– Друзья! Мы собрались в этот знаменательный день, чтобы вы узнали имя моей избранницы. Я же хочу сказать, что выбор остается за ней. Как Король по итогам отбора невест я выбрал Алевтину с Земли. Но она свободна в своем решении остаться или уйти.
«Свободна… Да куда я уйду? На дальнюю заставу в палатку? Только с тобой», – улыбнулась Аля. Она встала рядом с Бенну, старательно выпрямив спину и царственно запрокинув голову. Пусть видят ее, пусть знают в лицо. Время масок прошло. Только прошло ли? Внутреннее чутье кричало: главную маску все еще никак не удалось сорвать.
Король носил маску, но в них же ходили и злокозненные гарпии, носили черные непроницаемые личины. Яркой вспышкой взметнулись свежие воспоминания о когтях, сдавивших плечи, и о грубых мозолистых руках, сдавивших шею в ночь похищения. Женских мозолистых руках, как у… как у Зиньям! Отчетливо вспомнились эти руки, которые обряжали в платья и убирали волосы в прическу. Руки, которые приходилось сто раз видеть покорно сцепленными на подоле платья. Серого платья служанки.
Аля в ужасе обернулась, спиной чувствуя недобрый взгляд. С губ сорвался чужим возгласом нечеловеческий вопль:
– Это Зиньям! Во дворце заговор! Это Зиньям всем руководила! Бенну, берегись!
Но было уже поздно. Створки дверей мгновенно распахнулись от удара черного вихря, по залу пронесся возглас ужаса, стражники вскинули автоматы, но тщетно – слишком медленно. Магия летела быстрее пуль. Зиньям, окутанная черной аурой гарпий, выскочила из нового портала прямо перед Бенну.
Аля попыталась оттолкнуть его, но хитрая гадина намеренно целилась не в Бенну, а нее, в Алю. Лучше бы убила! Лучше бы… Аля готовилась принять смерть. Но сильные руки обхватили ее плечи, разворачивая, отводя стремительный удар. Бенну попытался атаковать магией, но, спасая Алю, он на миг остался без защиты, не успев выстроить огненный щит. Бросившиеся с двух сторон на помощь Огвена и Эрин тоже не успели.
Никто не успел. Бенну упал навзничь, раскидывая руки. Только яркая вспышка ослепила мгновенной молнией, принося мертвенный холод. «Ледяное копье», – не осознала, а почувствовала всем существом Аля, цепенея от ужаса.
Забывая о себе, о врагах, обо всем мире, она кинулась к Бенну: чалма слетела с головы, рубин блестел среди капель крови, алое одеяние пропитывалось темным багрянцем. Жизнь истекала вместе с осколками разбившихся часов потерянного времени. Секунды превращались в песчинки, которые уносил беспощадный ветер небытия.
– Бенну! – издалека донесся собственный отчаянный голос. Так не могло произойти, так не случалось в добрых сказках, а злые – это вовсе не сказки. Но так случалось в реальности, там, на Земле. Другие миры не отличались по жестокости страшных совпадений. Всегда кому-то не хватало времени, чтобы спасти. Всегда не хватало роковой быстротечной секунды, чтобы спасти, вырвать из пасти гибели.
– Король убит! – прокатился по залу вопль ужаса. – Последняя Искра…
Мстительно ухмылявшуюся Зиньям тут же схватили стражники, выкрутили руки, повалили плашмя, сковывая огненными наручниками. Зачем? Зачем уже? Они все опоздали, страшно опоздали. Заговорщица и не сопротивлялась, она уже выполнила свой долг и, похоже, даже брезгливо удивилась милосердию фениксов, которые оставили последнюю участницу заговора в живых.
– О нет! Если бы он получил удар обычного ножа, он бы возродился из пепла, исцелил себя, а теперь… теперь… Он умирает! – где-то за спиной всхлипывала Огвена. Неукротимая воительница горько плакала, Павена в ужасе голосила:
– Осиротели, осиротели без Последней Искры!
«Он еще жив!» – вскинулась Аля. Ее глаза оставались сухими, широко открытые и почти невидящие, как у куклы. Все мироздание сжималось кольцами змея, стягивалось до размеров капель крови, которые нещадным потоком покидали тело Бенну. Над ним судорожными всполохами и тускнеющими переливами разносилась огненная магия, вылетая сквозь зияющую в груди ужасную рану, точно в панике убегая от губительного хлада ледяного копья.
