не был тихоходным грузовым. Вперёдсмотрящий подал сигнал из вороньего гнезда, и все находящиеся на палубе повернули головы в сторону приближающихся незнакомцев.
Позвали Евпла и тот, поднявшись, спросил у капитана:
– Димитрий, что думаешь об этом?
– Ничего хорошего, если честно. Это море почти никто не пересекает напрямую с восхода на закат, поскольку нет смысла экономить день пути, и подвергать себя опасности попасть в шторм далеко от берега. Наш-то корабль не потонет благодаря вам, но не у всех же такие предусмотрительные судовладельцы.
– Командуй, капитан, поднимать скорпионы и надевать нагрудники. И пусть не забывают о защитных амулетах.
Все засуетились, и каждый начал делать то, что неоднократно повторял на тренировках по боевому слаживанию. Евпл тоже приготовился и проверил наличие нужных перстней на пальцах. Скорпионы вскорости были подняты и накрыты материей, а рядом с ними выстроились по заряжающему и стреляющему. Дюжина воинов-абордажников с луками в руках прятались на нижней палубе, а матросы были готовы беспорядочно перемещаться на верхней, изображая растерянность и неразбериху.
Капитан следил за приближением кораблей и периодически отдавал приказы боцману. Всё шло по заранее отработанному плану. Через полчаса силуэты кораблей незнакомцев стали различимы, их курс не изменился, и расстояние значительно сократилось. Матросы забегали, и теперь осталось лишь ждать ответной реакции.
– Может, повернуть чуть вправо? – спросил Евпл. – Чтобы и второй скорпион мог поражать противника.
– Рано, – уверенно заявил Димитрий. – Пусть подойдёт поближе.
На палубах приближающегося корабля стали видны люди, которых было немало. Конечно, это могут быть просто нанятые охранники, любующиеся морской гладью… Вот первый встречный корабль всё ближе и ближе, а второй заметно отстал – он был тихоходным. Стали заметны приготовления к абордажу – люди держат в руках верёвки с кошками. Сомнений нет. Как и было ранее оговорено, “Евтихий” спускает парус и начинает останавливаться. На первом вражеском корабле раздаётся радостный возглас – там уже начинают праздновать победу и приспускают парус, готовясь остановиться рядом для абордажа.
Подпустив врага как можно ближе, капитан даёт команду начать стрельбу как скорпионами, так и обычными луками. Враг, конечно же, не ожидает ничего подобного, но парус уже спустил, и чтобы поднять его надо намного больше времени. Неприятельские матросы пытаются вывести корабль из-под обстрела, но получается плохо – многие уже ранены и, валяясь на палубе, мешают другим выполнять свою работу. С вражеского корабля тоже летят стрелы, но защитные амулеты работают как надо. Через довольно небольшое время врагов стало значительно меньше, да и те стараются укрыться от обстрела в трюме.
Скорпионы начали стрелять кошками, привязанными к тросам, другой конец которых крепится к специальному барабану для более быстрой намотки. Корабли начинают потихоньку сближаться бортами и уже приготовлены доски для перехода абордажной команды на вражескую палубу.
Первым по доске бежит Евпл и накладывает руну хагалл на тех, кого видит перед собой. За парнем устремляются воины и разбегаются по верхней палубе, на которой уже сломлено сопротивление. Кто-то из врагов ещё пытается биться, но силы явно не равны. Теперь все – в трюм, где надо действовать осторожно, чтобы из-за укромного места в спину не ударил меч. Евпл стоит наверху, – он судовладелец, а не простой абордажник, – и отдаёт приказы: мёртвых оттаскивать в одну сторону, а к раненым врагам прикладывать амулет исцеления и связывать. Вскоре наверх поднимаются абордажники – внизу не осталось врагов с оружием в руках, да и живых-то почти нет.
Отдана новая команда – на захваченном корабле остаются двое абордажников и несколько матросов, а остальным следует быстро вернуться на “Евтихий”, на котром уже поднимают парус. Теперь надо догонять второй корабль, который уже начал разворачиваться для бегства.
Гонка продолжается больше часа, но повышенная скорость – серьёзное преимущество, и второй пиратский корабль всё ближе и ближе. На его палубе не так уж и много матросов, и это даёт надежду, что его возьмут на абордаж довольно быстро…
Вечер. Три корабля стоят рядом. Димитрий и Евпл уже знают итоги чужой морской битвы – пиратский корабль взял на абордаж одинокого торговца, пытавшегося напрямик доплыть из Колхиды в Херсонес Таврический. Дюжина пиратов была ранена, а вот сопротивляющимся не повезло – их всех убили и выбросили за борт. Пока пираты обыскивали корабль, пока начали лечить соратников, на горизонте показался ещё один торговец. Воодушевлённые недавней победой морские разбойники решили напасть снова. И вот результат этой жадности – почти две дюжины оставшихся в живых пиратов лежат связанными в трюме. Потерь среди матросов “Евтихия” нет. Легко ранено лишь трое.
– Что будем делать с захваченными кораблями? – спросил капитан.
– Хотелось бы сохранить оба, – без колебаний ответил судовладелец.
– Тогда у нас будет мало матросов на каждом корабле.
– Но мы сможем дойти до Византия? – с надеждой задал вопрос Евпл.
– Я бы рекомендовал повернуть к Херсонесу и набрать людей до необходимого количества.
– Хорошо, – подумав ответил судовладелец. – Заодно продадим пленных. Незачем их везти в столицу.
Через четыре часа с одного из трёх подошедших к Херсонесу кораблей сошли люди и направились в портовую контору. Примерно час потребовался на соблюдение различных формальностей и теперь Евпл – владелец ещё двух кораблей, захваченных в бою у пиратов. Пленных было решено не продавать, а отдать местным властям для суда. Всем было понятно, что те не проживут на суше и двух дней. Евплу и Димитрию пришлось задержаться на это же время, дабы пополнить команды всех кораблей. Некоторые безработные матросы были согласны наняться до Византия лишь за возможность бесплатного проезда. Весь товар, который можно было бы продать с хоть с какой-то выгодой и здесь, был продан, чтобы не платить пошлину при пересечении пролива из Эвксинского понта.
Полюбовавшись на казнь своих недавних врагов, отплыли в столицу, куда прибыли через двое суток. От захваченного торгового корабля было решено избавиться тут же – уж очень он был тихоходным. В столице продали всю пшеницу, закупили краски и другие товары, на производство которых местные мастеровые имели имперскую монополию. Теперь надо купить редкие металлы, добываемые в столичной провинции, и инструменты для ювелирных мастерских, поскольку имперская монополия на эту деятельность была отменена лет тридцать назад. Всё остальное будет закуплено в Лидии, где цены намного ниже.
Когда Евпл узнал о том, как обычному люду живётся в Византии, то вознёс хвалу богам, которые побудили его уехать из восточной столицы. Здесь он бы точно не смог бы нормально жить.
