По мере того как они продвигались к замку, лес становился все гуще и темнее. Вечернее солнце с трудом пробивалось сквозь высокие деревья, становилось холоднее, и Стефани была счастлива, что предусмотрительно надела куртку. Рубаки шли абсолютно бесшумно. Лес был тихим, неестественно тихим. Птицы не пели, листва не шуршала. Жуткое ощущение.
Спасатели подошли к опушке у дальней стены замка и легли на землю. Территорию патрулировала маленькая армия Пустотелых.
– Этого еще не хватало, – мрачно проговорил Страхолюд. – Как мы пройдем мимо этих?
– Нужен отвлекающий маневр, – ответила Стефани. – Есть предложения?
Танита не ответила, но посмотрела на Рубак. Страхолюд все мгновенно понял.
– Но их слишком много, – возразил он.
Голос Таниты был спокойным, но твердым:
– У нас нет выбора.
Рубаки повернули к ней головы и синхронно кивнули. Они зашли в лес и скрылись.
Стефани, Страхолюд и Танита остались ждать.
– Они не смогут надолго задержать Пустотелых, – сказал Страхолюд.
– Нам хватит времени, чтобы проникнуть внутрь, – заметила Танита.
– Я совсем не то имел в виду. Мы только что отправили их на смерть.
Танита нахмурилась.
– Они делают свою работу. Мы – свою. Вы хотите вернуть вашего друга или нет?
Страхолюд не ответил.
– Смотрите, – шепнула Стефани. Пустотелые быстро скрылись из виду.
– Пошли, – позвала Танита.
Стефани, Страхолюд и Танита побежали по открытому пространству к замку. Стефани на бегу оглянулась и увидела Рубак, вставших спиной к спине и приготовившихся к бою с Пустотелыми.
Добежав до двери, Танита приложила ладонь к замку и повернула ее. Стефани услышала щелчок. Танита осторожно открыла дверь и вошла первой, выставив перед собой меч, Стефани шла второй, Страхолюд замыкал шествие. Они старались идти по наружным коридорам и держались подальше от основных помещений замка. Потом они нашли лестницу, ведущую вниз, и спустились в подземелье. Стефани подумала, что для подземной тюрьмы это помещение великовато. Танита сделала знак рукой, они остановились и увидели Пустотелого. Громко топая, он прошел по коридору и скрылся из виду.
Спасатели двинулись вперед. Танита подошла к первой массивной железной двери и приложила к ней ухо. Через мгновение она толкнула дверь. Петли отчаянно заскрипели, но камера была пуста.
Страхолюд подошел к следующей, послушал и тоже открыл ее. Снова никого.
Танита и Страхолюд переглянулись, и Стефани поняла, в чем дело.
– Нам нужно разделиться, – прошептала Стефани.
– Нет, – сказала Танита.
– Ни за что, – согласился с ней Страхолюд.
– Если мы потеряем время, Пустотелые вернутся, и мы отсюда не выйдем.
– Тогда ты пойдешь со мной, – прошептал Страхолюд.
Стефани замотала головой.
– Со мной все будет в порядке. Если что-то услышу, позову вас. У нас нет выбора.
Они посмотрели на нее, но спорить не стали. Танита подошла к следующей двери, Страхолюд побежал дальше по коридору, а Стефани вернулась назад и свернула за угол. Она вышла к новому ряду железных дверей и внимательно прислушивалась, останавливаясь у каждой. Стефани прошла целый лабиринт коридоров, рискуя в любую секунду оказаться в плену. Она старалась дышать ртом, но все равно чувствовала смрадный воздух. На шершавом каменном полу стояли огромные лужи. В глубине лабиринта двери уже были не железными, а из полусгнившего дерева. Пламя факелов, прикрепленных к стенам, отбрасывало пляшущие тени.
Вдруг впереди она увидела чью-то фигуру. Стефани хотела со всех ног бежать назад, но узнала Страхолюда. Он помахал ей рукой, она помахала в ответ и продолжила проверять двери. И тут Стефани подошла к двери, из-за которой доносилось едва слышное посвистывание. Может, это Ловкач? Раз он способен говорить без губ и органов дыхания, почему бы ему и не свистеть? Стефани не могла узнать мелодию. Она махнула рукой Страхолюду, и тот подошел ближе. Послушав немного, он кивнул.
– «Девушка из Ипанемы», – прошептал Страхолюд. – Это он.
Он показал ей три пальца, потом два, потом один, и они ворвались в камеру. Ловкач перестал свистеть.
– А, привет, – сказал он. – Я знаю, где ключ от подвалов.
Стефани прикрыла дверь, а Страхолюд стал внимательно осматривать кандалы.
– Хорошая работа, – заметил он.
– Я знал, что ты оценишь. На металл наложено сковывающее заклинание.
– Прекрасно. Мне потребуется несколько минут.
– Я никуда не спешу.
– С вами все в порядке? – спросила Стефани.
– Со мной хорошо обращались, – кивнул Ловкач. – Если не считать пыток. Зато у меня было время подумать. Теперь я знаю, где ключ.
– Вы уже говорили.
Страхолюд выпрямился, кандалы упали. Ловкач поднялся на ноги.
– Мериториус здесь?
– Он совещается с остальными, – ответил Страхолюд.
– А-а… – протянул Ловкач. – Так вы решили действовать на свой страх и риск?
– С нами еще Танита Лоу, но, в общем-то, ты прав.
Ловкач пожал плечами.
– Должен признать, вы меня удивили.
– Ключ, – проговорила Стефани. – Вы не сказали Змею, где ключ?
– Даже при всем желании я не смог бы этого сделать. Меня осенило несколько минут назад. Все очень просто. Он прямо перед нами.
– Поговорим об этом попозже, – сказал Страхолюд. – Нам нужно идти.
– Драка будет?
– Надеюсь, что нет.
– Жаль, а то я как раз в настроении подраться.
– Возьмите, – сказала Стефани, протягивая Ловкачу пистолет. – Это может пригодиться.
– Мой пистолет! Я так по нему соскучился. Патроны есть?
– Нет.
– Пошли, – позвал их Страхолюд и вышел за дверь.
Стефани и Ловкач поспешили за ним и… группа Пустотелых застыла на месте. Они уставились на беглецов бессмысленными взглядами. Время остановилось.
– Да, – сказал Ловкач. – Действительно уникальная спасательная операция.
Пустотелые приблизились, Страхолюд и Ловкач вступили в бой.
Ловкач работал кулаками и коленями, лучевыми и бедренными костями. Страхолюд искусно лавировал между атакующими, швыряясь огненными шарами в каждого, кто подходил слишком близко.
Из-за спин Пустотелых Стефани заметила бегущую к ним Таниту. Та взбежала по стене, потом прошла вниз головой по потолку.
Стефани была потрясена. Она не понимала, как Таните такое удалось.
Свисая с потолка, Танита включилась в схватку, она размахивала мечом и била Пустотелых по головам. Всего через несколько минут от Пустотелых остались лишь зловонные лохмотья.
Танита спрыгнула вниз и приземлилась на ноги.
