Я вдруг вижу как мир вокруг становится вязким, чувствую как замедляется, густеет время…и я вижу как пламя почти гаснет, обнажая меня, предавая.
Возвращаться?!
Оглядываюсь, с ужасом обнаружив, что путь назад уже сравнялся с тем, который нужно пройти до человека, там на ложе.
Вот только эти два пути нельзя сравнивать, потому что если я даже доберусь стеклянного купола, если даже разрушу его — вдруг он хрупок — если даже переверну каменные таблички рун… мне всё еще придётся возвращаться обратно, пройти бесконечные сотню шагов.
Пламя вдруг взрывается ворохом синих искр почти исчезнув, почти превратившись в них… Вада сказал — это конец? Он сказал — искры говорят о том, что формула не справляется с ловушкой.
Неизвестность длится недолго — огонь снова появляется, вот только он совсем слаб сейчас, и короткие языки его уже скользят по одежде моей и коже, словно ища укрытия. Еще несколько быстрых шагов — я не могу ждать, нет времени ждать… и тут мир вокруг снова вспыхивает снопом синих искр.
Пламя истощается… даже не стоит обманывать себя — я не дойду. И как бы близко сейчас не были руны — надо возвращаться.
Делаю еще один шаг — почти ослепнув от искр. И боль — я вдруг чувствую её, пока совсем слабую… и означает она только дно — силы формулы не хватает
Еще один шаг — и пламя почти тухнет.
Еще один… и боль перестав стелиться по коже, забирается под неё…
Нет.
Увы.
Не в этот раз.
Бросив последний взгляд на руны, до которых, кажется, можно дотянуться рукой, стараясь не потерять сознание от боли поедающей тело, разворачиваюсь и иду обратно, с дрожью в душе глядя на чёрные хлопья Тьмы — это всё, что осталось от пламени, всё что осталось от моей защиты… время — ты и правда сильно.
Ну что же, Рэйден — ты хотела заполучить меня… жди, я уже совсем близко.
* * *
Едва успеваю вынырнуть из шахты под лучи солнца, жадно глотая их, словно только что выплыл из глубин океана, в грудь бьёт вестник.
Бьёт и роняет листок, и я две успеваю схватить его — поток воздуха из шахты слишком силён и собирался унести его далеко за облака.
Слова на листке непонятны — срочно просят о встрече, а вот герб кажется смутно знакомым. Пробую вспомнить — я видел его когда мы с Кайоши покупали шингу. Клан Красного Дождя! Красного или Кровавого… уже не помню.
Настаивают о встрече?!
Что могло им так срочно от меня понадобиться? Не знаю, но этот клан по пути в Миура, думаю, мне следует заглянуть к ним. К тому же, вдруг это окажется полезным — иногда хорошие вести приходят неожиданно.
С грустью посмотрев на солнце, которое уже давно клонится к закату, разворачиваю виверну на север, а сам погружаюсь в невесёлые мысли о том, что мне предстоит сделать сегодня.
Ждёт ли меня Ри?
Кажется, она уверена в том, что я никуда не денусь, ведь здесь, сейчас, нет силы способной защитить меня от армии северных кланов. Союз Трёх Драконов? Не нужно быть слишком умным, чтобы понять — они не отказались от союза со мной только из-за страха. Страха впасть в немилость, если я всё же займу трон. Они прекрасно понимают — обиженный на них Император способен легко разорить даже не объявляя войны… он просто может подарить земли этих кланов кому-то другому… и новый хозяин восточных территорий, если он окажется достаточно силён, легко превратит жизнь Сато, Ясуда и Яно в ад. Эта война за земли может растянуться на десятилетия, обескровливая врагов.
Я знаю что сейчас услышу из уст госпожи Сато, если появлюсь у неё. Он скажет — мы не готовы. Не сейчас. Позже… И так она будет говорить, пока армия Рэйден не оставит от Небесного Утёса — и моих притязаний на трон заодно — камня на камне.
Если бы я мог прикончить Горо… Вот то, что помогло бы мне.
Прикончить Горо и занять престол… Рэйден пришлось бы сложно.
К тому же…
Неожиданная мысль обжигает меня…
Почему я решил, почему Ри решила, что главы Нода и Имаи поддержат её? Таро — может, и да, он жаждет мести, но глава Имаи гораздо старше Ри и вряд ли захочет поставить совсем юную девушку выше себя… да, он точно не позволит девчонке командовать армией трёх кланов.
