Вновь знакомая гримаса боли мгновенной волной исказила любимое лицо. И как не удалось раньше обо всем догадаться? Аля же столько раз видела эту скорбь, когда заходила речь о принцах-фениксах! Она же видела, как Павена смотрела на Бенну, когда он сражался с гарпиями в саду, как напоминала ему, что Король ныне зовется Последней Искрой, потому что больше никого не осталось. Все знаки и намеки теперь складывались в единый связный орнамент.
– Вот почему мы слышали, будто глава Тайной Службы собирается в отставку на дальние рубежи, – поразилась Исиф.
В этот момент сердце Али затопила невероятная обида: Бенну мог бы и сказать ей о своем решении открыться подданным накануне, мог бы поведать свою главную тайну. Или же он обдумывал это тяжелое решение всю ночь, и только теперь отважился? Аля сжала кулаки и сделала еще несколько шагов вперед, хотя понимала, что кидаться на Бенну с расспросами и обвинениями перед целым залом вельмож нетактично, а то и вовсе грозит дворцовым переворотом.
– Ваше Величество? Почему вы решили снять маску?
– Это нарушение традиций!
Негодование и непонимание и так витало между рядов пышных кресел высших чинов и среди групп шепчущихся дворян. Они не знали, как понять этот поступок. Получалось, что сакральная персона нарушила табу собственного же культа.
– Традиции? Первые Короли-Фениксы не носили масок и не устраивали отборов. Если не верите, почитайте книги из библиотеки датированные Эпохой Переселения. Маски придумал носить один из правителей, опасавшийся за свою жизнь из-за предательства родных братьев, – тут же привел неоспоримый факт Бенну, ловко гася недовольство подданных, которые, похоже, спешно начали вспоминать уроки истории. – Сейчас времена меняются. Потому я готов предстать перед подданными в своем истинном обличии.
– Ваше Величество, а как же отбор невест? – после воцарившегося замешательства спросила одна из старых жен покойного Короля, получается, одна из мачех Бенну.
Тогда он застыл с виноватой нежной улыбкой, устремляя взгляд на Алю. Весь зал, кое-как переживший снятие маски, замер в новом томительном ожидании. Все-таки они собрались, именно чтобы узнать решение Короля о выборе жены. И Аля тоже замерла, уже не представляя, чего сама желает.
Она так боялась свадьбы с Королем, так готовилась бежать через леса из дворца, что теперь любой ответ сразил бы ее ударом молнии. И все-таки она удержалась на ногах, когда Бенну вскинулся, пригладил волосы, набрал в грудь побольше воздуха, справляясь с волнением, и уверенно отозвался:
– Еще с первых дней отбора я понял, что сердце мое принадлежит одной-единственной. И ее имя – Алевтина Викторовна с Земли.
– Первые Короли-Фениксы не брали больше одной жены, – ловко поддержала Огвена, пока Бенну переводил дух. Они с Алей глядели друг на друга, похоже, оба в шаге от того, чтобы лишиться сознания, пронзенные взглядами пораженной толпы.
– А как же другие кандидатки? – выводил из ступора растерянный голос Исиф. Она ведь ждала благословения Короля, молила о его милости, возносила хвалы за исцеление, не подозревая, что обеих освобожденных пленниц лечил начальник Тайной Службы.
– Я не готов оставлять наложниц или брать вторую-третью жену, – решительно, но мягко сказал Бенну. – Предлагаю в будущем упразднить традицию обязательного наличия гарема для Королей. Я за добровольный выбор и за то, чтобы все были счастливы. Если кто-то желает непременно остаться во дворце, то мы найдем для них работу или мужей среди придворных.
– А как же магия нашего рода… Как же я теперь… что я скажу дома? – привычно всхлипнула Исиф.
– Исиф Искратень, – деловито ответил Бенну. – Дух-Феникс уже даровал исцеление вашему роду от магии гарпий. Не обязательно для этого становиться моей женой. Мы ценим вашу преданность, но я считаю, что с новой эпохой у людей должен появиться выбор. Насколько знаю, вы хотели бы стать инженером.
– Д-да… Проектировать модели дирижаблей. Я… свободна? Свободна… – пораженно отозвалась Исиф, задумчиво ощупывая вытканный заново глаз.
