знают, что от этого маленького человечка зависит их дальнейшая судьба. Что, ошибись он, испугайся, не сделай того, что должен, и все эти звезды канут в небытие. Он должен все исправить, для того, чтобы они продолжали светить еще многие тысячи лет.
Наутро Жак, воевода и примкнувший к ним бондарь встретились у двери городской тюрьмы.
Охранник был как обычно пьян.
– Отворяй ворота – прокричал ему Жак.
Тот покачиваясь направился к воротам и снял замок.
– Как там поживает ваш постоялец, еще не замучили?
– Какой именно?
– Переговорщик.
– А, этот. Сидит, голубчик. Как и приказано, никого к нему не подпускаем. Охраняет его Дидье. Тертый калач. Этого не уболтаешь.
Они вместе прошли в тюремный подвал. Здесь в тусклом свете факелов можно было разглядеть длинный коридор, окруженный со всех сторон решетками.
– Вот здесь – произнес охранник, открывая тяжелый замок.
К его удивлению, дверь была не заперта. Заключенный спокойно дремал на деревянной лавке, не заметив появления гостей.
– Что-то староват он для переговорщика – с сомнением пробормотал оруженосец.
– Да что вы говорите, этот кого угодно облапошит – ответил охранник, пнув ногой лежащего.
Тот со стоном зашевелился.
– А ну прекратить, иначе я вам покажу – проворчал он, так и не проснувшись.
– Э, да от него за милю разит вином – удивился оруженосец.
– Никак нет, откуда у заключенного вино? – отрапортовал охранник.
Между тем заключенный, наконец, зашевелился и начал медленно подниматься на лавке.
– Вот я вам покажу. Я служу самому его высочеству герцогу. Вот отправлю вас за решетку, там вы пожалеете, что издевались над важным лицом.
Охранник опустил факел и осветил лицо заключенного.
– О, Дидье, что ты здесь делаешь? Где Переговорщик?
– А ну, пошел к черту! Будет он мне тут допросы устраивать. Нет здесь никакого Переговорщика. Отвали от меня, я хочу спать.
Тут пришла очередь Жака.
– Послушай, жалкая псина. Сейчас от нас зависит дальнейшая судьба герцога. Если хотя бы один волосок упадет с его головы, я специально ради тебя прикажу вырыть вглубь еще один этаж темницы, чтобы ты никогда не смог увидеть ясного солнца. А-ну, вставай, и рассказывай, что случилось с Переговорщиком.
Похоже, имя герцога отрезвляюще подействовало на Дидье. Он выпрямился и сменил тон.
– Простите, месье Жак, не узнал.
– Рассказывай, почему же ты среди бела дня вдруг отправился в кабак и напился?
– Отмечал приобретение коровы.
– Какой еще коровы?
– Да, понимаете, этот заключенный пообещал мне корову, если я его отпущу.
Охранник долго стоял и смотрел на своего коллегу, не в силах подобрать слова. Наконец, он собрался с мыслями:
– А ты помнишь, приятель, за что мы арестовали этого проходимца?
– Так точно, помню. За мошенничество. Он выманивал у честных жителей города различные материальные блага в обмен на несуществующих коров.
– Вот именно. Тебя ничего не смутило, когда он и тебе предложил корову?
– Но мне-то он предложил как раз настоящую, всамделишную корову…
– С чего ты взял?
Охранник задумался. Наконец поникшим голосом произнес:
– Что, нет никакой коровы?
– Молодец, начинаешь соображать.
Дидье ничего не ответил. Он стоял, опустив голову.
– Ты ведь охранник. Твоя задача сидеть и сторожить. А не выпускать заключенных в обмен на коров.
Больше в тюрьме делать было нечего. Жак и воевода отправились в город разыскивать Переговорщика.
Первым, человеком, встретившимся им на улице, был булочник.
– Жерар? Что это ты не в своей лавке? Никак уже распродал весь свой товар?
– На что мне эта лавка – гордо ответил Жерар – я теперь не булочник, а фермер! Буду заниматься скотоводством. Ведь у меня уже есть три коровы. Продам свою лавку, на вырученные деньги куплю еще коров. Будет целое стадо.
– И откуда же у тебя взялись эти три коровы?
– Переговорщик! Я-то, дурак, думал, что он мошенник. Хотел вздернуть его на рыночной площади. А он зашел ко мне в трактир. Оказалось, что он перепутал место, где пасутся его коровы. С самого начала нужно было идти не направо, а налево. А что с него возьмешь – необразованный крестьянин. Теперь, когда все выяснилось, я дал ему целый мешок хлеба и уже отправил сына, чтобы тот забрал моих буренок.
– Ну удачи тебе, старина – улыбнулся воевода, а потом, когда булочник удалился, многозначительно посмотрел на Жака.
– Вот видишь, я ведь тебе говорил, что этот малый умеет убеждать.
Следующим им встретился кузнец. Этот обычно мрачноватый человек теперь шел, весело посвистывая. На его черном от копоти лице сияла широкая улыбка.
– Привет, кузнец, куда путь держишь? – поздоровался воевода.
– Да вот, присмотрел себе коровник на окраине города. Думаю купить.
– Будешь держать там коров, которых обещал тебе этот Переговорщик?
– А ты откуда знаешь?
– Догадался. И за что же ты получил такое богатство?
– За сущий пустяк. Меч, дюжину подков, топор и старый серп.
– Но ведь еще вчера мы выяснили, что у этого Переговорщика ни сантима за душой. Что всех этих коров он выдумал.
– То было вчера. А теперь все прояснилось.
– Успехов тебе в новом деле!
Они пошли дальше.
– Либо где-то в лесу действительно пасется стадо голов в двести, либо за этим Переговорщиком вечером снова будет гоняться весь город – заключил воевода.
– Пожалуй в его интересах, чтобы мы поймали его быстрее кузнеца. Теперь его точно не поведут в темницу. Даже не потащат на площадь. Растерзают там, где найдут.
Прошел уже почти целый час поисков. Жак страшно устал, но ему было стыдно признаться воеводе. Они шли узкой темной улочкой. Неожиданно из-за угла появился всадник.
– Посмотри, Жак, такого благородного рыцаря я здесь отродясь не встречал. Гляди, какие на нем чудесные доспехи, а какой костюм! Неужто сам король к нам пожаловал!
– Уж во всяком случае не меньше, чем герцог! И уж точно не наш горожанин. У нас таких благородных коней отродясь не было.
Между тем всадник приблизился.
– Дорогу, чернь – грозно проревел он.
Жак прижался к стене дома, но воевода и не подумал отходить. Он стоял прямо перед конем и внимательно разглядывал его.
– Посмотри, Жак, сказал он наконец, напрасно я наделил эту клячу благородством – ведь это кобыла мельника. На ней он возит мешки с мукой.
Жак подошел к лошади.
– А ведь и правда! То-то я думаю, что за странная походка у этого скакуна. А ведь он никогда не возил на себе всадника! Уж не на корову ли ты выменял этого чудесного жеребца? – обратился он к незнакомцу.
Тот попытался было развернуться и умчаться прочь, но узенькая улочка
