Девушка молча встала и подошла к мужчине, положив руку ему на плечо. Ллойд Аспен, умудренный опытом и изрядно битый жизнью, смотрел на Веду глазами побитой собаки.
-- Я боюсь за тебя, девочка. Очень боюсь. - Тихо прошептал он, накрыв ее руку своей. Его ладонь была широкой и мозолистой, с чуть шероховатыми пальцами, которые ласково поглаживали тонкую женскую ладошку.
-- Не надо, Ллойд. Я справлюсь, как и всегда. А потом приду к тебе, мы напьемся этой вашей "водой жизни", и я все-все тебе расскажу. И вместе посмеемся. Обещаю.
-- Иди. - Библиотекарь отвернулся к окну, не желая смотреть на уходящую девушку. - И будь осторожна.
Ничего не ответив, Ведика подхватила свитки и книжку, и вышла вон, тихо прикрыв за собой дверь. На душе остался какой-то неприятный осадок, не дающий свободно дышать. Что-то такое было в словах старого друга, но это «Что-то» постоянно ускользало.
Дома, разложив на столе добычу, Веда зажгла светильник и села за изучение свитков. Ничего особо примечательного в них не было. Всякая ерунда о том, как распознать Высокого, о том, что ни один фейри не может себе отказать в зеленой одежде, о их боязни железа и рябины. Все это девушка и так знала, информация оказалась бесполезной.
Сэна дома не было, поэтому ужин пришлось готовить самой. Недолго думая, Веда пожарила овощи и найденный в леднике кусок мяса. Уже доедая, она вспомнила о "Легендах Эвира", оставленных в гостиной. Видимо, придется покопаться в детских сказках, раз уж больше ничего нет. Еще учась в университете, девушка заработала стойкое неприятие таких источников. То ли дело официальные летописи, сводки новостей, проверенные авторы, а это... Даже за десять лет жизни в самой настоящей сказке, она не могла избавиться от своей привычки во всем сомневаться и ничему не верить. И как тут доверять какому-то сборнику легенд, где действительно полезную информацию можно вычленить, только поделив все на десять?
Тяжко вздохнув, понимая, что других вариантов все равно нет, Веда поднялась в спальню, прихватив по дороге злополучный томик. Удобно устроившись среди подушек и укутав ноги пледом, она открыла первую страницу.
" Во времена, когда Волшебный народ еще был един, на Благословенной земле жили два принца. Один был светел сердцем и добродетелен, а в душе второго жила тьма. Старшего звали Гуинн, а младшего Вортигерн. И поселилась в сердце Вортигерна зависть, обманом заманил он младшего брата в ловушку и заточил его в подземной башне. Князь разгневался на младшего сына и изгнал его. Многие верные Вортигерну Высокие ушли за ним. Так разделился Волшебный народ на Благий и Неблагий дворы. И встал во главе Неблагого двора Вортигерн, самолично нарекший себя князем."
Веда отложила книгу, обдумывая прочитанный отрывок. Легенд было много, но именно этот кусочек заставил девушку задуматься. Можно ли считать эту историю правдой? Вероятнее всего, вымысла тут гораздо больше, но есть и крупицы истины. Нужно только отсеять их. А в этом может помочь заветная тетрадка, спрятанная в шкафу.
Стремительно сорвавшись с постели, Ведика распахнула створки шкафа и достала старую потрепанную тетрадь с полу истершейся обложкой. Только попав в этот мир, и разобравшись, с чем связалась, Веда принялась записывать все сведения о кельтской культуре, какие могла вспомнить. Местные фейри подозрительно напоминали мифологических земных. Записи не раз пригождались и спасали ее от многих проблем, связанных с Волшебным народом. Но сейчас, пролистав тетрадь от корки до корки, Веда не нашла ничего более менее подходящего, и проливающего свет на личность рыжего Высокого или на прочитанную легенду.
Расстроенная, она вернулась на кровать и, зло отбросив книгу в угол, зарылась в одеяло. Прокручивая в голове текст отрывка, она даже не заметила как уснула.
Её разбудил шелест. Тихое убаюкивающее шуршание, нежное и тягучее, обволакивающее разум, но вселяющее панический ужас. Сейчас Веда уже почти могла не поддаваться магии этого фейри, но туман в голове притуплял реакции. Она даже не заметила, как гибкое тело улеглось рядом, как по-хозяйски обняли сильные руки, притягивая ближе к крепкой груди. Всей кожей, каждой клеточкой дрожащего тела она чувствовала жар, исходящий от фейри. Он довольно хмыкнул прямо в порозовевшее ушко, когда из пересохших губ Веды вырвался протяжный стон. И наваждение исчезло в миг, растворившись в прохладном ночном воздухе.
