Вскоре Аля с боязнью выглянула наружу, опасаясь, что за бесстрашную самодеятельность получит в голову пулю или магический заряд. Но поблизости никого не оказалось. Похоже, сражение и впрямь переместилось немного ниже вдоль холма.
«И как мне тогда позвать на помощь?» – вздрогнула она, на мгновение подумывая вернуться в подземелье. Ведь больше стены не рушились, а на камнях скрючилась изувеченная Исиф, которая нуждалась в поддержке и участии. Возможно, стоило просто дождаться спасения. Но если ледяное копье уже пустили в ход? Если им уже пронзили пламенное сердце Бенну? Аля преодолела ужас и выбралась наружу, вытягивая неохотно шевелящиеся онемевшие от холода ноги.
Вокруг лежали обгорелые трупы: в масках и черной одежде, поверженные враги. Обнаружилось и несколько тел в форме элиты дворцовой охраны, подчиненных Бенну. Не оказался ли он сам среди этих мертвецов? Лица стирались и расплывались, искореженные, страшные, неживые.
Новая волна страха не позволила подняться во весь рост, Аля поползла на четвереньках, поминутно озираясь и вздрагивая. Вскоре небо вновь озарила вспышка яркого пламени, столкнувшегося с черными молниями гарпий. Аля вскрикнула и невольно обнаружила себя.
– Заложница сбегает! – прошипела выскочившая из-за полуразрушенной колонны гарпия, белокурая дрянь, мнимая подружка Эрин. Самой принцессы нигде не было видно. Похоже, ее отнесло в сторону сражение, увлекло неумолимым оползнем. Но оно вновь возвращалось, смешиваясь новыми омерзительными красками боли и гнева.
– Отступаем! Прирежь ее, но не насмерть. Это их задержит! – скомандовала главарь, черной стрелой проносясь мимо.
– Нет! Бенну! Бенну! – закричала Аля, заслоняясь руками. Она попыталась бежать, подобрав проклятый длинный подол старомодной ночной рубашки. Но он стреноживал и тянул вниз. Аля стремилась добраться до лаза, спрыгнуть обратно вниз.
– Не уйдешь! Оттанцевала свое, птичка с Земли, – раздался над ухом противный голос гарпии, этой притворно неуклюжей безвкусной девицы, которая, словно бы способна только поддакивать Эрин. И она-то оказалась разыскиваемой предательницей гарема!
Но рассказать об этом уже не удалось бы: тварь поймала за руку, развернула к себе, а потом со стремительностью летящей пули вонзила в грудь Али пять острых когтей.
Удар прошил электрическим током, не получалось собрать воедино почерневшую картину реальности. Сознание боли не достигало разума, только воздух отчего-то перестал поступать в легкие. Отчего? Почему? Аля понимала, что гарпия ранила чудовищной птичьей лапой, видела все слишком отчетливо и одновременно удаленно, точно на глаза одели очки с обратным увеличением. Точно выдали бинокль неверной стороной.
Понимание затмевала боль, которая расползлась из-под грудины по всему телу, подкосила ноги, парализовала руки. Аля упала на обугленные каменные плиты, хранившие жар недавнего сражения, ее поглощал пепел.
– Можете преследовать нас или спасать невест Короля, ничтожества! – крикнула куда-то через плечо гарпия, уносясь дальше. Похоже, отряд бежал под натиском фениксов, которые одерживали верх и не позволяли сбежать тварям, напавшим на дворец. Но доблестные спасители уже опоздали, непоправимо опоздали.
«Ледяное копье! У них ледяное копье! Копье… Смерть… Они убили Бенну?! Они… Они убили меня», – отчетливой вспышкой пронеслась череда мыслей. Аля лежала, как выброшенная на берег рыба, как разбившийся о скалы дельфин, судорожно хватая воздух сжимающимися изорванными легкими.
О такой ли сказке она мечтала? Да она вообще не хотела попадать в этот опасный мир! О таком ли предназначении твердила древняя магия, которой так все поклонялись? Похоже, все ошибались, просчиталось само мироздание. Споткнувшаяся на лестнице студентка с разбитым сердцем умирала в чужом неприветливом мире среди развалин темного святилища. С момента попадания на остров Фрет ей временами чудилось, что лестница не заканчивалась, а теперь ее падение со ступеней, похоже, завершилось окончательно и бесповоротно.
