class="p1">— А что за погонщик дракона?
— Так называют всадника, что ведёт дракона на битву с крылатыми волками и другими драконами. Если погонщик погибнет — дракон не возьмёт в полёт чужаков.
— А сам этот «погонщик» драться не умеет, что ли?
— Управлять драконом непросто. Некогда ему там мечом махать. Потому позади него и сидят воины с луками, копьями и мечами.
— Значит, одного-двух лучников они могли с собой взять?
— Выходит, могли, — нехотя согласился Ойгон.
Я кивнул сам себе. У Темира тоже есть лук, но готов ли он стрелять из засады? Сражаться без лишнего рыцарства? Есть ли оно у барсов?
И как спросить — непонятно.
— Когда Истэчи вернётся… — начал я, тщательно подбирая слова.
— Не вернётся, наверно, уже! — прошептал Темир.
И тут Бурка — сидели мы в убежище довольно тесно — ткнулся мне сухим носом в ладонь.
— Вернулся, — сказал я.
Снаружи вдруг зашуршало, и два других волка тоже заволновались.
Темир вытащил меч, но я-то знал, что это Истэчи. Бурка меня просто предупредил, а не зарычал, как на чужака.
Вместе со светом к нам и в самом деле ввалился мой приятель: лицо его блестело от пота, и дышал он как марафонщик.
— Что там? Как? — быстро спросил Темир.
— Хорошо! — расцвёл Истэчи. — Они посадили драконов на плато Кур-Теке и идут в лагерь пешком!
— Откуда ты знаешь? — поразился Ойгон.
— А я выглянул — нет драконов, — рассмеялся Истэчи. — Ну и я бегом к первому сигнальному месту. Наши дозорные сидят на вершине Теке, им-то всё видно. Я сигнал подал — и они мне отсигналили. А потом я бегом назад.
— Вот олень! — поразился Темир. — Это же у ручья!
— Да я так набоялся в темноте с вами сидеть, что быстро-быстро бежал! — подколол его Истэчи.
— Харэ болтать! — я отодвинул приятеля и выбрался из укрытия. — Покажи, по какой тропе они к нам идут?
Я полез из оврага, чтобы оглядеться как следует.
Кусты вокруг лагеря барсов выгорели вместе с аилами, и обзор был отличный. Хоть и невесело смотреть на то, что стало с нашей маленькой уютной долинкой между скалами. Зато крылатые твари покинули небо, и можно было не бояться, что драконы свалятся на нас сверху.
От плато Кур-Теке — ходу часа два, да и то, если знаешь тропу. А враги будут идти медленно, опасаясь засады.
— Сверху колдун мог увидеть только звериные тропы, ведущие к ущелью. — Истэчи вылез следом за мной из оврага и начал рисовать мне схему палочкой на земле. — А от ущелья они будут подниматься вот здесь, мимо курумника. Там иначе и не пройдёшь. И выйдут на охотничью тропу.
— Тропа безопасна? — спросил я, вспоминая свой путь к лагерю.
— Куда там! — развеселился Истэчи. — Это тебя духи провели через горы. А на тропе — зверовые ямы, петли да самострелы! Чуть ступи не так, как я тебя научил, сразу получишь стрелу в пузо!
— Но с ними колдун! — воскликнул Темир.
Он тоже выбрался наверх и косился в сторону пепелища. И даже глазами моргал, вроде бы как от дыма. Тут был его дом, пусть и временный.
— Так и мы сложа руки сидеть не будем!
Я кивнул.
— Сколько воинов прилетело? — спросил я у Истэчи.
— Один остался на Кур-Теке, охранять зверей. Четверо идут сюда. И колдун с ними. — Истэчи показал мне четыре пальца на одной руке и один на второй.
Надо было уже научить его считать все пальцы подряд.
— Луки у них есть?
Приятель развёл руками — этого он не спросил у дозорных.
— Ладно. Будем играть с тем, что имеем, — кивнул я. — Насколько опасен колдун? Как с ним справиться?
Барсы переглянулись.
— Надо башку отрубить, — просто ответил Истэчи.
— Вы что задумали?
Из оврага кое-как вылез Ойгон. Далось ему это непросто — он тяжело дышал и покачивался.
— Убить колдуна! — пояснил я и пристально посмотрел на старшего брата — как он относится к тому, что я тут командую?
Ойгон хотел, чтобы мы ушли в волчий лог. И если бы не контузия, брат, может, и возразил бы чего. Но тут вздохнул, покачал головой и молча полез назад в овраг.
Я понимал: Ойгону больно было признать, что командовать нами ему не по силам. Потому он просто ушёл в убежище, показывая, что останется здесь и будет ждать исхода боя. И это покажет, кто прав.
Да, мы могли бы бежать к своим. Оставили бы Бурку в овраге и дотащили как-нибудь контуженного Ойгона.
Но тогда колдун найдёт свой «глаз», и в этом мире появится ещё одно чудовище. Да и отступать при таком количестве козырей — не мой метод.
Мы знали местность. У меня был меч, способный убивать всякую нечисть, если колдун напустит её на нас. И даже пара крылатых волков имелась.
На тропе есть места, где сосны почти не растут, и можно напасть сверху. Тут главное, продумать всё как следует. Потому что воинов у колдуна четверо, а у меня — Темир да Истэчи.
— Задача такая! — сказал я. — Нельзя дать колдуну найти камень и улететь. Забрав камень, он сделает из человека нового демона. Мы не позволим ему впустить в мир новое зло!
— Мы найдём камень раньше колдуна? — спросил Темир.
— Мы убьём колдуна. А потом — уничтожим камень. Тенгри — ждёт нас на небе! А в волчьем логу — друзья и жареное мясо! Вперёд, парни. Мухой — туда и обратно!
Глава 21
Что ищет колдун?
Перед уходом, я напоил Бурку водой и потрепал по шее. Волк уже не ворчал в ответ на мою фамильярность. Но нос у него был всё такой же сухой, а глаза больные.
Я наказал Ойгону напоить зверя ещё раз, если не вернёмся к вечеру. С кормёжкой Бурке придётся пока потерпеть — ну не мог я заставить брата совать руки в пасть жертвенного волка. Ойгон же не Тир.*
Тут же выяснилось неприятное. Крылатого волка мы могли взять с собой только одного. Второй — волчица Луна — принадлежала Ойгону. И чужаков она терпеть не захотела.
Истэчи был уже обучен полёту
