и детей, отправляйся куда-нибудь… хоть в Египет. Ну а когда вернёшься, то на многие вещи будешь смотреть уже другим взглядом.
Опять отправиться в Египет? Мысль неплоха, вот только что конкретно там делать? Может, как раз делать-то ничего и не надо, а следует просто отдохнуть? Уже сентябрь и летняя жара постепенно спадает, – самое лучшее время для путешествий в южные земли. Вот только чем там заняться? Просто ходить по египетской столице или другому городу мужчине было уже неинтересно, – былое юношеское желание везде побывать и всё посмотреть давно насытилось образами далёких земель. А вот сочетать приятное с полезным можно, да и будет это намного интереснее.
Ещё несколько лет назад кто-то из его капитанов пересказал слова фарсских моряков, что они доплывали до восточных берегов Египта, но видели лишь песок и камни с редкими рыбачьими поселениями и ещё более редкими ромейскими крепостями. О полуразрушенных военных сторожевых пунктах в тех местах давно всем известно, но никто не мог вразумительно сказать, можно ли из Красного моря добраться до Хиндского океана. Ведь оно может быть таким же замкнутым водоёмом, как и Каспий.
Евпл достал самодельную карту на которой были нарисованы все береговые линии, куда доплывали его корабли, и задумался. Если допустить, что те пьяные моряки не врали, то путь от Антиохии до его поселения на острове Аналаманжа чуть ли не в три раза короче, чем существующий. Да, напрямую не проплыть, но что мешает подробно всё самолично осмотреть? Вот и отдых, и полезное деяние!
На отдачу распоряжений и взбадривание управляющих ушла седмица, и вот пара кораблей отплывает от порта и направляется вдоль восточного берега внутреннего моря к египетской провинции. Плыли не спеша и через четыре дня достигли дельты Нила. Еще три дня ушли на найм проводника, и вот большой вооружённый отряд направился в пеший поход на юг.
Проводник божился, что через четыре перехода они выйдут к водам Красного моря. Более того, на их пути окажутся несколько почти высохших озёр, пусть и не с питьевой водой. На всякий случай, с этим человеком всегда находилось пять бойцов, следившие за тем, чтобы он случайно не пропал, но опасения оказались напрасными, и вот отряд находится на берегу какого-то водоёма, который проводник назвал Красным морем. Мужчине поверили, поскольку вода, действительно, по вкусу напоминала морскую. После небольшого совещания решили двинуться вдоль египетского берега.
Всё было так, как и описывали фарсские моряки, – унылый прибрежный пейзаж, где кроме песка, камней и крутых гор ничего не было. Правда, было море в котором всегда можно было наловить рыбу, и от голода они точно не отощают. Что касается питьевой воды, то тут было сложнее. В местных поселениях колодцы не были рассчитаны на такой большой отряд, и Евплу часто приходилось использовать свои способности. Как бы то ни было, основной проблемой оказался выбор пути между гор побережья. Хорошо, что они взяли с собой мулов, на которых небольшие отряды разведчиков выискивали наиболее приемлемые тропы.
Однообразный путь несколько утомлял, и у кое-кого даже появляллось желание встретиться с какими-нибудь воинственными племенами или, на худой конец, разбойниками. Но то ли таковых здесь не было, то ли местные справедливо опасались сходиться с хорошо вооружённым многочисленным отрядом, но никаких стычек не происходило.
Евпл стал мечтать наткнуться хотя бы на средних размеров парусное судно, но, в лучшем случае, видел лишь мелкие рыбачьи лодчонки. Используя малый астролабон, мужчина примерно высчитал, что находится на широте Фив, и вот тут-то до него дошло, что он сглупил, – надо было на кораблях подняться вверх по Нилу хотя бы до этого полиса, а потом идти на восход до Красного моря. Это не было быстрее, даже, наоборот, но силы точно бы сэкономило.
О том, что залив осталось позади, намекал изменившийся ландшафт, – горы перестали нависать над пляжами, которые стали значительно шире и ровнее. Хотя Евпл особо не обольщался, поскольку берега одного моря могут разительно отличаться друг от друга.
Сведения, получаемые в немногочисленных крепостях, не давали ответ на главный вопрос. – имеется ли водный путь до Хиндского океана. Люди начали уставать и уже слышались предложения возвращаться. Возможно, они правы и надо поворачивать на заход солнца и двигаться к Нилу. Хоть главная цель и не достигнута, но уже точно известно, что море, по берегу которого они сейчас идут, довольно большое. Странно, но о нём он почти ничего не слышал в Антиохии. Хотя купцы обычно предпочитают пользоваться проверенными торговыми путями, они не стремятся безумно рисковать, разыскивая новые, хотя бы это и сулило в будущем бóльшие барыши.
Теперь стало понятно, почему за две седмицы они так и не увидели никаких кораблей, – если здесь нет крупных поселений, то нет и рынков, следовательно, даже разбойникам здесь поживиться тоже нечем. Чтобы построить средних размеров корабль, нужен хороший лес, а вокруг, в лучшем случае, можно найти лишь невысокие и кривые деревца.
Евпл дал указание разбить лагерь, дабы хорошо отдохнув, через несколько дней по горным тропам подойти к Нилу. Ближе к вечеру, когда разожгли пару костров, случилось то, чего все ждали уже долгое время, – вдали показался парус. Но быстро сгустившиеся сумерки не дали понять куда направляется судно, и пришлось по ближайшему берегу выставить дозорных, а основную часть отряда отвести в темноту, чтобы с корабля, если он подойдёт поближе, было видно не так много людей.
Как и ожидалось, незваные гости пожаловали ближе к утру. Дозорные, снабжённые переговорными амулетами, дали понять, с какой стороны следует ожидать противника. Два десятка бойцов обошли его и, захватив лодки на берегу, отрезали путь к отступлению. Евпл не стал доводить дело до вооружённого столкновения, а просто парализовал врага тёмной магией.
Их оказалось не очень много и лишь упованием на внезапную ночную атаку можно было объяснить, почему разбойники, решились на высадку. С людей сняли одежду, и соответствующее количество бойцов во главе с Евплом сели на лодки, и поплыли в сторону, где должен на якоре стоять пиратский парусник.
Примерно в четверти мили от берега судно было замечено и находящиеся на нём люди тоже были обездвижены. Теперь можно забраться на борт и с рассветом подойти ближе к берегу. Пока ждали восход, Евпл занялся приведением в сознательное состояние некоторых матросов и их последующим допросом.
Они оказались, как и следовало ожидать, арабами, промышлявшими в местных водах нападением на беззащитные рыбацкие поселения. Поскольку, брать