– Что в таком случае делать с принцессой гарпий? – вздрогнула едва пришедшая в себя Павена.
– Принцесса Эрин тоже может быть свободна. В ближайшее время отправьте ее домой. Печать с ее магии уже снята. Она доказала верность своему долгу и договору между нашими королевствами.
– Благодарю, Ваше Величество, – склонилась в глубоком изящном реверансе Эрин, взмахивая серебристо-черным платьем. – На нашем острове зреет раскол, я должна предупредить брата о готовящемся восстании.
Она отошла в ряд кандидаток, а на тонком лице отразилась счастливая безмятежность помилованного на эшафоте. Распустилась затянутая на шее удавка обреченности, для принцессы гарпий распустилась. А что же для избранницы Короля? Она хотела услышать ответ, оставили ли ей выбор или милость сакральной фигуры все еще следовало принимать без возражений.
– Алевтина с Земли, пожалуйста, пройдите в зал за троном, – старательно цепляясь за привычные порядки, невозмутимо провозгласил распорядитель, и Аля двинулась вперед, в ту самую загадочную дверь, откуда обычно выходил Король.
– Наконец-то можно поговорить без лишних глаз, – выдохнул Бенну, когда позолоченные створки закрылись. Слуги отирали шелковым платком пот, градом катившийся с высокого лба, обмахивали опахалами, предлагали холодное питье. Но Бенну отстранялся от навязчивой заботы, приближаясь к неловко застывшей Але.
– Оставьте нас, – приказал он тоном Короля, и комнатка мгновенно опустела.
Вот и настал этот миг, вот и оказались они вдвоем. Или один на один, как на тренировочном корте для фехтовальщиков? Они готовили оружие – слова, чувства, взгляды. Ощупывали невидимые шпаги, не ведая, пускать ли их в ход.
В первое мгновение, когда Бенну только снял маску, Але хотелось залепить ему звонкую пощечину в духе самых пошлых мелодрам. Потом, в следующий же миг, она мечтала кинуться в его объятья, утонить в тепле избавления от всех печалей и обрадоваться новому обретению смысла. Бенну никуда не уезжал, никто его не заточал в казематы.
Но теперь… она не знала, что ощущать, что отвечать. Ее предал еще один парень? Ей уже лгал Денис, ведя двойную жизнь с другой женщиной. Бенну же вел двойную жизнь в образе главы Тайной Службы и Короля. Ложь прежнего жениха слишком больно ранила доверчивое сердце, чтобы немедленно простить такую скрытность.
– Смотрю, ты все решил. А меня не спросил… – сухо пробормотала Аля, а потом вскинула: – Бенну! За что ты так со мной? Зачем лгал мне?
– Прости меня, – смиренно принимал недовольство Бенну. – Прости! Сначала мы случайно встретились в саду, а потом какое-то время… Я испытывал тебя, незнакомку из другого мира. Ведь большинству невест нужны были только роскошь дворца и титул при дворе.
– Ты до вчерашнего дня не верил, что они мне не нужны? – поморщилась Аля.
– Нет, конечно, нет. Но сегодня в тронном зале… мог случиться переворот. В тот миг, когда я снял маску. И не знаю, что еще придумают сейчас вельможи. В таком случае придется действительно бежать и скрываться, возможно, даже без палатки, – виновато рассказал Бенну. – Испытания отбора – только ширма. Я проверял, достаточно ли сильна твоя воля, чтобы выдержать все это, сможешь ли ты пойти со мной, если станет слишком тяжело.
– Это было жестоко. Я думала, тебя бросили в темницу. Думала, что Король испепелил тебя до угольков! А ты… ты… ты и есть Король! – помотала головой Аля, сдавливая виски. Ноги подкосились, но Бенну ловко подхватил, усаживая на расшитую атласом вытянутую софу. Аля устало оперлась о спинку и выпила немного фруктового сока, стремясь унять дрожь во всем теле. Поединок на словах не удавался. Наверное, потому что они оба вовсе не желали играть в фехтовальщиков.
– Ох, вот именно поэтому я не знал, как признаться. Ты слишком возненавидела созданный образ, – покачал головой Бенну. – И наверное, я сам до сих пор не смирился, что я Король.
– Кто еще знал? Одну меня держали в неведении? – обиженно протянула Аля, устало откидываясь на мягкую спинку.
