– Да за кого вы меня принимаете?! – вспыхнула я, подскочив со стула. Девчонки все еще смотрели недоверчиво. – Думаете, я мечтала об этой звезде на плече и в восторге от предстоящих смотрин? Вы хоть представляете, как тяжело жить с этой ответственностью? Понимать, что от тебя и твоего решения зависит будущее целого мира… И дня не проходит, чтобы кто-то об этом не напомнил. Да я бы с радостью послала куда подальше всех этих женихов, лишь бы мой Итан вернулся. А чужие мне вообще не нужны. Можете спать спокойно.
– Ладно, ладно… – Алиса усадила меня обратно на стул. – Я и не сомневалась в тебе. Но, раз уж разговор зашел. Так, решила обговорить на всякий случай.
– Ты прости меня, Мари… Если такое вообще можно простить, – неожиданно покаялась Ясмина. – Я ведь тебя совсем другой представляла. Видела в тебе соперницу, незаслуженно наделенную властью. Ревность и обида затмили мне глаза и лишили рассудка…
Сглотнув образовавшийся в горле ком, Ясмина стыдливо опустила глаза и принялась нервно теребить жемчужины на своем браслете. Странное было ощущение, словно перед нами сидела совсем другая девушка, более открытая и беззащитная, но такой она мне нравилась гораздо больше. А еще ее словам хотелось верить.
– Я ведь влюблена в Винса с самого детства. Наши отцы дружили, и меня часто привозили сюда во дворец. Когда мы впервые встретились, он был уже подростком. Смотрел на меня свысока как на надоедливую мелочь или не замечал вовсе. А если и обращался, то так и звал Букашкой. Но я уже тогда поклялась себе, во что бы то ни стало добиться его любви. Просто знала, что именно меня он однажды поведет под венец. Даже в своих мечтах никого другого рядом с собой не видела… А когда годы спустя мы снова встретились, в его синих глазах наконец что-то зажглось. До сих пор помню то чувство. Земля уходит из-под ног, и никого больше нет в целом мире, только я и он…
На лице Ясмины просияла искренняя улыбка, а мы с Алиской от подобных откровений едва не прослезились.
– Мы были счастливы и готовились к свадьбе. А потом на небе зажглись семь звезд… Винс сначала не придал этому значения, но визирь Джамбр только и говорил о пророчестве. Он и надоумил его организовать поиски избранной по всем мирам, а Винсент, одержимый этой идеей, совсем перестал меня замечать. Тут я и слетела с катушек…
– Кажется, я начинаю тебя понимать, – выдала Алиса. – Нет, на убийство я вряд ли решилась бы. Но и сидеть бы так просто не смогла, когда у тебя из-под носа уводят долгожданное счастье.
Перед уходом Ясмина пообещала на поиски Итана подключить все свои связи и держать нас в курсе. Я же в очередной раз убедилась, что худой мир лучше доброй ссоры.
За свою безопасность я больше не переживала, а вот о возвращении Итана стала молиться едва ли не каждый час. Звездный дракон с той ночи тоже не появлялся. Постепенно я начала думать, что он мне и вовсе причудился.
Дни побежали одним за другим и как-то незаметно настал вечер того самого, когда дворец заполонили отборные женихи со всего света.
Глава 47
– Марусь, ну пойдем уже… Всю жизнь отсидеться в туалете все равно не получится… – канючила Алиска, дергая меня за руку.
– Жаль… Было бы неплохо, – тяжело вздохнула, нервно теребя ладонями ярко-алое праздничное платье, украшенное искусной золотой вышивкой и драгоценными камнями.
– Вдруг мой Микаэль уже среди гостей? Сама знаешь, как я извелась, за эти два дня… – настаивала подруга.
Где-то там во всю звенела музыка, а гостей за праздничными столами развлекали танцовщицы. Я же боялась сделать и шаг в их направлении. Весь день и без того было тошно. А в этом одеянии ни один скользкий взгляд меня точно не пропустит.
Еще и долбанная корона на голове давила тяжким грузом. И так просто не снимешь эту заразу! Как знали, что она будет меня раздражать, и фактически вплели в прическу.
