Братья фон Хаген не отличались человеколюбием, а методика сражений на полях Европы все больше и больше склонялась к плотному строю и тупому исполнению приказов. Однако тактика десанта и захвата испанских городов требовала не только исполнения приказов, но и личной инициативы каждого солдата.
Пока оставленный заслон демонстративно пытался обойти лесом позиции конкистадоров, основной отряд направился к реке. Войти в город оказалось не так уж и просто, тропические заросли не оставили даже узкой прибрежной полоски. Десантникам пришлось идти по воде, погружаясь в ил и держа оружие над головой. Увидев причалы и портовые склады, солдаты радостно заорали и бросились в атаку. Захват города прошел по многократно отработанной схеме. Что–что, а грабить бывшие пираты умели очень хорошо. Налет оказался полной неожиданностью как для горожан, так и для экипажей стоящих у причалов кораблей. Да и сопротивляться было некому, практически все мужчины ушли на дорогу, кто пострелять, кто посмотреть. Появление солдат со стороны города вызвало среди конкистадоров панику и желание уладить «недоразумение» мирным путем. Дон Франциск Алькантара со зловещей ухмылкой пообещал решить вопрос самым простым способом. Он сдержал свое слово: конкистадоров посадили на баржу, отбуксировали ее в море и затопили. Неожиданная встреча в Монтерии стала причиной некоторой задержки. Отряду пришлось подождать прибытия нового гарнизона и управляющих Торгового дома Дагера. Впрочем, вместе с голландцами приехали и испанские купцы. Беспощадная борьба с бандитами и рэкетирами вызывала у торгового сословия все больше и больше доверия к новой власти.
Совет директоров Ост–Индской торговой компании заседал вторую неделю. Решение серьезного вопроса требовало не только тщательной проработки всех возможных финансовых рисков, но и времени для кулуарных обсуждений. Мнение большинства было категорическое — нет. Предложение противоречит Уставу компании, а провал сильно повредит имиджу. Прибыли — да, просто огромные, но предстоит военная акция. Ост–Индская компания всегда декларировала принципы миролюбия и невмешательства во внутренние дела государств, где расположены фактории. Сегодня предстояло принять окончательное решение.
— Господа, — обратился к собравшимся президент компании, — все ли высказали свое мнение?
— Неужели никчемные принципы заставят нас отказаться от столь выгодной операции? — не сдержался от реплики представитель Торгового дома Моргана.
— Соблюдение принципов является основой торговой стабильности, — заметил директор Ламбер.
— Господа, — снова обратился к присутствующим президент компании, — я понимаю ваше стремление к бесхозным богатствам Америки и предлагаю создать отдельную компанию.
— Да, это правильный ход, — воскликнул директор Торбук, — создадим Вест–Индийскую компанию и патронажный банк в Америке.
— Но американскими делами заведует банк Ллойда, — возразил директор Андрос.
— Господин Ллойд только координирует финансовые потоки мелких банков, — вставил директор Дамрак, признанный знаток в американских вопросах.
Предложение создать Вест–Индийскую компанию сняло напряжение, царившее среди сторонников экспансии в Америку. Жизнь повторила тот же шаг, что произошел в известной истории: Нидерланды втихаря рванулись через океан.
Пользуясь царившим в Америке откровенным бардаком, голландцы действовали решительно и нахально. Корабли пришли в принадлежащий конкистадорам порт Монтерия, что на реке Сина, и беспрепятственно высадили свой вооруженный десант. Разумеется, никаких силовых акций не последовало. Зачем? Если корона не способна контролировать все побережье, то это совсем не значит, что любой желающий может захватить слабо защищенные города. Королевские войска быстро наведут порядок, да еще добавят в Европе, дабы другим была наука. Голландцы тихохонько ушли в районы добычи изумрудов и присоединились к конкистадорам. Привезенные с Цейлона специалисты изучили регион, нашли золото Ориноко, затем золото и алмазы Гайаны. Когда в 1819 году Симон Боливар переименовал Новую Гранаду в Великую Колумбию, голландцы вышли из тени. Мир неожиданно узнал, что большинство месторождений изумрудов никогда не принадлежали испанцам. В данном конкретном случае голландцы посчитали предстоящую задачу более простой. Интересующая их территория находилась под управлением неопытного губернатора, а Московия стиснута давлением с юга, запада и востока. Увы, здесь у них случился просчет, взгляды на жизнь людей XXI века сильно отличались.
В своем стремлении освоить богатства Южной Америки братья Скопины даже не пытались все подмять под собственную пяту. Идеология XVI века опиралась на постулат: «Я — король, граф, маркиз и так далее, здесь все принадлежит мне, а вы — мои вассалы. Вы меня любите, взамен получаете блага». Подобный подход порождал интриги и заговоры, что, в свою очередь, требовало создания карательного органа, в том числе такого, как инквизиция. Церковь выступала в качестве королевской «крыши», взимая за это весьма хорошие деньги. Оказавшись в роли правителей крошечной Новой Гранады и совсем не маленькой Южной Америки, братья Скопины пошли путем Ивана Грозного, который практически в одночасье прибрал к рукам всю Сибирь. Не затрагивая интересов аборигенов, близнецы позволили любому желающему разрабатывать местные ресурсы. Ставилось только одно условие — вассальная клятва на Евангелии и налоги. Карательные отряды являлись не менее заинтересованной стороной, ибо имущество казненного конкистадора переходило к офицерам или сержантам. И для солдата стимул: сначала просто пограбил, а выслужил срок — получи землю. Впрочем, ограничение все же было: офицеры имели право только на одну латифундию или прииск.
Охваченные нетерпением братья поехали с проводниками прямо к предполагаемым месторождениям каменного угля. По пути взяли в Картахене специалистов литейного дела. Ожидания полностью подтвердились. Холмистая возвышенность между Картахеной и Санта–Мартой оказалась настоящей кладовой антрацита. Первые опыты пережога каменного угля в кокс дали великолепные результаты. Железных дел мастера остались в районе открытого месторождения. Им предстояло определить, с какого места начать разработку угля.
— Ты хоть имеешь представление о производстве железа в шестнадцатом веке? — задумчиво спросил брата Саша.
— Мы с тобой — два балбеса, — горестно ответил Вова, — в Европе облазили кузницы и ружейные мастерские, а литейным делом не поинтересовались.
