складки на мне и отошла в сторону, любуясь проделанной работой.
— Спасибо, дорогие мои! Без вас — у меня бы так здорово не вышло. Остается держать осанку и мило улыбаться, — изобразила чуть агрессивный оскал, и дамы захихикали.
Через полчаса за мной зашел королевский слуга, что церемонно провожал юных леди в зал. А перед самым входом вручил крохотную записку с каменным лицом.
Сердце радостно екнуло. Наверняка это от графа!
Я отошла чуть в сторонку, чтобы не мешать остальным гостям. Развернула и…. Как эта гадина меня нашла?!
Записка оказалась от мачехи. Чтоб ей три раза икалось! И была пропитана ее ядом. Каждое слово было точно выверено, чтоб уж наверняка меня ранить. Единственное, что не учла эта дамочка, так это то, что я — не Изольда с ее кротким характером.
Пробежалась еще раз глазами по тексту.
«Моя милая падчерица!
Мы так давно не виделись, что, кажется, прошла не одна сотня лет. Впрочем, у нас появился отличный повод это исправить. Твоей руки попросил мой давний знакомый и просто отличный человек: приходской священник мистер Ломер. Его возраст и опыт — неоценимы. И пускай он не благородных кровей, я уверена, что вы будете счастливы в браке. В самом скором времени жди нас в гости. Надеюсь, это письмо порадует тебя».
Так, значит! Виконтесса Вильерс решила устроить мою судьбу в обход короля и всех остальных. С чего она вообще взяла, что имеет какую-то власть надо мной? Это же смехотворно!
А эти строчки: «… его возраст и опыт неоценимы». На себе испробовала что ли? Настроение из мечтательного резко перешло в режим берсерка. Прямо захотелось пристукнуть эту деятельную леди чем-то тяжелым, чтобы сидела на попе ровно. Ей надо заниматься будущим ребенком, а не плести интриги за моей спиной!
Прячу бумажный огрызок в декольте и озираюсь. А если виконтесса здесь? Наблюдает со стороны? Хотя… Кто бы стал вводить в свет вдовствующую леди без мужа, еще и в положении. Нет, у нее здесь есть «глаза». Жаль, что так просто не выяснить — кто именно.
Но ничего, и с этим тоже справлюсь. В крайнем случае, всегда можно нажаловаться королю, что против его воли прет дальняя родственница.
Вот было бы забавно!
* * *
Сливаюсь с толпой юных дебютанток и просачиваюсь за резные двери. Музыка грохочет, пары — вальсируют. Одним словом, бал в полном разгаре.
Прокладываю себе дорогу вдоль стеночки, к тем самым местам у декоративных арок. В основном там сидят кумушки постарше: солидные дамы, что «выгуливают» своих повзрослевших дочерей.
Присаживаюсь вдали от всех, рассматривая пеструю толпу веселящихся лордов и леди. Санни пока не вижу, поэтому не тороплюсь вливаться в общий поток. Без нее я здесь, как без рук.
Музыка гаснет, так как прибыл очередной высокий гость. Как я успела понять, оркестр останавливают только для того, чтобы объявить королевское семейство, разных герцогов и графов. А всех остальных, кто стоит чуть ниже в этой ранговой лестнице — объявляют как есть, перекрикивая звуки музыки.
— Его светлость — граф Джеймс Коул!
Вместе с остальными я задерживаю дыхание. Он здесь! Пришел!
Вскакиваю, чтобы рассмотреть его получше, но любопытствующая толпа напирает, и мне никак не разглядеть — где он и во что одет.
Оркестр затягивает что-то лирическое, и на этот раз, я оказываюсь отрезана от остальных вальсирующими парами. Прямо злость разбирает! Ну, в самом деле!
Еще и какой-то наглец подхватывает меня за талию и утягивает в круг.
— Я не танцую! — сердито заявляю и вскидываю глаза.
— И все же, я настаиваю, — звучит знакомый голос.
— Джеймс!
— Это я, — кивает мне прекрасный молодой мужчина. Несколько прядей свободно спадают ему на лицо, остальные — собраны в низкий хвост. Карие глаза смотрят с нежностью и затаенной радостью.
— Ты… без маски! Не может быть! Что это? Как?? — я теряюсь и радуюсь, словно ребенок. Граф продолжает кружить меня в танце и только благодаря его умениям, мы еще не врезались в толпу.
— После дуэли я ощутил небывалый прилив сил. Знаешь, мне кажется, я все понял, — серьезно заявляет. — Я восстановил справедливость. Заступился не только за тебя, но и за всех тех женщин, которых успел обидеть Краувиц. А я уверен, что их было не мало.
— Это ужасно, — качаю головой и просто радуюсь, что проблемы с барошкой — уже в прошлом.
— Да, и после этого проклятие пало. Я все думал, что в этом виноват кто-то конкретный.… Но возможно сам Светлый бог хотел преподать мне урок: нельзя оставаться в стороне, когда кого-то обижают. И нужно думать наперед. Каждое действие имеет последствия.
— Но ты ведь не виноват, что барон оказался таким козлом! — восклицаю в сердцах, и Джеймс прячет улыбку.
— Но именно я познакомил Катарину с ним. А после — не убедился, что девушка в безопасности, хоть и заметил развязное поведение Краувица. Так что в моей теории есть определенная логика.
— Так это или нет, это уже не важно. Ты — жив, и более того, твои руки стали теплыми! А это значит, что ты больше не призрак и можешь не прятаться от остальных.
— Да. Именно поэтому сегодня я здесь. Пусть все узнают, что граф Коул — вернулся!
После танца с Джеймсом, замечаю, как леди Санрейн усиленно мне кивает и посылает какие-то знаки.
— Ты ее знаешь? — граф отслеживает мой взгляд.
— Да.… Эту леди ко мне приставил герцог Эклз.
— Понятно, — Джеймс мрачнеет лицом, — приставил сваху, значит. Я поговорю с королем. Ты — моя! И я не собираюсь уступать тебя кому-либо.
Порывисто сжимает мои руки и ныряет в толпу.
— Джеймс, постой…, - только и успеваю охнуть, как его уже и след простыл.
— Изольда, ну наконец-то! Сколько можно обжиматься с этим графом?! — Санни ловит меня за локоток, и намерена утащить куда-то, где уже наверняка меня дожидаются женишки.
— Леди Санрейн, я не пойду замуж за этих лордов, — обнимаю ее. — Спасибо вам за все, но мое сердце принадлежит графу Коулу. Окончательно и бесповоротно!
— Но, леди…. Вы, должны понимать, герцог и король будут крайне недовольны. Так явно выказывать свое несогласие может быть чревато! — она с сочувствием пожимает мою руку. — Изольда, вы мне нравитесь, и я желаю вам счастья, но будьте осмотрительны!
— Буду. А вы не могли бы прикрыть меня на сегодня? — обращаю на Санни умоляющий взгляд. Она вздыхает и соглашается.
— Ладно, но если меня припрут к стенке — скажу, что вы сами приняли такое
