— Быстрей, быстрей запрягайте, парни, — суетился он. — Да поезжайте сегодня не прямо, в обход, по Влахернской улице — от церкви налево.
— Да знаем, — зевая, махнул рукой Владос. — А с чего б это такая спешка?
— Видишь ли, — старик замялся. — Аристарх, кирпичник, собирается вскоре повысить цены. Так что нам выгодно купить и привезти кирпичи сейчас. И — как можно быстрее.
— Ну, уж поспешим, раз такое дело, — солидно заметил Лешка. — Не беспокойся, дядь Николай, не подведем.
— Да я и не беспокоюсь, — старик на миг хищно осклабился, но тут же кривоватая улыбка его стала весьма дружелюбной. — Чего мне беспокоиться-то? Вы — парни надежные. Видно, придется увеличить вам плату.
— Золотые слова! — обрадованно потер ладони грек. — Поистине золотые.
Они быстро запрягли лошадей и, усевшись в повозку, выехали с обширного подворья церкви Святой Софии. Как и советовал Николай, сразу же свернули налево и, понукая коней, покатили по узкой Влахернской улице, ведущей вдоль крепостной стены. Солнце, золотое утреннее солнце, разогнав облака, поднималось в небо. На башнях сменялась ночная стража.
Когда повозка отъехала уже достаточно далеко от подворья, Лешка неожиданно попросил остановить лошадей.
— Кажется, ось как-то не так скрипит, — посетовал он, юркая под телегу. — Я посмотрю.
— Посмотри, посмотри, — щурясь от солнца, благостно кивнул напарник. — Только не очень долго. Небось, старикан и сегодня три ездки сделать заставит. Все ему кирпичей мало…
Ничего не ответив, Лешка забрался под телегу и внимательно осмотрел днище и оси. Вроде бы ничего… Неужели старик положил сведения прямо в повозку? Но это ведь небезопасно — вдруг кто найдет?
— Ну, долго ты там? — сверху прокричал Владос.
— Иду… — Лешка прополз к задней оси и замер. — Есть!
Как раз там, за осью, и был привязан небольшой свиток, который юноша, недолго думая, сунул себе за пазуху, зачем — и сам не знал. Так… Просто…
— Все в порядке, — усаживаясь в телегу, улыбнулся парень. — Думал, ось скоро треснет… Слава богу — нет.
— Ну и вид у тебя, — тронув поводья, хохотнул грек. — Грязный, как чушка!
— Сам ты чушка, — Лешка почесал затылок и попросил остановиться где-нибудь по пути — обмыться.
— Нечего было под телегой валяться, — пробурчал Владос. — Как бы не опоздать.
— Не опоздаем. Я быстро.
Они остановились у фонтана, вымылись, напились… Лешка, улучив момент, отошел в сторону — больно уж не терпелось развернуть грамоту…
— Ну и что ты там от меня прячешь? — заглянув из – за спины, язвительно осведомился грек. — Письмо от любовницы?
— Вот, — Лешка разочарованно осмотрел какие-то непонятные символы и протянул свиток приятелю. — Висело под задней осью.
— Что?!
Ну, в конце концов, почему бы не довериться старому другу? Вредничает, насмехается — да и черт с ним. Самому-то тут все равно не разобраться.
— Ничего не понимаю, — Владос почмокал губами. — Белиберда какая-то.
— Думаю, это из-за нее мы сегодня совершим несколько ездок, — негромко пояснил Лешка.
— Ты так считаешь?
— Да. Думаю, наш хозяин не так-то прост! И главное — как бы его игры не вышли нам боком.
— А мы-то тут при чем?! — вполне искренне удивился грек. — Мы вообще ни о чем таком ни сном ни духом.
— Это все так, — Лешка задумчиво потеребил подбородок. — Вот только чаще всего такие, как мы, и попадаются. Поди потом, доказывай, что ты ни при чем. Боюсь я, дружище! Как бы не запалиться! Не зря нам старик такие деньжищи платит…
— Обещает заплатить — ты хотел сказать?
— Ну да. Обещает. Интересно, на кого он работает?
— На турок, — авторитетно заявил грек. — Или, может быть, на армян, на ордынцев… мало ли. До Трапезунда многие охочи — больно уж вкусен кусок.
— Да уж, — невесело кивнул Лёшка. — Это ты верно заметил — вкусен. Как бы только нас вместе с ним не проглотили.
Сказал — и словно накаркал!
На этот раз у восточных ворот, через которые они всегда и ездили, стояла не обычная стража, а совершенно новые люди — надменные, злые, в блестящих чешуйчатых латах и с копьями. Главный — высокий чернявый мужчина с раздвоенной, словно копыто, бородкой — презрительно выпятив губу, вразвалочку подошел к телеге:
— Куда, зачем?
— В керамическую мастерскую Аристарха, что на Валясице, — охотно пояснил Владос. — За кирпичами на ремонт подворья церкви Святой Софии.
— За кирпичами, говорите? А ну, записывайтесь в подорожную книгу! И платите три обола.
— Так мы ж пока пустые…
— Четыре!
Друзья грустно переглянулись: ничего не поделаешь, видно, придется платить. Какой-то молодой воин — совсем еще мальчишка — принес из привратной будки подорожную книгу — длиннющий папирусный свиток.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался копытобородый. — Никогда подобных книг не видел. Интересно взглянуть… — Он развернул свиток, вчитался… — Ага! Вот и вы… Владос и Алексий, возчики господина Николая Стадоса, церковного старосты. Третьего дня с утра везли кирпичи… И в обед везли. И вечером. И за день до того… Ого! Да из этих кирпичей не только церковное подворье отремонтировать, стену крепостную выстроить можно! А не уклоняется ли ваш наниматель от налогов, а?
— А мы почем знаем?
— Верно, не знаете. Но — поможете его побыстрей отыскать! — расхохотавшись, главный щелкнул пальцами. — Взять их!
Рослые стражники враз скрутили парням руки и утащили в воротную башню.
— Да что вы делаете-то, ироды? — нарочно привлекая внимание прохожих, громко ругался грек. — Это же произвол!
— Меньше болтай, дешевле отделаешься, — цинично бросил стражник и подмигнул своим. — А ну-ка, братцы, обыщем их!
Сильные руки зашарили под одеждой.
— Ой-ой! Щекотно! — задергался Владос, а Лешка… Лешка похолодел — из-за его пазухи уже вытаскивали грамоту. Развернули.
— Ого! Ну и птички залетели в наше гнездо! Господин Каландис, взгляните-ка сюда!
Господин Каландис — тот самый командир, чернявый, с раздвоенной бородкой — заглянул в караульное помещение.
— Ого! — воскликнул он, рассмотрев найденную грамоту. — Да тут пахнет хорошей наградой! Значит, так: этих, — он кивнул на побледневших друзей, — связать. Сторожить. Потом доставить, куда скажу. И смотрите у меня, отвечаете головой.
— Ну, вот оно, — уныло повесил голову Владос. — Дождались.
Лешка ничего не сказал — а что было говорить-то?
Связав руки, их поместили в узкой комнате для задержанных, забранной решеткой из толстых металлических прутьев. Двое воинов, притащив скамью, уселись рядом с решеткой и не отрывали от пленников глаз.
