Ждать под ледяным ветром – то еще удовольствие, но с камня открывался отличный вид на махонькую долину и скрытые пожухлыми лопухами ворота. Время тянулось медленно под непрерывное тявканье ихтана, направляющего ловчую стаю на бегающих вдоль каньона огромных птиц. Как раз в момент атаки стаи на таер, открылись ворота поста, выпуская вереницу фигур, одетых в осенние непромокаемые комбезы.
– А вот и они. – Рин выкрутила увеличение на максимум, но усиливающийся дождь и заросли лопухов не давали как следует рассмотреть ишон.
– Сколько?
– Двенадцать. – Рин отдала бинокль россу. – Что делать будем?
– Нам все еще нужны запчасти для ремонта ворот.
– Много?
– Да. Но мы их можем получить от Авалена. – Зуан убрал бинокль.
– Как?
– Что-то мне кажется, что нам тоже следует смотаться к тому кораблю. На крайний случай, выменяем у него запчасти на зимние шмотки. У нас ими пол склада завалено.
– Согласится?
– Если похолодает до того как придет новый корабль, то куда он денется. Или согласится, или им носа до весны за ворота не высунуть.
– А его бойцы? – Рин колебалась.
– Хм, сомневаюсь, что они особо будут возникать. Ну, может попервой патриотизм в заду поиграет, но как придет зима быстро опомнятся. Особенно, если корабли будут приходить с такой же регулярностью, как сейчас. – Зуан подул на подмерзающие пальцы и вытащил из кармана перчатки. – Я так считаю.
– В принципе, можно поймать самого Авалена и спросить. Он покладистый.
– Скорее, замученный. Геройство тихо иссякло после первой же зимы. У него передохло около двухсот бойцов за три года, и сто шестьдесят из них за первый год. Тогда был другой командир.
– Откуда знаешь?
– Сам половину зарезал. – Зуан поднял бинокль, вглядываясь в идущих вереницей ишон. – Двенадцать самых толковых. Мирт ведущий, замыкает какой-то бугай с автоматической пушкой.
– Из новеньких?
– Да. Идут налегке, только боеприпасы и еда, видимо все же за грузом. – Зуан убрал бинокль в чехол.
– Ну, последний транспортер разграбили мы.
– И предпоследний тоже мы. – Зуан хмыкнул. – У них могут показать дно арсеналы. Мы же выгребли три десятка ящиков с боеприпасами, а с тех пор поставок не было.
Росс спрыгнул с камня, помог спуститься Рин и нырнул под защиту скал. Ветер продувал нещадно даже сквозь плотную прорезиненную ткань, промораживая до костей. Зима уже напоминала о себе холодными западными ветрами и все быстрее укорачивающимися днями. Совсем скоро световой день сократится до семи часов, температура упадет до минусовой отметки, и постоянные осадки превратятся в снег. Начинался самый тяжелый период: непрерывные осенние дожди и постоянные ураганы в сочетании с холодом наступающей зимы могли быстро наградить болезнью, живность попряталась, фрукты и плоды скудной горной растительности поедены зверьем или прогнили, сильно урезая и без того скудный рацион, благо хоть ишонские сухие пайки снимали часть проблем с питанием. Те хищники, что остались активными в это время года, окончательно озверели и нападали на любую подходящую добычу, а от некоторых отбиться было ох как непросто.
Зуан достал бинокль, всматриваясь в сбившихся в компактную группу ишон. Люди с явным беспокойством наблюдали за маневрами таер, пытаясь узнать, куда несется стая. На их благо обвалился переход на другую сторону ущелья, и непосредственной опасности столкнуться с голодными птицами ишон не грозила. В это время года таер были куда опаснее ихтан. Втрое крупнее страуса, эти нелетающие птицы больше напоминали оперенного хищного динозавра как нравом, так и редкой живучестью. Толстые перья давали великолепную броню, по прочности ненамного уступающей хорошо закаленной стали, мощные когтистые ноги позволяли быстро передвигаться по горам, далеко и высоко прыгать. Крепкий клюв, густо утыканный тремя рядами коротких загнутых зубов, несколько напоминающих акульи, что вкупе со скверным норовом и редкостной прожорливостью позволяло довольно тупым хищникам без особых хлопот занимать доминирующее положение, подвигая даже ихтан. Опасения ишон были вполне оправданными. Будь ущелье поуже, птичкам вполне могло прийти в башку его перепрыгнуть. Но поскольку Ущелье Топора довольно широкое, птицы вскоре потеряли интерес к людям, переключившись на напавших ихтан. Люди не стали дожидаться конца охоты и поспешили убраться с поля зрения хищников.
– Походу мохнатые погорячились. – сухо заметила Рин.
– Да, таер их скоро дожмут. Пора бы и нам валить отсюда.
– Планы меняются? – спросила девушка, чувствуя настроение напарника.
– Я думаю. На посту Авалена было тридцать восемь бойцов. За последние две декады погибло шестеро, еще двенадцать только что ушли к транспортеру. Осталось двадцать.
– Это мало?
– Очень. У соседей на озере шестьдесят девять бойцов, если никаких передвижений не было. Авален должен закрыть пост и тихо сидеть, ожидая возвращения команды. Из транспорта у них только снегоходы на ходу, но до зимы они неактуальны, а одна рабочая двухместная "стрела" дела не решит. Два десятка бойцов едва ли смогут нормально защищаться, да и не будут они дергаться.
– А если команда, ушедшая к кораблю, не вернется?
– Сомневаюсь, что тогда они доживут до весны. – Зуан потер подмерзающие руки. – На крайний случай они могут уехать на второй пост, но обратно уже никто не вернется, и этот пост будет потерян, как и многие другие.
– А что сейчас делать будем?
– Пока эта команда лазит по горам, я пожалуй все же навещу нашего дражайшего соседа и облегчу его склад. – росс улыбнулся. – Ты права, до второго поста далеко топать.
– Мне с тобой?
– Не стоит. Есть смысл посмотреть, чем закончится их авантюра с кораблем.
– Ты за запчастями, а я за людьми? – Рин удивленно подняла глаза на воина.
– Ты в состоянии за ними проследить пока я не приду?
– Вполне. Им в любом случае через мост переходить на эту сторону. Это большой крюк, а мне весь маневр будет видно с хребта напротив. Они только к вечеру переберутся на эту сторону и наверняка заночуют в большой пещере недалеко от перевала.
– К вечеру я буду у тебя.
Зуан чмокнул девушку в нос и побежал по крутому склону к выходу ихтанского туннеля. Рин проводила его взглядом, пока воин не исчез в туннеле, после чего закинула винтовку за спину и полезла на вершину невысокого хребта. По счастью, все эти горы состояли из множества невысоких длинных горных хребтов, рассекаемых ущельями и густо усыпанными множеством маленьких плато. "Град" скорее походил на сильно пересеченные предгорья, настоящие горы начинались гораздо дальше, взмывая на километры ввысь неприступными обрывистыми массивами, в которых обитали только шустрые полосатые коты и не менее шустрые парнокопытные зверушки, почти не встречающиеся в этой части гор.
