– Ну как, князь Норманн? – кокетливо спросила девчонка, когда на нее навесили пару килограмм всевозможных украшений.
– Прямо красавица! – польстил Норманн. А что другое скажешь ребенку?
От похвалы соплюшка покраснела, взяла из рук своей помощницы берестяную коробочку и достала черный комочек – в ноздри ударил знакомый с детства аромат сливы. Как же давно это было!
– Подари и мне кусочек, – попросил Норманн.
– Угощайся! – улыбнулась девочка.
Подсушенная живица сливы самое первое средство избежать кариеса и сохранить зубы. Во всяком случае так говорила его бабушка, а по жизни к своим двадцати шести годам он так и не узнал, как выглядит кабинет стоматолога. По весне у них в деревне каждый хозяин делал надрез на стволах сливовых деревьев, а собранную живицу жевали практически все. И вкусно, и полезно, и рот очищает получше любой зубной пасты, не говоря уже о жвачке. Правда, есть один небольшой минус – живица липнет к зубам, и стороннему человеку может показаться, что во рту черно. Но кого это волнует? Через пару минут зубы будут сверкать перламутровой белизной. Девчушка протянула Норманну берестяную коробочку, а княгиня неожиданно резко выхватила и отругала. Как он понял, была попытка нарушить какие-то обычаи. Вместе с тем так он узнал, что непоседливая девчонка является юной княжной Анастасией Романовной.
– Кажись, мурманы пошли в атаку! – Возглас Варуча прервал воспоминания.
– Не может быть! Они гребут в прежнем темпе.
– Кто в здравом рассудке перед схваткой начнет махать веслами до изнеможения? Ты посмотри на кормчих.
– Я их не вижу.
– Вот именно! Они спустились ниже, чтоб стрела не достала!
В этот момент над рекой пронесся звонкий голос горна, труба пропела «В атаку!», и драккары вышедших вперед норвежцев начали подворачивать к берегу. Основной караван в свою очередь также изменил курс, корабельщики подвернули ближе к противоположному берегу. Мудрое решение – как бы ни развивались события у Романовской крепости, а их не достанет даже случайная стрела. Наконец Норманн увидел крепость, к которой изо всех сил гребли вышедшие было на перехват дружинники. Тут любой даст деру. Шли-то собрать дань с купцов, а перед ними оказался огромный отряд воинственных мурманов. Успели, бросили лодки и стремглав помчались к воротам, откуда задребезжал хлипкий голос набатного колокола.
– Гнать такого кузнеца за ворота! – фыркнул Варуч. – Неумеха, колокол выковал с трещиной!
Норвежцы высадились на берег и, не обращая внимания на царившую в крепости суету, принялись деловито осматривать трофеи. Наконец они выбрали один ушкуй, остальные свалили на прибрежном песке горкой и подожгли. С крепостной стены им что-то кричали и грозили кулаками, ответный пассаж заставил рассмеяться всех корабельщиков. Достаточно большая группа мурманов выстроилась в ряд, затем развернулась к крепости спиной, спустила штаны и выставила оголенные задницы. Караван со смехом и шутками проплывал мимо огромного костра, а норвежцы с невозмутимым видом готовили свои драккары к новому броску.
К Ярославлю подходили с вечерними лучами солнца, но прежде чем увидеть колокольни и стены, они услышали тяжелый гул набатного колокола, тревожный, вязкий звук как бы стлался над самой водой.
– Молодцы дозорные, задолго нас увидели! – воскликнул Норманн.
– Ты что, княже? В Романовской крепости на сигнальном столбе тревожный дым пустили!
– Разве? – смутился Норманн. – Я вперед смотрел.
– Неужели в мурманских краях дымами не предупреждают о подходе врагов?
– Нет, там селятся в низинах между скалами, стороной не обойти, а фьорд вот он, перед глазами.
– Вообще-то так и есть, да и ветрено у моря, дым к воде прижмет, и выйдет пшик вместо сигнала.
– Ты смотри, что мурманы творят! Ярославцы в копья встречают, а они бесстрашно прут на берег!
– Пугают, сейчас отступят к стенам. Копейщиков и трех сотен не наберется.
– А если встать у самой воды?
– Чудной ты! Высадился ниже и выше по реке да вдарил с двух сторон. Все, тю-тю, город можно брать голыми руками.
Вообще-то Варуч прав, это у него регулярная армия. На Руси городские дружины совсем маленькие, основные силы раскиданы по уделам. В мирное время воины занимаются торговлей, ремеслами или земледелием, являясь, по сути, резервистами. Князь обеспечивает их оружием и освобождает от налогов. Были еще наемники, которых называли витязями, но эта публика изначально роилась в тех местах, где пахло войной. Профессиональная армия исчезла вместе с Римской империей и частично возродилась пока лишь как Тевтонский орден. Старшина корабельщиков оказался прав, с приближением драккаров копейщики начали отступать. В конечном итоге норвежцы высаживались на берег при закрытых городских воротах. Ну а дальше повторился предыдущий сценарий: десант выбрал подходящие для морского плавания ушкуи, остальные лодки свалили в кучу и подожгли.
За ночь разорили еще три острога, а на рассвете подошли к мощной крепости Юрьевец, памятнику былого величия Владимирского княжества. В свое время князь Юрий Всеволодович обозначил крепостями границы своего владения. После монгольского нашествия осталась только одна, второй Юрьев давно уже захватили поляки, а третий Юрьев[18] прочно оккупировали тевтонцы. Под гул набатного колокола норвежцы слаженно повернули к берегу.
– Что они делают? – глядя на непонятную суету у ворот, спросил Норманн.
– Откуда им знать о тактике мурманов? – со смехом ответил Варуч. – Вишь, воевода с ближниками вышел.
– Зачем? Неужели задумали поединок?
– Какой там! Сейчас начнут предлагать откуп. Обычный прием отделаться от бесермян.
– Странно, давать деньги – только приваживать разбойников.
– А куда деваться? Не заплатишь, бесермяне пойдут грабить селян, те снимутся с мест и уйдут в более спокойные края.
Норманн с интересом наблюдал, как норвежские вожди спокойно подошли к воротам. После взаимных приветствий начался торг. Мурманы в качестве аргумента указывали на плывущую по реке армаду, а воевода рвал бороду и стенал о бедной жизни. Наконец сговорились. Группа норвежцев безбоязненно пошла в крепость, а от берега к Норманну поспешил драккар.
– Мы их ободрали как липку! – с довольной улыбкой выкрикнул безусый воин.
– Как это вам удалось?
– Ульфор схитрил, говорит – или вы отдаете все, или мы вас убьем и сами заберем. Согласились!
– Молодцы! Ловко вы их проучили!
– Долго не задерживайтесь! – крикнул Варуч. – Мы к полудню подойдем к Китежу.