Когда в дверях показался сам его величество, я поняла, что мое время истекло. Стоило столкнуться с ним взглядами, нервы сдали окончательно. Хотелось расплакаться, закатить истерику, послать лесом проклятое пророчество или объявить голодовку, пока не вернут Итана… Но другая часть меня осознавала бессмысленность этой затеи. Что бы я ни делала, меня все равно выведут на бал, по своей воле или принудительно с использованием магии. Недолго поразмыслив, я решила, что лучше по своей.
Винс и в этот раз расстарался, нарядив меня богато и вычурно себе под стать. Когда мы вышли к гостям, он в белом камзоле и я в пышном алом платье в пол, в зале на несколько секунд воцарилась абсолютная тишина.
У меня и самой на время замерло сердце. Взгляд судорожно принялся скакать по головам мужчин и небольшого количества женщин, собравшихся в просторном зале, пытаясь найти хоть одно знакомое лицо.
На что я надеялась? В идеале увидеть среди этого сборища моего Итана. Или хотя бы Микаэля с его славными племянниками. От предводителя медведей вот уже два дня не было никаких вестей. Последняя добравшаяся до нас пчелка поведала Алисе о каком-то приятном сюрпризе и теперь подруга была убеждена, что любимый мужчина на балу непременно сделает ей предложение руки и сердца.
Но вот, что странно, с этого момента пчелки больше не прилетали. Да и Алискины, едва покинув дворец, возвращались непрочитанными, словно не находили адресата или наталкивались на какую-то непреодолимую преграду.
От Ясмины тоже не было новостей, хотя, перед уходом она была весьма решительно настроена и обещала держать в курсе.
Это наводило на мысли, что все разом отвернулись от меня, бросив на волю судьбы в этом проклятом дворце. Подступившая депрессия не заставила долго ждать. А чем ближе становился час икс, тем больше хотелось спрятаться так, чтобы никто меня не нашел, и уж тем более не приставал с исполнением проклятого пророчества.
Но и этого я сделать не могла. Чертова звезда на плече зудела все больше. Солнечных ванн ей уже было мало. Она так и жаждала мужских прикосновений. В такие моменты происходило нечто похожее на обмен энергией, и кожа успокаивалась. Узнав об этой маленькой проблеме Винсент с радостью согласился помочь. Теперь по расписанию Янтарный король сам являлся в мои покои, накрывая широкой ладонью зудящую семиконечную заразу, а его самодовольная физиономия напоминала кота, объевшегося сметаной.
Тогда я впервые и разглядела необычный перстень у него на руке. Эта вещица испускала небольшие электрические заряды, отчего ее прикосновение немного обжигало.
– Подарок дяди Джамбра на коронацию, – пояснил Винсент, заметив мой интерес.
– А что это за символы?
– Они действуют как оберег, защищая их обладателя буквально от всех напастей. Будешь смеяться, но с тех пор, как я впервые его надел, у меня даже насморка не было, – весело улыбнулся мужчина, одарив синевой глаз.
– А можно рассмотреть поближе? – попыталась схитрить и стянуть с него этот подарочек.
– Извини, но его нельзя снимать и передавать в чужие руки. Защитные чары могут рассеяться.
«А защитные ли?» – задумалась я еще тогда, ничуть не доверяя первому советнику. Но Винс на этот счет и слушать меня не хотел. Всякий раз твердил, что его дядя почти святой человек, который всем пожертвовал ради благополучия Аурелии и него лично.
Оказавшись в тронном зале, под прицелом въедливых взглядов мне стало жутко неловко. А потом гости как один дружно склонились перед нами в поклоне. Винсент довольно улыбнулся и притянул меня ближе, оказавшись у самого уха:
– Смотри, как они любят своего короля, Мари! А рядом со мной и тебя встречают, как королеву, – горячее мужское дыхание опалило шею, а синие глаза заиграли каким-то особенным светом, словно вся эта ситуация его возбуждала.
Тоже мне, соблазнитель недоделанный! Типа, если выберешь меня, так будет всегда.
Еле сдержалась, чтобы на нервах не рассмеяться ему в лицо. Разве в этом счастье? Как он вообще мог подумать, что я на такое куплюсь?
Сто лет мне не нужно их поклонение и почитание. И корона на голове не нужна. Себе оставь… Только отдери сначала. Как на суперклей приклеили, ей-богу! Черт меня дернул согласиться на эту королевскую прическу…
