– А если моя любовь не столь искренняя, как у той отважной девушки? Вдруг я глупая трусиха и фантазерка? Вон сколько придумала за эту ночь… – вздрогнула Аля, превращаясь в маленькую девочку, испуганную, нуждающуюся в защите. Но теперь, в этом разбитом времени, все зависело только от нее. Ведь она одна из всех участниц отбора по-настоящему полюбила. Она сжимала факел над телом умирающего возлюбленного, и древняя сущность велела все исправить, вновь показать правдивость забытой легенды.
– Верь своему сердцу. Оно уже все знает, – утешил Дух-Хранитель. – Помни: фениксы возрождаются из пепла. В этом их бессмертие, в этом их сила. В способности к обновлению. Бенну нашел в себе смелость обновить традиции острова Фрет. Теперь ты помоги ему завершить превращение, выткать себя заново. Себя и вас обоих.
Аля смиренно кивнула, закрыла глаза и опустила руку с факелом, возвращаясь в реальность. Лабиринт исчез, спали все маски, открылись все замки. Огонь соскальзывал с факела оранжевыми лепестками, обволакивая окровавленное тело Бенну, перекидываясь на платье Али. Они оба горели, но это пламя не причиняло боли. В нем рассыпались золой все обиды и недомолвки, все тайны и сомнения. Все опадало пеплом, чтобы вновь возродиться, стать лучше и прекраснее. Вскоре Бенну приоткрыл глаза.
– Ты жив! – прошептала Аля, обнимая его.
– Я слышал Духа-Феникса, он благословил нас, – прошептал Бенну, проводя по щеке Али, убирая с ее лба пряди волос.
– Он спас тебя!
– Нет, меня спасла ты.
– Король! Король исцеляется! – разнесся по залу благоговейный возглас. – Как в легенде! Да, как в древней легенде.
– Помогите ему, – тут же засуетилась Павена, подбегая к трону. – Бедный мальчик, как же напугал меня… Помогите ему, прогоните всех, вызовите лекарей.
– Не нужно! Ничего не нужно, Павена. Пусть все останутся! Я исцелился! Раны больше нет! Я слышал голос Феникса! Я видел его. И моя избранница… Мы оба видели! – громко объявил Бенну, уверенно поднимаясь на ноги. Он дышал полной грудью, будто не пронзало ее ледяное копье. Лишь темно-красное пятно на алом одеянии напоминало о том, что едва не случилось непоправимое.
– Ваше Величество, Ваше Величество… – разом склонились все вельможи. Не осталось больше сомневающихся и недовольных.
В этот день даже самые ярые блюстители традиций узрели настоящее чудо. Маски, отборы – все это оказалось мишурой, саркофагом и саваном для истинного смысла заветов Духа-Хранителя. А он всего лишь просил искренне любить друг друга. Так мало и так неисполнимо много.
– Как ты это провернула? Мы ведь все проверяли, – уже вела допрос Огвена, пока Бенну блаженно осматривался вокруг и пробовал заново свою магию, играя огненными лепестками на пальцах. В нем что-то незримо переменилось, это чувствовал не только он, но и все вокруг.
– Благодаря вашей фаворитке отбора. Прятала и перепрятывала у нее в заколках и одежде магический элемент для запуска копья и порталов. Вы же не обыскивали каждый день ее комнату. Она не обладала магией, ничего не понимала. Это был отличный шанс. Был, – разочарованно и обескураженно бросила Зиньям. Вернее, заговорщица гарпий.
– Где настоящая Зиньям? – тут же спросил Бенну решительным тоном главы Тайной Службы.
– Уже сгнила за пару лет в канаве, – оскалилась лже-Зиньям.
– Как вам это удалось? – поразилась Огвена.
– Полная смена внешности. Магия, хирургические операции. Подмены не заметили даже друзья и родственники Зиньям, – фыркнула заговорщица, дернувшись в магических огненных цепях и тут же ее глаза наполнились фанатичной яростью одержимого: – Я хотела вытащить свою госпожу! Эрин! Да… все удалось! Если бы! Если бы… не это!
