Как и ожидалось, вышли мы не там, где планировали. Возможно, это был банальный сбой точки выхода, но все равно следовало держаться настороже. Анх сосредоточенно нахмурился, пытаясь определить, где мы очутились. Оказалось, портал отбросил нас к югу, но не слишком далеко. Вывалились мы в чистом поле, на горизонте темнела полоска леса.
Мы рассчитывали к полудню быть в Лелге, а уже к вечеру сдать нашего подопечного — который, кстати, за все время пути не вымолвил ни слова, — и отправиться с докладом к заказчику. Теперь же нам предстояло провести целый день в пути, снова ночевать в лесу, и было не очень понятно, стоит ли вообще заезжать в Лелгу. Не могу сказать, что меня это очень удручало, но я уже успела соскучиться по цивилизации.
…Тварь напала на нас на опушке леса. Выскочила, словно ниоткуда, длинным прыжком преодолела расстояние, отделявшее ее от Миха и рывком стащила парня с седла, так что он очутился между нами и тварью, беспомощной куклой обвиснув в ее пасти. Зверь попятился. Маги сделали попытку обойти его с флангов, чтобы атаковать, а для меня время на мгновение остановилось, будто пришибло внезапное прозрение.
— Стоп! — крикнула, вскинув руки. А потом выдала зов, какого прежде даже не пробовала — клич, который мог пробиться к затуманенному, подчиненному чужой злой воле сознанию.
Тварь остановилась. Выпустила жертву из пасти, перешагнула через безвольное тело и двинулась ко мне. Все это время я стояла неподвижно, удерживая руки наверху — и надеялась, что маги правильно поймут мой жест и не станут атаковать.
Тварь подошла ко мне вплотную, рыкнула хрипло и… мне бы хотелось сказать, что она ткнулась мне носом в ноги… по смыслу это подошло бы, но нос ее был куда выше моих ног. И даже выше моей головы. Наши взгляды встретились, и я кинула в нее сгустком эмоций — тепло, сочувствие, понимание… и получила ответный сигнал — облегчение или что-то очень похожее. Пожалуй, да — именно облегчение было основным чувством, которое испытывало животное. Я попросила о доверии — и мне доверились, показали, как оно было. Зверь положил мне на плечо тяжелую голову, и я обняла его за шею. Потом послала усыпляющий импульс — пусть отдохнет.
И огромное чудовище медленно опустилось на землю. Маги, все это время стоявшие, затаив дыхание, выдохнули все одновременно.
Я тоже выдохнула. Несмотря на кажущееся спокойствие, перепугалась я все-таки сильно. И руки дрожали. Но меня еще ждал пациент — наш подопечный.
Впрочем, парень уже пришел в себя. Пялился на спящую зверюгу, забыв поправить слетевший с головы капюшон. Я его узнала. Вернее, не именно его, но характерные черты, которые не оставляли ни малейшего сомнения — перед нами человек, находящийся в тесном родстве с его величеством императором Ниревии.
Человек шевельнулся и сморщился от боли. Через мгновение я уже стояла перед ним на коленях, освобождая парня от одежды, чтобы добраться до возможных повреждений. Их оказалось немного — несколько ссадин от зубов чуть выше лопаток, да пара гематом, не внушающих опасения. Гораздо больше меня заинтересовала татуировка — зрячий кристалл в круге — в самом низу поясницы, справа от позвоночника. Ну как — кристалл… более всего это напоминало драгоценный камень сложной огранки, с раскрытым глазом на поверхности. И от этой татуировки вовсю разило магией.
Я обернулась — маги стояли кружком около спящего зверя.
— Не вздумайте ничего ему сделать! — крикнула я.
— Объяснишь потом, — сердито распорядился Анх.
— Угу, — буркнула.
Во всяком случае, я убедилась, что за моими действиями маги не наблюдают, и татуировки никто из них не видел. Почему-то это казалось мне очень важным. Я наскоро залечила раны и гематомы с помощью магии, благо сил у меня теперь было предостаточно, и вернулась к своей команде. Мой пациент поднялся с кряхтением, поправил одежду и переместился поближе к дереву. Сел и прислонился к стволу спиной. Спокойный, отрешенный, будто и не произошло ничего. Шок, что ли? Надо будет им потом вплотную заняться, — пообещала я себе.
— Ну? — вопросил Анх.
— Ну что… Перед вами, господа маги, гайреф — очень редкое магическое животное, на территории Ниревийской империи практически не встречается. Это хищник, выслеживающий и преследующий свою добычу с помощью магии и даже, как я теперь выяснила, способный перемещаться к ней с помощью телепортации. Этот факт, кстати, до сего дня не был известен ученым.