– Огонь! Скорее! Сожги меня! Скорее, сожги меня… пока еще есть время, – едва слышно прохрипел Бенну, с трудом шевеля синеющими губами. Только недавно разгоряченное румяное лицо покрыла землистая бледность. Он замерзал изнутри. Проклятое оружие, напитанное тлетворной магией гарпий, замораживало огонь фениксов, стремительно унося в страну вечной ночи и холода.
– Я не могу, я не… – дрожала Аля, гладя кудри Бенну, немо умоляя вернуться, исцелить себя силой Короля. Он ведь умел лечить самые тяжелые раны, восстанавливать выколотые глаза. Всех спас, себя не уберег, как говорилось в старинных книгах, как пелось в грустных балладах.
«Возродил Короля он из пепла вдруг. Чудо это беречь повелел в веках он в легендах, сказаньях и строчках книг», – вспоминала древнюю легенду Аля. Теперь Бенну просил, чтобы избранница повторила все в точности, как дева, спасшая первого Короля-Феникса.
– Факел! Принесите ей факел! Быстрее! – истошно закричала Огвена, видимо, тоже услышавшая последнюю просьбу Короля. Бенну, их любимого доброго Бенну, их несносного Бенну. Их Бенну.
Перед глазами проплывали все дни, проведенные вместе, случайные встречи, танцы, полет над городом, рассказы о далеких временах и выборе. Они почти не говорили о любви, не так, как полагается в историях о вечных чувствах, не приносили обетов. Бенну не обещал совершить рыцарский подвиг во имя избранницы, но раз за разом спасал в безвыходных ситуациях, приходил в последний момент. И заботился о ней, поддерживал. Без слов, без пылких признаний они оказались единым целым, две души, сплетенные, как кроны деревьев, протянувших ветви навстречу друг другу из разных миров.
«Если он уйдет, то и я с ним. Как и было сказано в древней песне. Но тогда ведь случилось чудо! Не магия, а чудо! Неужели даже в магическом мире никто не верит в чудеса? Неужели хотя бы раз в тысячу лет оно не может повториться?» – умоляла Аля незримые силы.
Она смотрела на Бенну, на то, как закатывались его глаза и замирали вздрагивающие руки, на то, как он уходил. Она хотела удержать, вернуть! Отмотать время назад, как кассету, чтобы все исправить, чтобы все понять хотя бы на мгновение раньше и вовремя предупредить.
– Факел, держи. Умоляю! Аля! Поспеши, – донесся голос Огвены, как из-за завесы.
В лицо ударил чад и жар зажженного факела, обожгли кожу мелкие искры, но не вернули в мир живых. Але казалось, что это ее пронзили насквозь, вновь открылись раны от когтей. Она погружалась в небытие вместе с Бенну. Ее все плотнее окружала темнота, но не обморочного забытья, а иная, странная, слишком реальная, чтобы оказаться видением погружающегося в пропасть безумия рассудка.
«Феникс! Дух Феникс! Ты слышишь? Молодой Король умирает от ледяного копья. Я боюсь подносить факел! Я просто не могу! Феникс, пожалуйста!» – немо взмолилась Аля, озаряя себе путь сквозь тьму врученным факелом. Она словно шла по бесконечному коридору пустынного лабиринта, а потом вдруг ощутила тепло. Что-то отвечало на ее зов, обволакивая успокаивающим ровным голосом:
– Готова ли ты вместе с ним взойти на костер, как в древней легенде?
– Это ведь не легенда? Это случилось на самом деле?
– Не легенда. Жаль, что эту часть истории почти забыли даже как легенду. Кажется, настало время напомнить, – с горечью отозвался кто-то из темноты, а потом вместо лабиринта предстал свет, бесконечный, искрящийся, но не ослепляющий.
Аля не отворачивалась, она смотрела на то, как из света перед ней вырисовывается огненный силуэт гигантской птицы, чьи крылья раскинулись на все небо, как защитный купол. Феникс. Аля не сомневалась, что пред ней явился сам Дух-Хранитель, в существование которого она почти не верила.
– Кто ты? – с трепетом спросила она.
– Для кого-то дух, для кого-то просто космическая сущность. Защитник этих миров. Фениксы думают, что потеряли связь со мной, когда были изгнаны из родного мира. Но они просто разучились слушать. Мы, Хранители, следим за целой системой планет, – спокойно рассказывал Феникс, взмахивая иллюзорно-прозрачными крыльями. – Однажды мы спасли их от вторжения Змея Хаоса, с тех пор наш долг сохранять в них баланс и гармонию. Конечно, если обитатели этих миров сами не хотят посеять хаос, здесь мы бессильны. Когда нас не слышат, когда нашим советам не внимают. Но ты услышала! Поэтому не бойся и делай, как запечатлено в легенде.
