Мериториус насторожился.
– С бумажными чудовищами?
– Они выглядели так, как будто их сделали из бумаги.
Мериториус медленно кивнул.
– Пустотелые. Любимцы Змея. Жуткие создания, мерзкие и зловонные.
– Теперь вы мне верите? Нам нужно вытащить оттуда Ловкача!
– Великий маг, – сказал Страхолюд, – мой друг в опасности. Я знаю, что вы не хотите верить, но Перемирие нарушено. Змей и присоединившиеся к нему маги не станут терять времени и возьмут власть в свои руки. Старейшины должны начать действовать прямо сейчас.
– На каком основании? – спросил Мериториус. – По слову девочки, которую я едва знаю?
– Я не лгу, – сказала Стефани.
– Но ты можешь ошибаться.
– Я не ошибаюсь. Змею нужен Скипетр. Змей думает, что Ловкач знает, где находится этот…
– Скипетр – сказка.
– Он существует, – перебила его Стефани. – Он настолько реален, что Змей за ним охотится. Он убил двоих наблюдателей, чтобы вы не поняли его план раньше времени.
Мериториус на мгновение задумался.
– Мисс Карамболь, если вы ошиблись и мы сейчас выступим против Змея, то начнется война, к которой мы не готовы.
– Простите, – сказала Стефани, заметив в глазах Старейшины сомнение и пытаясь говорить как можно мягче. – Но война уже началась.
Скрепки лежали на столе и не двигались. Стефани сконцентрировала внимание, согнула пальцы и выставила ладонь вперед, пытаясь представить, что воздух – не более чем серия связанных между собой предметов. Скрепки не желали двигаться.
Она подвигала ими по столу, проверяя, не приклеились ли они к поверхности. В комнату вошел Страхолюд.
– Мы готовы, – сказал он. – Ты уверена, что хочешь ехать с нами?
– Абсолютно. – Она положила скрепку в карман и кивнула на дверь за его спиной. – Армия там?
– Не то чтобы армия…
– Сколько человек?
Страхолюд замялся.
– Два.
– Два? У него целая армия Рубак, а он послал с нами только двух?
– Если он пошлет больше, это вызовет подозрения, – сказал Страхолюд. – Мериториусу нужно какое-то время, чтобы связаться с Морвенной Карр и Аватаром Шейлом и убедить их в необходимости действий. Пока он этого не сделал, наша миссия не может считаться официальной.
– Скажите, а Рубаки действительно так хороши, как говорил Ловкач?
– Их облачение и косы могут противостоять любой магической атаке, но в ближнем бою они гораздо слабее.
– В ближнем бою? – нахмурилась Стефани. – А они умеют бросать огненные шары? Они стихийные маги или адепты?
Страхолюд откашлялся.
– Ни то ни другое. Магия может быть предметом коррупции, и Рубаки должны быть вне подозрений…
– Так они вообще не маги?
– Они кое-что умеют, но это касается только их боевых качеств. Они очень сильные и очень быстрые.
– И что они будут делать? Бегать вокруг Змея, пока у него не закружится голова?
– Если все пойдет по плану, Змей даже не поймет, что мы рядом.
– И велики ли шансы?
Страхолюд посмотрел на нее, потом в пол, потом в сторону.
– Не слишком.
– Вот именно.
Он снова взглянул на нее.
– Кроме того, мистер Счастливчик предложил нам свою помощь.
– Он придет? – неуверенно спросила Стефани. Ей очень не нравилась перспектива идти куда-либо в компании мистера Счастливчика.
– Сам – нет, – сказал Страхолюд. – Но он кое-кого прислал. Пять – хорошее число, мы вполне сможем проникнуть туда, подхватить Ловкача и удрать. Очень просто.
Они вышли из Святилища и через запасной выход покинули Музей восковых фигур. У двери уже стоял микроавтобус. Как только Мериториус вышел на улицу, вперед вышли двое Рубак. Перед тем как сесть в машину, они достали косы из ножен. Стефани надеялась, что на дороге не будет выбоин, иначе до того, как они доедут до дома Серпайна, она может оказаться мелко нашинкованной.
К ним подошел еще один человек, которого Стефани уже знала.
– Танита Лоу, – представил ее Мериториус. – Это – Страхолюд Прет-а-Порте и Валькирия Карамболь.
– Мы уже встречались, – сказала Танита, вежливо кивнув Стефани. У нее был меч в лакированных черных ножнах, испещренных разными символами и знаками.
– Вас послал мистер Счастливчик? – спросил Страхолюд.
– Да.
– Неплохая рекомендация.
– Он хочет как можно скорее покончить с этим делом, – сказала Танита. – И я полностью в вашем распоряжении.
– Тогда вперед!
Танита забралась в машину, Страхолюд – за ней.
– Удачи! – сказал Мериториус Стефани.
– Спасибо.
Он пожал плечами.
– Она тебе очень понадобится.
Глава 17
Уникальная спасательная операция
Команда спасателей стояла на улице и смотрела на стену, окружавшую владения Змея. Она была в три раза выше, чем Стефани. За стеной виднелся лес, а за лесом – замок.
Если им не удастся спасти Ловкача, все будет кончено. Змей завладеет Скипетром, и Безликие вернутся. Существование планеты зависело теперь от успеха их операции.
– Что если нам придется вступить в схватку со Змеем? – спросила Стефани, стараясь скрыть дрожь в голосе. Ей нужно быть сильной. Другие члены спасательного отряда не должны увидеть, что она – всего лишь двенадцатилетняя девочка. – А что если у нас не получится войти туда незамеченными? У нас есть на этот случай хоть какой-нибудь план?
– Нет, – ответил Страхолюд. – Плана у нас нет.
– Я попробую зарубить Змея мечом, – заметила Танита.
– Ну конечно, – сказала Стефани. – Прекрасно. А как насчет охраны?
– Змей привык к тому, что Старейшины для собственного спокойствия предпочитают вообще не принимать никаких решений, – сказала Танита. – Так что вряд ли он ожидает от них столь стремительных и безрассудных действий.
Страхолюд кивнул.
– Это заставит его переменить свое мнение. Змей склонен недооценивать глупых людишек.
– Тогда ладно, – сказала Стефани. – Мне лишь хотелось убедиться, что мы все продумали. Пошли.
Ни слова не говоря, Рубаки подбежали к забору и прыгнули, потом синхронно перекинули ноги через стену и исчезли из виду.
– Просто цирк какой-то, – пробормотал Страхолюд, вытягивая руки по швам. Порыв ветра поднял его в воздух и подтолкнул к стене. Страхолюд схватился за край забора и подтянулся. Танита обернулась к Стефани.
– Подсадить?
– Если не трудно.
Танита присела, сплела пальцы в замок, и Стефани поставила ногу на ее руки. На счет три девочка прыгнула. Танита оказалось сильной, гораздо сильнее, чем можно было подумать по ее хрупкому внешнему виду, и Стефани без труда ухватилась за край забора. Страхолюд помог ей взобраться, а потом спрыгнул вниз и помог спуститься Стефани. Под ногами раздался шорох сухих веток и листьев. Через мгновение рядом с девочкой приземлилась Танита.