Веда, прижимая к себе одеяло, будто оно могло стать преградой от недостойного поведения, соскочила с кровати. Ей было мучительно стыдно. Вроде не девочка уже, а так отреагировала на мужчину. И ладно, если бы он что-то такое особенное сделал. Так нет же! Прижал лишь, а она уже лужицей растеклась! Злость переплавляла стыд в решительность.
В тишине раздался мурлыкающий смех и после щелчка пальцев в декоративном камине заплясал огонь. Такой же рыжий и горячий, как и его хозяин.
- Не пугайся. Ты нужна мне живой и здравомыслящей. - и он расхохотался, видя, что девушка уже готова падать в обморок. - Пора отдавать долг.
- Я ничего тебе не должна, Высокий. - Уверенно ответила Веда. - Но за испорченную игру расплачусь, как и обещала.
Девушка рассчитывала, что признание права фейри оценит, но ошиблась. Рыжий явно разозлился.
- Я сам реш-шу, с-с-смертная. З-с-с-най свое место! - в унисон с его словами взметнулся огонь в камине, облизав полку и стоящие на ней безделушки. Неприятно запахло паленой шерстью - это затлел уголок волчьей шкуры на полу. Но огонь не распространился дальше, будто говоря, что это было предупреждение.
Отвечать что-то не имело смысла, поэтому Веда покорно склонила голову, выпустив из ослабевших рук одеяло. То скользнуло на пол, обнажив бледную кожу, покрытую мурашками. Короткая ночнушка ничего не скрывала, но Ведике было не до девичьей стыдливости. Впрочем, на фейри ее прелести тоже не произвели никакого впечатления.
- В Суэре есть старинный замок. Его еще называют Замок-на -Холме. - сменив гнев на милость продолжил рыжий, накручивая на палец кончик косы. - Там завелись какие-то пакостники, которых нужно либо заставить подчиняться Закону, либо уничтожить. Сама выберешь как поступить. Даю тебе неделю.
- Это и будет плата? - удивленно спросила Веда, посмотрев в золотые глаза. Фейри гадостно усмехнулся и покачал головой. Значит, это только начало.
- Умница. - насмешливо пропел мужчина и опять растворился в воздухе. В лицо Веде полетел ворох сухих листьев и пыли, а огонь в камине исчез, не оставив и следа. Только книжка со сказками, валявшаяся на полу, вздрогнула страницами и сразу утихла, оставшись незамеченной.
Новый день порадовал солнышком, сумевшим пробиться через хмурые тучи. Яркие лучи, оттененные синим небом, какое бывает только осенью, пронизывали стремительно желтеющую листву. Деревья за окном мирно шелестели, но этот шелест теперь вызывал у Веды приступы страха. Ей казалось, что золотые глаза неизвестного Высокого беспрестанно следят за ней, за каждым ее шагом.
Как бы не хотелось закутаться в одеяло и спрятаться там от всего мира, Веда встала и уверенно начала собирать вещи. Рыжий дал неделю, и ей совсем не хотелось узнать, что будет, если она не успеет в срок.
На дно простого рюкзака полетела смена одежды, пара мелочей типа расчески и зеркала, набор оберегов и несколько мешочков с травами.
Фейри сказал, что там, куда она едет, завелись пакостники. Кого-то опасного таким словом не назовут, значит ей не грозит ничего серьезного. Подумав так, девушка решительно отложила в сторону тяжелый железный меч. Все равно она им пользоваться не умела. А вот небольшой кинжал из того же метала очень удачно прятался под рубашку. На всякий случай.
Когда вещи уже были собраны, снизу, из кухни, донеслось ворчание. Сэн приступил к приготовлению завтрака и ругался на то, что Веда - неряха, не помыла с вечера посуду. Голос бубаха волшебным образом прогнал смутное ощущение тревоги и поднял настроение, поэтому охотница на фейри подхватила свой рюкзак и вприпрыжку спустилась с лестницы.
Бубах действительно нашелся на кухне. Гора чистой посуды высилась на столе, а сам Сэн взбивал в миске яйца для омлета. Он всегда это делал собственноручно, говоря, что магия мешает омлету подниматься. В любом случае это блюдо у него получалось просто восхитительно.
- М-м... Омлетик. Сэн, ты - чудо. - Вместо приветствия воскликнула Веда, мимоходом звонко чмокнув домового в пушистую щечку. Тот отмахнулся, но улыбка отразилась в зеленых глазах.
- Садись, через десять минут все будет готово. - Он перелил яичную массу в сковороду и запихнул последнюю в духовку. - Куда собралась? - от глаз внимательного бубаха не укрылся собранный рюкзак.
- На задание. Вчера этот, который шипит вечно, приходил. – состроила она кривую рожицу.