Пораженная, раздавленная и жалкая, она выглядела, как змея с вырванными ядовитыми зубами. Укусы больше никого не жалили, не убивали. Весь их вероломный план рассыпался хлопьями пепла, которые витали по залу от зажженного факела, растворившегося в возрожденной магии Короля-Феникса.
– Это чудо! – оборвала ее Огвена.
– Эрин не собиралась с вами бежать, предатели, – поднялась к трону сама принцесса гарпий.
– Так кто скрывается под личиной покойной служанки? – обратилась к ней Огвена. – Она не признается.
– Бывший генерал моей личной охраны, – с отвращением бросила Эрин. – И она же планировала свергнуть моего брата. К счастью, вы помешали. Теперь вы убьете ее?
– Она предстанет перед судом, – сурово кивнула Огвена, пока стражники уводили прочь из тронного зала подлую заговорщицу.
– Она политический преступник для острова гарпий, – напомнила Эрин. – Выдайте ее нам.
– Что ж, еще придется разбираться, кому ее судить. А нам пока надо сделать заявление, для которого мы и вышли к подданным, если бы нас не отвлекли, – отозвался Бенну, и Эрин только улыбнулась, покидая возвышение возле трона, где, как на подмостках театра, разыгралась невероятная драма со счастливым концом. Наверное, так ее уже собирались записать для истории придворные летописцы.
– Заявление… Да. Ох, Бенну, какой же ты обманщик! – сквозь слезы радости воскликнула Аля, приникая к любимому. – Даже смерть обманул.
– Я все тот же, Аля. Прежде чем мы объявим всем, я еще раз спрошу: ты… ты останешься во дворце? Или… Ты ведь свободна, – сбивчиво шептал он. – Если у тебя есть хоть малейшие сомнения, если ты хочешь другой жизни, я все пойму, отпущу и помогу устроиться…
– Замолчи, зачем все эти слова? – рассмеялась Аля, еще крепче обнимая Бенну. – Думаешь после пережитого я хочу уходить?
– Аля. Ты… станешь моей женой?
– Да! Да! Не потому что ты феникс или Король, а потому что ты – это ты.
От вновь обретенного счастья кружилась голова. Все происходило слишком быстро, менялось яркими вспышками невообразимых событий. Но больше не оставалось сомнений: она оставалась на острове Фрет с Бенну, потому что больше ни с кем не мыслила свою жизнь.
– Алевтина с Земли объявляется победительницей отбора и избранницей Короля-Феникса, – разнес новость церемониймейстер и с умиротворенной усталостью сел на предложенное ему кресло, обмахиваясь свитком.
– Наконец-то можно готовиться к свадьбе, – не менее умиротворенно выдохнула Павена, пока служанки подносили ей нюхательную соль. Старой распорядительнице гарема в этот день хватило потрясений, но вскоре она бодро вскочила и унеслась из зала, похоже, немедленно воплощать свои намерения.
– Да, у Павены теперь новый смысл жизни, – рассмеялся Бенну, но смех превратился в грустную улыбку: – Скоро познакомлю тебя с моей мамой. Все это время она наблюдала за тобой, ты ей тоже сразу понравилась.
Аля потупилась и поняла, что счастье в этот день все-таки не может считаться полным, потому что ее семья все еще оставалась на далекой планете Земля.
– Послушай, родителей можно пригласить на свадьбу? Они ведь в другом мире… – под общий гул громогласных счастливых оваций и поздравлений тихонько спросила она. Бенну мотнул головой, словно прислушиваясь к голосу Духа-Хранителя, и решительно кивнул:
– Как-нибудь придумаем. Думаю, получится. Если уж настало время чудес, то, полагаю, древняя магия подскажет нам, как открыть портал. Но ты ведь не уйдешь на Землю?
– Нет, я теперь останусь с тобой навсегда.