— А теперь, значит, стал известен, — Дайрех недоверчиво хмыкнул.
— Именно. После того как я с ним пообщалась. Собственно, то, что вы сейчас видели, — это было не нападение хищника, а попытка похищения. Зверь был подчинен ментально и действовал по указке человека. Я не очень его поняла — все же он не разумное существо в нашем понимании и мыслит не вербально, а образами, — но ему вроде как дали понюхать чьей-то крови и велели искать другое существо. По родству. Вы, конечно, успели разглядеть внешность нашего подопечного и догадываетесь, о каком родстве может идит речь, — мрачно подытожила я.
— Угу, — буркнул Йор не менее мрачно.
— В общем, если бы я не остановила гайрефа зовом, то он мгновением позже переместился бы вместе с жертвой в неизвестном направлении. Он уже настраивался на переход. А на нас могло повиснуть обвинение в государственной измене.
— Зов — это то самое, о чем много говорили в связи с вашим проектом? — поинтересовался Анх.
— Ага, то самое. Есть еще вопрос, который предстоит решить — на звере метка-маячок, хозяин при желании может его найти. Что с ней делать будем?
— Уничтожить, — предложил Рейвиш.
— Глупо, — возразил Йор, — так он сразу узнает, что зверь ушел из под его контроля. В противном случае хозяин может думать, что добыча еще не поймана, и спокойно ждать.
— Согласен, — поддержал его Анх.
— А у меня есть возражения, — вмешалась я, — дело в том, что я позвала зверя, чтобы избавить его от подчинения. Не исключено, что после такого мощного зова он ко мне привязался, и тогда придется взять его с собой. В этом случае присутствие рядом с нами существа с меткой врага может стать опасным.
— Когда ты узнаешь, произошла ли привязка? — спросил Анхор.
— Когда проснется. Самое большее — полтора-два часа. Так что я предлагаю устроить здесь стоянку и в кои-то веки нормально пообедать, не на ходу.
Зверь очнулся через час. И сразу стало ясно, что он — мой. Привязкой ли, по доброй ли воле — но мой. И покидать он меня не желал. О чем я и объявила своим спутникам:
— Дальше идем все вместе.
Гайреф вел себя спокойно и, если не дружелюбно, то вполне сдержанно по отношению к остальным. Навернул порцию каши с мясом из моей миски, а потом отправился побегать. Я о нем не беспокоилась — теперь он от меня точно никуда не денется, а от метки мы его благополучно избавили.
Беспокойство, и даже протест, выразил другой член команды — наш подопечный. И выразил довольно резко:
— Ты не имеешь права взять его с собой! Он зверь. Он на меня напал.
— Больше не нападет, теперь он слушается меня, — напомнила я парню.
— Тогда ты не едешь с нами! — категорично так…
— Видишь ли, парень, не ты нанимал меня на эту работу, не тебе меня и прогонять.
— Ты с работой не справилась!
— Отчего же? Я защитила тебя от гайрефа — тем единственным способом, каким было возможно это сделать, — и залечила твои раны. Чем ты недоволен?
— Тем, что чудовище пойдет с нами! — истерично вскричал парень. — Уходи вместе с ним, если оно тебе так нужно.
Я улыбнулась примирительно:
— Видишь ли, я не могу уйти, потому что у меня есть определенные обязательства перед заказчиком. Я должна доставить тебя по месту назначения. И у меня есть определенные обязательства перед зверем, которого я волей-неволей приручила, — я не могу его здесь бросить. Единственный способ выполнить оба моих обязательства — сопровождать тебя дальше и взять зверя с собой. Так что смирись, Мих.
Маги какое-то время молча слушали нашу перепалку. Потом Анх решил все-таки вмешаться — поднялся со своего места, положил тяжелую руку на плечо юноши и изрек тоном, не терпящим возражений:
— Не обсуждается. Зверь идет с нами. А у тебя, Мих, в нашей команде одна-единственная задача — молчать и слушаться. До сих пор ты с ней неплохо справлялся. Не разочаровывай меня.
Дальше зверюга бежала вместе с нами, не отставая от лошадей. В Лелгу не заезжали — по всему выходило что наш путь это только удлинит, а подходящей точки выхода ближе к Дейху мы не знали. Пришлось, конечно, заночевать в лесу, зато на следующее утро — часа три спустя после рассвета — мы стояли перед воротами Дейха.
Крепость впустила нас сразу, без лишних вопросов. Молчаливые стражи распахнули перед нами ворота и сразу же закрыли их за нашей спиной. И все изменилось. Весь мир остался снаружи, мы — внутри. И казалось, этого большого мира за стенами больше нет. И гайреф заскулил жалобно, и тесно прижался ко мне могучим боком, так что я едва удержалась на ногах.
