– Тогда нам нужен ключ?
– Именно.
– Не думаю, что мы найдем его на одном из брелков Гордона.
– Ты права. Мы ищем не простой ключ.
– На этот раз нам тоже придется разгадывать головоломку, чтобы найти его?
– Вполне возможно.
Стефани застонала.
– Почему в вашем мире ничего не бывает просто?
– Решения отдельно взятых задач довольно просты. Тайна находится где-то между ними.
Они выключили свет и выбрались из промозглого, сырого подвала. Но в гостиной их ждал сюрприз – они увидели мужчину в костюме викторианской эпохи. Человек повернулся к ним.
У него были черные волосы и тонкие губы. Одна рука была лишена кожи и сочилась кровью из обнаженных мышц. Стефани даже не успела удивиться, а Ловкач уже выхватил из кармана пистолет. В момент выстрела мужчина отступил в сторону и взмахнул правой рукой.
Стефани не поняла, зачем он это сделал, но в результате ни одна из пуль в него не попала.
– Беги! – велел Ловкач, выталкивая девочку из комнаты.
Стефани споткнулась, что-то промелькнуло сбоку от нее. Она повернулась и увидела еще одного человека.
В нем был что-то странное, неправильное. Что-то было не так с его кожей, с его лицом – они выглядели ненастоящими, какими-то бумажными. Стефани попыталась ударить его, но рука как будто попала в мешок с воздухом. Противник тоже взмахнул кулаком, который, в отличие от тела, оказался очень тяжелым, и ударил девочку по голове. Стефани зашаталась, а он снова замахнулся, но рядом оказался Ловкач, он оттолкнул странного человека в сторону.
Еще трое таких же людей вошли в парадную дверь. Стефани побежала по лестнице. Ловкач прикрывал. На полпути девочка оглянулась и увидела, что человек в костюме выходит в холл. Она крикнула, чтобы предупредить Ловкача, тот повернулся, но было уже слишком поздно. Ярко-красное облако пара вырвалось из правой руки мужчины и устремилось к Ловкачу. Оно обволокло его сверху и втянулось в другую руку нападавшего, образовав над детективом сферу. Ловкач упал на колени, попытался поднять пистолет, но не смог удержать его в руке и уронил на пол.
– Взять его, – приказал мужчина, убрав кроваво-красное облако. Ловкач осел на пол, а три бумажных человека схватили его и потащили из дома. Мужчина обернулся в сторону четвертого. – А ты убей девчонку.
И вышел
Стефани со всех ног кинулась к лестничной площадке, бумажное существо, громко топая, последовало за ней. Она добежала до темного кабинета Гордона, захлопнула дверь и толкнула к ней книжный стеллаж. Стеллаж перевернулся и рухнул, книжки рассыпались по полу.
Дверь приоткрылась на несколько сантиметров и уперлась в препятствие. Тяжелые кулаки начали молотить в дверь с другой стороны.
Стефани подбежала к окну, открыла его и посмотрела вниз. Даже если ей удастся приземлиться, не сломав ноги, она окажется прямо перед носом краснорукого. Стефани повернулась и стала искать подходящее оружие.
Стеллаж медленно отодвигался, дверь открывалась все шире.
Стефани повернулась, подбежала к столу и спряталась. Стук в дверь не прекращался. Она выглянула и увидела бумажную руку, пролезшую в щель. Потом появились плечо и голова. Стефани быстро спряталась в свое убежище.
Еще один удар, и дверь распахнулась достаточно широко, чтобы существо смогло войти и переступить через упавший стеллаж. Стефани перестала дышать. Она выглянула из-за стола. Бумажный человек подошел к окну и перегнулся через подоконник.
Стефани вскочила и бросилась вперед. Он услышал ее, но она изо всех сил нанесла удар по его бумажному телу. Тяжелые кулаки скользнули по подоконнику, противник свесился вниз. Тогда Стефани схватила его за ноги и дернула вверх. Существо старалось повернуться, удержаться, но было уже поздно, Стефани отпустила его, и противник с едва слышным бумажным шелестом выпал наружу и рухнул на землю, как огромный комок бумаги. Тот, что был в костюме, поднял голову, посмотрел на Стефани и взмахнул рукой. Стефани, увидев, что в воздухе разлилось красное облако, упала на пол. Окно взорвалось, осыпав ее осколками, которые, впрочем, не причинили ей вреда – костюм снова спас ей жизнь.
Стефани лежала, не двигаясь, закрыв голову руками, пока не услышала рев автомобиля. Она встала, осколки стекла и щепки посыпались на пол, и быстро глянула в окно. Серебристая машина выезжала из владений Гордона. Кажется, враги оставили ее в покое, решив, что после красного облака и взрыва девчонка наверняка мертва.
Стефани достала из кармана смятую визитную карточку, вытащила мобильник и набрала номер. Трубку подняли немедленно. Стефани торопливо проговорила:
– Мне нужна помощь. Скелетжера схватили.
– Скажи, где ты находишься, – проговорила Китайна. – Я пошлю кого-нибудь за тобой.
Глава 14
Элементарная магия
Китайна Грусть неподвижно сидела в кресле, скрестив ноги и положив ладони на подлокотники. Звуки ночного города не проникали в ее квартиру. Стефани казалось, что они с Китайной оказались на этой планете одни. Стефани смотрела на хозяйку и ждала.
Просторная квартира находилась напротив библиотеки. Стефани выскочила из машины, которую прислала за ней Китайна, и взбежала по лестнице. Сюда ее проводил человек в галстуке-бабочке. Нельзя терять ни секунды. Ловкач в опасности, они должны его спасти.
Наконец Китайна заговорила.
– Почему ты так уверена, что это был Змей?
– А кто? – возмутилась Стефани. – Разумеется, это был он! Кто же еще?
Китайна изящно пожала хрупкими плечами.
– Мы должны быть абсолютно уверены.
– Я уверена, этого достаточно!
Китайна посмотрела на нее так, что Стефани стало стыдно за свое нетерпение. Она опустила глаза и замолкла. Девочка чувствовала себя совершенно разбитой, все тело болело. Она бессильна, но находится в безопасности, и Китайна наверняка знает, что делать. Все будет хорошо. Стефани подождет, пока она примет решение. Стефани верила, что Ловкач будет жив и здоров. Да даже если будет по-другому, какая разница? Китайна знает, как лучше. Если она зачем-то выжидает, то Стефани будет просто ждать вместе с ней.
«Нет! – сказала она себе. – Это чары, Китайна насылает на меня чары». Она подняла взгляд, посмотрела Китайне в глаза и заметила в них удивление.
– Что вы собираетесь делать? – спросила Стефани.
Китайна грациозно поднялась с кресла.
– Я подумаю, – сказала она. – А тебе, дорогуша, нужно идти домой, ты совсем измотана.
Стефани стала пунцовой от возмущения.
– Лучше я останусь, – ответила она.
– Нам потребуется какое-то время, чтобы обдумать все случившееся. Может, тебе будет удобнее подождать дома?