Впрочем, я зря себя успокаиваю, даже двух армий — Миура и Нода будет достаточно, чтобы прорваться сквозь стены Небесного Утёса, тем более после того, как мы потеряли наши тотемы.
* * *
Клан Красного дождя оказывается небольшим, но очень уютным городком, а дом главы клана, похожий на высокую, в несколько ярусов, пагоду виден издалека. В том, что это именно он сомнений никаких нет — слишком роскошная отделка стен, слишком густые сады его окружают и слишком много стражи вокруг.
Меня никто не пытается остановить, поэтому опускаюсь прямо на камни главной аллеи, огибающей с двух стороны изысканный пруд. Пруд наполненный лотосом и чинными альбатросами, с интересом разглядывающие меня — незнакомца, прилетевшего на огромной быстрой птице.
Оставив виверну рядом с фонтаном, иду в дом… вряд ли я окажусь нежданным гостем здесь.
Едва успеваю сделать несколько шагов, как навстречу выбегают слуги и ведут меня внутрь, а там — по лестнице, на верхние этажи.
Там, прямо на лестнице, на верхних её ступенях, меня встречает человек лет сорока в дорогих одеждах и с узкой тройной серебряной короной на голове, удерживающей прямые, чёрные как смоль, волосы…
Господин Сэки, глава Красного Дождя — я видел его на Совете. Там он молчал, лишь иногда поглядывая на меня.
Ведёт в меня в просторную, открытую залу без стен, продуваемую свежим вечерним воздухом пустошей, и усаживает на лучшее из мест напротив своего дивана.
Он ждал меня, да. И он кажется очень напряжённым.
— Господин, Эное. — очень почтительно склоняет голову к груди. Ну да, даже если он не смог так быстро сосчитать мои ядра, их число должно было его поразить.
Господин Эное?
Они еще не знают? Они не знают о том, что во мне кровь императорской семьи?! Слухи еще не добрались сюда? Странно, этот клан совсем близко от столицы. Хорошо, пусть так и будет я не стану сейчас что-то объяснять, лучше сначала послушаю, зачем он пригласил меня.
— Рад, что вы откликнулись, — он делает знак слугам и те приносят вина, согнувшись почти до земли, ставят передо мной кувшин и чашку и наполняют её.
Такое почтение?
Чем оно вызвано? Я бы еще понял, если бы Сэки обратился ко мне по фамилии императорской семьи, но нет.
— Это хорошо вино, — Сэки показывает взглядом на мою полную чашку, предлагая выпить.
От такого предложения совсем неправильно оказываться, тем более, что я не держал во рту вина со свадебной ночи.
Его взгляд перескакивает с меня на вечерний горизонт за моей спиной — ждёт кого-то?
Отпиваю вина ожидая объяснения причин, по которым меня так срочно и так настойчиво захотели увидеть здесь. Правила вежливости диктуют Сэки не откладывая объяснить их, я ведь мог отложить важные дела ради этого визита.
— Многие впечатлены быстрыми успехами Небесного Утёса, — начинает Сэки, сделав маленький глоток и тут же отставив чашку на стол… ему явно не до вина сейчас. И ерзает на своём диване так, словно подхватил чесотку, не меньше.
— Спасибо, — киваю и делаю новый глоток — отличное вино, да. — Мы стараемся.
— И эти успехи все напрямую связывают с новым главой клана, — продолжает хвалить меня Сэки.
— Приятные слова, — соглашаюсь я. — Но, думаю, не желание высказать их, заставило вас послать мне приглашение.
В его глазах что-то мелькает, кажется, Сэки боится приступить к самому главному — тому ради чего меня так срочно позвали сюда… ну что же, ему придётся это сделать сейчас, не станет же он молчать и отделываться вежливыми комплиментами.
— Красный дождь решил нарушить свой многолетний нейтралитет и предложить союз Небесному Утёсу. Прочный, честный союз на благо обоих кланов, — решившись произносит Сэки
Союз?? Помнится, однажды я послал сюда вестника с предложением поговорить о союзе, и не получил даже ответа. Нет, помню, Кайоши рассказывал о том, то Красный Дождь старается остаться в стороне от любых войн, но хотя бы из вежливости могли ответить.
