала, да клювом щелкала. И, наконец, произнесла.
— Передумал я. Не стану вас есть.
Птица растаяла, на туман распалась. Туман быстро в кувшин уполз.
— Можем продолжать путь, — объявил кувшин.
И они двинулись дальше.
Шли они по кромке леса, весело болтали о разном. Вдруг Вереск остановился, замер на месте. Стал озираться по сторонам, копье поудобней перехватил.
Что там, в лесу? Может, зверь какой бродит? А, может, человек. Не знаешь, что хуже. Чужой человек опасней зверя бывает.
Вдруг из кустов прямо на тропу выскочил заяц. Не взрослый заяц даже, зайчонок. Поджал уши и сидит, старой вываренной шкурой притворяется.
— Ну ты, Вереск, и воин! — Рассмеялась Пестрошейка. — Зайца испугался!
— Может, поймать его? — предложил дух кувшина.
— Тебе лишь бы кого поймать! — отмахнулся Вереск. — Мал он еще. Пусть подрастет сначала. А там, если наши пути еще пересекутся, может, и поймаю.
И пошли дальше. Пестрошейка все над Вереском подшучивала. Какой он бесстрашный победитель зайцев оказался.
Только недолго они так шли. Вереск опять остановился и на Пестрошейку шикнул, чтобы тихо себя вела.
— Опять от зайчонка спасать меня будешь? — Не унималась Пестрошейка. — А, может, от белки? Белки тоже страшные бывают. Как прыгнут из ветвей, так и клочки по ветру.
Но Вереск ее не слушал. Что-то надвигалось на них. Шло медленно и аккуратно, ветки не ломало, сучьями не хрустело. Осторожно подкрадывалось. Но где? Тень выросла прямо за спиной Пестрошейки. Тонкие кошачьи лапы, огромная грива. Пещерный лев? Вереск раньше льва только выбитым на камне видел. И вот он здесь. Возник из-за деревьев.
— Назад! — крикнул Вереск Пестрошейке. — Бросай кувшин, лезь на дерево!
— Что значит — бросай кувшин?! — закричал разгневанный дух. — А как же я?! Меня вы на съедение оставите?!
Пока Пестрошейка кувшин снимала, лев на нее кинулся. В один прыжок настиг ее. Девушка хорошо