– Проклятье, что они с тобой сделали! – раздался над головой странно изменившийся голос Эрин. Обычно он скрипел и визжал нотками отвращения и пренебрежения, теперь же звенел испугом и беспокойством.
– Принцесса! Уходите с нами! Вы должны! – крикнул другой, скрежещущий, омерзительный.
– Нет! Прочь! – прорычала звериным клекотом Эрин, взмахивая руками. Над ней развезся полог ночи, оттолкнувший других гарпий, отрезавший их от главной цели вторжения во дворец. Принцесса отказывалась от личной гвардии, превратившейся в бандитов и заговорщиков.
Эрин подхватила сцепленную клещами боли Алю, отчего из пронзенной груди вырвался жалобный стон. Но сил на сопротивление все равно не оставалось.
– Потерпи, – непривычно мягко выдохнула над головой принцесса, поднимаясь на далекий уступ, относя от гущи сражения.
– Ты… ты убьешь меня… – давясь и кашляя, слабо спросила Аля.
– Дура! Хотела бы убить, дала бы убить этим тварям.
«А как же Исиф? Исиф там внизу!» – дернулась Аля, надеясь, что подземелье не обвалится от новых вспышек магии, но сил на слова оставалось все меньше.
Внезапно с пальцев Эрин слетели черные искры, которые отдаленно напоминали пламя фениксов. Аля не понимала, что происходит, как работает магия гарпий, но не сомневалась: ее и впрямь больше не пытаются убить.
Постепенно легкие расправлялись, в теле унималась дрожь, разливалась глухая приятная пустота. Магия фениксов питала новой силой, оживляла, но магий гарпий, похоже, тоже умела кое-что помимо уничтожения. Разве что видневшиеся неподалеку деревья пожелтели и сбросили хвою, а земля под ними почернела нездоровыми разводами. Впрочем, покинутый остров и так постепенно превращали в выжженную пустошь.
– Но как? – поразилась Аля, несмело проводя по коже, на которой остались грубые алые рубцы. Шрамы, конечно, не красили девушек, но не в такой момент думать о красоте. Она все еще дышала, она осталась жива.
– Не только магия фениксов может исцелять. Да, наша сила забирает жизненную энергию у земли или других живых существ. Но гарпиям тоже надо было как-то справляться с ранами, – пожала плечами Эрин. – К тому же я же принцесса. Должна изучить разные навыки.
Аля попыталась приподняться на локтях, глубоко вздохнула и не закашлялась, ощупала еще недавно искрошенные ребра – похоже, все срослось. Переполняло странное чувство безграничной благодарности по отношению к вздорной Эрин. Сама же принцесса будто сбросила цыплячий пушок инфантильной гордости и упрямства. Вытянутое лицо с красными глазами светилось задумчивым благородством человека, которому пришлось принять трудное, но необходимое решение.
– У тебя есть выбор: преследовать нас или исцелить ее! – донесся голос главаря гарпий. Она пролетела мимо, прицеливаясь из винтовки. Черный луч прорезал лазером воздух, оставляя отчетливый запах паленого. Но его отразил сияющий огненный щит, посылая заряд в вышину неба. Бенну отвечал огнем, вскидывая свое оружие. Он несся на огненных крыльях, раскинувшихся пугающими языками пламени.
– Аля! – на мгновение повернулся он, прекращая преследование главаря гарпий. Твари рвались к порталу, желая убраться с острова, чтобы вновь нанести удар в самый неподходящий момент.
– Бенну! Нет! Преследуй заговорщиков! Убей их! Не дай развязать новую войну! У них ледяное копье! – предостерегла Аля, ощущая, как к ногам и рукам возвращается сила. Она вскочила с каменной плиты, громко возвещая Бенну, что с ней все в порядке.
– Аля! Но как же ты? – вздрогнул он и едва не пропустил новый заряд темной магии, которая прорезала одно из призрачных пламенных крыльев. Он закрутился в воздухе, теряя равновесие, но резко взвился ввысь и обрушился в штопоре на главаря заговорщиков.
– Лети! Догоняй гарпий! Только вытащите Исиф из каменного святилища внизу, – напрягая едва зажившие легкие, прокричала Аля, складывая ладони рупором.
– Ну ты! Поосторожней, раны откроются. Я все-таки не целитель. В замке еще над тобой поработают, – предостерегла Эрин.
