— Не совсем так, — возразил Саша, — я посмотрел.
— Когда это ты успел?
— У меня как раз времени было достаточно. Ты слишком увлекся герцогиней Элеонорой Изабеллой.
— Брось свои упреки, мы ей многим обязаны.
— Я и не упрекаю. Представляешь, сейчас железо не выплавляют!
— Интересно! И как же тогда руду превращают в железо?
— Я в Толедо целую неделю мучил одного спеца. Маленькая домна, метр в диаметре и три в высоту.
— А говорил, не выплавляют. Раз домна, значит, плавка.
— В том–то и дело! Внизу — уголь, наверху — руда, после цикла разбивают боковину печи и вытаскивают раскаленную крицу.
— Что еще за крицу?
— Килограммов на двадцать спекшиеся железо и шлак.
— И что дальше? Железо надо расплавить.
— В том–то и дело, что не надо. Они бросают крицу под молот и выбивают шлак. В результате получают практически чистое железо.
— Погоди, погоди, а как же получают сталь?
— Это ты и сам видел. В тиглях плавят железо и смешивают с расплавленным чугуном.
— Такого не заметил, — вздохнул Вова, — я обратил внимание, как раскаленное железо посыпают порошком ванадия или никеля.
— Ладно, это все лирика. — Саша подвел черту воспоминаниям. — Ты понял суть основной проблемы?
— Какая может быть суть, ежели мы ни фига не соображаем в металлургии?
— Для чего привезли с собой специалистов? Я говорю о молоте.
— Зануда ты, — притворно обиделся Вова, — так бы и сказал о горных реках.
— Заводы строим на южном берегу Ориноко.
— Лады, сможем организовать свое производство, и Европа нам побоку.
— А спецов где брать?
— Про университеты уже забыл?
— Что мы с тобой затеяли, братик?
— Ты у нас губернатор, ты и верши историю, — усмехнулся Вова.
Экспедиция отправилась в Санта–Марту, где поджидал корабль для поездки на Ориноко. Здесь ожидал аналогичный успех. Специалисты в один голос подтвердили высокое качество железной руды. Вова и Саша поздравили друг друга с небывалой удачей. Им посчастливилось найти прекрасные месторождения руды и угля. Но удача была не только в этом, оба месторождения оказались доступны для кораблей. В XVI веке транспортная проблема может стать непреодолимым препятствием.
Воодушевленные открывающимися перспективами реальной независимости от Европы близнецы направились к месторождению нефти. Пять дней пути прошли в обсуждении всевозможных планов и проектов. На первом месте стоял вопрос привлечения специалистов. Саша с Вовой не питали иллюзий по поводу собственных талантов. Нужны знающие люди, и не только для создания промышленности. В первую очередь необходимо создать условия, при которых люди сами сюда поедут. Не так уж и просто сдвинуть человека с насиженного места. Оторвать его от родных и друзей, от привычного образа жизни. Любой неосторожный шаг неизбежно наткнется на противодействие Европы. Следует учитывать дополнительные ограничения, нельзя затрагивать устои веры, а также идеологию монархии. Подобные оплошности могут послужить причиной карательных мер, что даст обратный результат. Люди не поедут в воюющую страну.
Над болотистой низиной стоял резкий запах серы. Действительно, здесь не летали птицы, дикие звери обходили зловонное место стороной. Обмотав лица мокрыми тряпками, братья вдвоем отправились на разведку. Кто, кроме них, сможет сказать: «Да, это нефть»? К счастью, далеко идти не пришлось — через сотню шагов идущий вторым Вова остановил брата:
— Постой, оглянись на свои следы!
И правда, следы в мягком грунте постепенно заполнялись маслянистой жидкостью.
— Это нефть!
— Нефть выходит на поверхность земли! Значит, разработка месторождения не составит трудностей.
— Какая разработка месторождения? О чем ты говоришь? Для наших нужд хватит одного примитивного колодца.
— Все, брат, пошли назад. Только не забудь воткнуть в свой след эту бамбуковую палку.
— Какая разница, куда ее воткнуть, здесь кругом нефть.
— Должен быть символ для потомков: Александр открыл Александровское месторождение, воткнув палку в землю!
— Ага, из–под палки в небо ударил нефтяной фонтан.
— Написать можно, только, пожалуйста, сильно не втыкай. Вдруг действительно ударит фонтан.
— Боишься испачкаться?
— Нефть жалко, потомкам не хватит.
— Слушай, Вова, а почему здесь нет пожаров?
— С чего это ты о пожарах подумал? Или боишься пейзажа «Губерния в огне»?
— Тьфу на тебя, не каркай! Ты помнишь, что означает слово Азербайджан?
— Ах вот ты о чем! — Вова почесал затылок. — Азербайджан — Страна огней, аборигены так называли свою землю из–за горящего Мангышлака.
— Вот–вот! Может, здесь неправильная нефть?
— Предлагаешь проверить? Давай подожжем!
— Окстись, ирод! С тебя станет! Убежать не успеем!
— Что–то вы, господин губернатор, трусоват стали!
— Обалдуй! Промеж глаз не хочешь?
— Да ладно тебе, Саша, не бурбулируй. Здесь сыро, посмотри на туманное марево и мокрую траву. На Каспии сушь, поэтому и горит.
— Проехали, я действительно начинаю смотреть на жизнь по–иному.
— Хочешь сказать, что, надев адмиральские погоны, я так же начну трястись над каждым кораблем?
— А то! Иначе от нашего флота останутся только твои погоны, — со смехом ответил Саша.
Возвращались с веселыми шутками. Еще бы! Природа собрала на этой земле весь набор полезных ископаемых. По предложению проводника направились прямиком к побережью Карибского моря. До маленького прибрежного поселения Пуэрто–ла–Крус всего два дня пути. К тому же уже сегодня вечером экспедиция достигнет фермы первопоселенцев.
С удалением от нефтесодержащего региона идти становилось все тяжелее и тяжелее. Люди буквально прорубали себе дорогу абордажными саблями. Деревьев не было, вокруг росла высоченная трава. Заросли напоминали кукурузное поле, только с мощными стволами пятиметровой высоты. Растения было невозможно раздвинуть руками, приходилось по очереди пробивать узкий просвет в сплошной зеленой стене. Руки быстро уставали, рубить травянистые стебли не трудно, но полчаса непрерывного размахивания саблей вымотают кого угодно. К счастью, вскоре начался заметный подъем местности. Безумство экваториальных зарослей закончилось как–то неожиданно. Путешественники оказались в обычном лесу, с той лишь разницей, что вокруг стояли неизвестные породы деревьев. Под кронами летали яркие птицы, наполняя округу громкими резкими криками.
На опушку вышли в вечерних сумерках. Перед отрядом на несколько километров простирались хлопковые поля. Рабы заметили вышедших из леса белых людей, и вскоре прискакал верхом хозяин фермы. Слуги привели на уздечке оседланных лошадей, что говорило о налаженном быте и порядке.
