должен признать, что Алексей Николаевич прав и принял единственно верное решение. А ситуация с Большим Советом, несомненно, выровняется. Причем в ближайшие дни или недели – уже есть список кандидатов. Но вернемся к золоту. Как обстоят дела с ним?
– Едва ли все хорошо, если в городе кризис, как вы говорили, Григорь Авдеич.
– Хорошо или нет – от ситуации в городе в земле не станет больше или меньше золота. Оно либо уже есть, либо его нет вовсе.
– Есть, – уверенно ответил я. – И его достаточно, потому что граф собирался оформлять лицензию.
– Так, хорошо. А что до мэра? Как поживает его дело?
– Вы и об этом в курсе? – опять удивился я. – Про его дело не могу ничего сказать, но тем, кто копается в его шахтах, вполне хватает средств напиться.
– Не показатель. Но раз люди до сих пор там, значит, что-то все же есть. Спасибо.
Мы брели по дорожке вдоль одного из изгибов здания-полумесяца. Сухая и холодная погода оставила под ногами целый ковер листьев. Тем необычнее было вновь обсуждать государственные дела в такой обстановке.
– Так дело было не в Большом Совете, правда? – спросил я. – Вы намекнули императору об этом?
– В губернии складывалась сложная ситуация. Если бы кто-то другой получил контроль над будущими рудниками – кто знает, что могло произойти. С Новиковым я бы мог договориться. А теперь, после его смерти, поскольку наследников нет, все перейдет в городскую казну. Станет государственным.
– И позволит выпускать деньги на благие цели? Для проектов, которые создавал еще главный казначей?
– Не понимаю, о каких проектах идет речь, Максим. Золото для нас важно. Это деньги, обновление, строительство – жизнь, одним словом! И нельзя отдавать его в руки врагов.
– Но ведь все было не просто так, правда? Почему Ипполит попался?
– Ты преувеличиваешь, – профессор широко улыбнулся. – Это не совпадение, но ты же понимаешь, что он был связан с Сергеем Николаевичем?
– Нет. Мы разбирали бумаги Хворостова и не нашли ничего, что указывало бы на связь с ним, заговор или еще что-то. Он работал в Совете, как и полагалось человеку его ранга, – с жаром проговорил я, потому что начал понимать, что вся ситуация и правда взаимосвязана – но не так, как это хочет представить мне Подбельский.
– Максим, уверяю тебя, мы сделали все, чтобы проверить и перепроверить связи. И они есть. Ты их не видишь, но у нас имеются документы и доказательства…
– И потому вы готовы были в крайнем случае принять Евлампию Хворостову в Совет, зная, что ее родной брат замешан в государственных преступлениях? Так получается? Ни за что не поверю, что вам все равно, какие шестеренки встраивать в свой механизм!
Я начал сердиться. Профессор явно держал меня за дурака.
– В какой еще механизм? – Григорий Авдеевич остановился, как вкопанный.
– Я имел в виду государство. Империю.
– Нет, не все равно. Люди могут быть лояльны, но неконтролируемы. Или нелояльные, но контролируемые – это то же самое, что взять и перевоспитать человека. Но, Максим, послушай. Ты хороший человек и старательный к тому же. Успел стать здесь бароном, но не имеешь ни опыта, ни навыков. Поэтому я и убеждаю тебя в том, что мы могли бы принять почти любого человека.
– И все-таки я вижу кое-какие странности.
– Не копайся в этом, – пригрозил мне профессор. – Это может быть опасно. Твоя поездка в Вельск должна была пройти без единой жертвы. А в итоге ты и сам пострадал. Понимаешь же, что рано или поздно жертвой можешь стать ты сам?
– Понимаю, – ответил я, все еще чувствуя кое-какие сомнения. Профессор не убедил меня до конца.
– В стране очень много золота ходит по рукам. Но это уже не твое дело, пусть им занимаются профессионалы. Ты сделал свое дело. Стал полезен для императора, и он этого не забудет. Но не стоит копаться. Это может тебя убить.
Подбельский понимающе смотрел на меня. Молодого, глупого, неопытного. Не знающего ничего, что происходит в Империи. Я и правда уже запутался.
– Поэтому я хочу тебя предупредить. Прямо, чтобы ты не говорил, что не услышал или не понял: опасность, которая будет грозить тебе, отразится еще и на Анне-Марии. Я не могу подвергать ее жизнь опасности. Поэтому если вдруг ты влезешь в какие-то приключения без моего ведома – тебя придется отправить домой.
– У меня нет дома, профессор. Имение перестраивается, едва ли там можно жить.
– Нет. В твой мир, Максим. Ради твоего блага и блага Империи.
Бесполезный мозг маркетолога уловил оттенки речи, особые слова, вывернутый наизнанку смысл. Не лезь не в свое дело, иначе Третье отделение не будет твоим другом. Оно и сейчас тебе не друг, а будет врагом.
Теперь мне стократ сильнее захотелось разобраться с делами, которые проворачивает Подбельский. С делами, в которые он вплел даже Сергея Николаевича. Вину последнего еще можно оспорить, но профессор только что предстал передо мной великим комбинатором, который готов на все ради страны!
Старик вдруг стал выглядеть чрезвычайно опасным человеком. Из добродушного полноватого Григория Авдеевича он стал копией профессора Мориарти. Или даже хуже.
Я надеялся, что поток мыслей не так легко прочитать по моему лицу – но кто знает, какими талантами обладает профессор Подбельский? Поэтому старательно напрягся, пытаясь изобразить страх.
– Думаю, я понял, что вы имели в виду, Григорь Авдеич. Нет, я не хочу зла ни Ане, ни Империи вообще. Особенно когда по-дружески предостерегают.
– Да, Максим, по-дружески, – ответил профессор. Довольно холодно.
Я почувствовал эту льдинку в его голосе. Дружелюбием здесь и не пахло. Думаю, что он тоже догадался, что я все равно продолжу поиски правды.
Черт, даже обещание, которое я дал Ане, не удержит меня. Самым сильным желанием теперь стало докопаться до истины и обличить настоящего злодея.
Связующее звено
Глава 1. Культурная программа
Аня часто говорила мне, что я слишком много на себя беру. В последнее время я даже с ней соглашался – что совсем на меня непохоже. Но ситуация сложилась таким образом, что принять ее точку зрения мне пришлось.
Поскольку это был переломный момент для меня, думаю, что стоит подвести некоторый промежуточный итог. К тому же все началось с принцессы – и сейчас она вновь намерена круто повернуть мою жизнь.
Я жил во Владимире, заочно учился, занимался боксом и находил время работать в одной из многочисленных торговых компаний. Мне хватало средств на хорошую жизнь, так что на тот период мне жаловаться не стоит совсем. К тому же он оказался самым спокойным.
Но потом я встретил Аню и следующие три месяца превратились в сплошной поток приключений. Читать про них интересно и, может быть, это даже захватывает дух, но, когда я сам очутился в самом центре событий… стало уже совсем
