«Лети, Бенну! Лети! Победи их ради нас всех!» – умоляла Аля, глядя, как ее феникс проносится мимо и вскидывает автомат.
Через мгновение небо вновь перекрасила яркая вспышка, зарево пожара. Один из черных порталов гарпий, которые враги открыли для отступления, посыпался хлопьями пепла, прореха на бледно-сизом небе затянулась туманной дымкой. Фениксы теснили врагов, рассеивали их по холму, загоняли в лес небольшими группами и там добивали. Кое-где приходилось наблюдать сражения один на один, гарпии старательно заводили в чащу, плутали и прятались, но фениксы не позволяли себя обмануть, наступали слаженными отрядами. Горели вековые ели, тянулся запах подожженной хвои.
– Свержение твоего брата – дело времени, – прорычала проносящаяся мимо гарпия, но Эрин только оскалилась и кинула черную молнию:
– Я не позволю!
По белокурым, хоть и порядком закопченным космам без труда узнавалась мнимая подпевала Эрин. А на деле – убийца, садистка и заговорщица. И все же странно и страшно было наблюдать, как она в полете выгибается от боли, тщетно стремясь заслониться от заклинания.
– Ты… Убила гарпию, свою подругу… – поразилась Аля, глядя, как сраженная метким ударом мятежница уносится камнем вниз. Принцесса же горделиво выпрямилась, точно наконец обретая душевное равновесие. Она выбрала сторону и свой путь.
– Не гарпию и не подругу – заговорщицу. Я не хочу, чтобы два острова снова утонули в крови, – сжав кулаки, отозвалась Эрин, но тут же задрожала всем телом, садясь на каменные плиты и сиротливо обнимая себя руками: – Не хочу! Устала… Это так страшно! И мой брат… Он ни в чем не виноват. Наследовать должны были мои старшие сестры. Но они погибли, погиб мой жених. А эти твари хотят убить моего брата и мать. Нет!
– Ты могла бы бежать к себе домой, – заглянула ей в лицо Аля, неуверенно опускаясь рядом.
– Могла бы. Но не с ними. Я все еще хочу домой, – сдавленно выдохнула Эрин, по щекам ее сбежали две слезинки, но она грустно улыбалась. – Если Король сочтет, что я должна стать его наложницей-заложницей, значит, мне нет другой судьбы. Заговорщицей и изменницей меня дома точно не ждут.
Аля потянулась к Эрин и обняла ее, притягивая к себе и ласково гладя по голове. А принцесса снова плакала, уже не в силах держаться. Запал ярости прошел, накатили бесконечная горечь и ужас, похоже, первого убийства. Магический купол все еще защищал от жара, а вокруг творился сущий хаос.
Бенну гнался за главарем гарпий, описывая в небесах сложнейшие фигуры. Пилот и стрелок в одном лице, он несся со скоростью самолета-истребителя, отгоняя главаря гарпий от портала, отрезая от своих.
Ряды заговорщиков значительно поредели. Але казалось, что в начале их было не меньше тридцати, по крайней мере, над морем летела целая колонна черных теней, в сердце которой несли перепуганных пленниц. Теперь же отдаленно стрекотали отдельные выстрелы, несколько гарпий все-таки успели нырнуть в портал, но большая часть отряда осталась лежать на каменных плитах.
– Исиф! – обрадовалась Аля, когда на плато взлетела Огвена. Выглядела воительница устало, спутанные рыжие косы дымились, шлем сползал набок, бронежилет был прожжен и покорежен так, что первым делом она сбросила бесполезную тяжесть, довольствуясь магическим щитом, который возвела вокруг себя и мертвенно-бледной Исиф, пребывающей в беспамятстве.
– Вот вы где, – выдохнула запыхавшаяся Огвена. – И Высочество с тобой.
– Я остаюсь, – гордо заявила Эрин. – Я не с ними.
Возможно, Огвена видела, как принцесса гарпий сама уничтожила предательницу.
– Хорошо, – кивнула Огвена. – Аля! Ты ранена?
– Нет-нет, – соврала Аля, чтобы не отвлекать друзей от битвы. Лучше бы воительница прикрывала спину Бенну, а не сидела как охранник освободившихся заложниц.
– Понято. Я попыталась помочь Исиф, но сейчас не хватает концентрации для лечения. Присмотри за ней, Аля, скоро мы вернемся за вами!
Огвена унеслась, расправив крылья и накинув поверх щита Эрин свой, огненный. Теперь он сиял черно-оранжевыми протуберанцами. А в небе все ярче переливались пламенные вспышки, все реже мелькали черные молнии.
– Уходим! – донесся крик главаря. Но сама она старательно уводила от портала невероятного в своей ярости Бенну.
Он преследовал главаря заговорщиков, свивая цепи и щиты. Похоже, он надеялся схватить живой руководителя мятежников, чтобы допросить, узнать их планы. Но как только несколько уцелевших гарпий нырнули в портал, прореха в небе захлопнулась, а сама главарь вдруг резко остановилась в полете, быстро развернулась и черным метеоритом устремилась в бездну огня, которую выстроил общий щит взвода фениксов. Они раскинули его перед собой, выступая единым фронтом, когда добивали врагов.
– Проклятье! Теперь мы не узнаем, что они задумали! – громко выругался Бенну, когда главарь гарпий разбилась об огненный щит, как мотылек о лампу. Надеялась ли она сбежать или намеренно убила себя, уже никто не ответил бы. Так или иначе, источника сведений фениксы все-таки лишились. Но они победили! В этот раз снова победили. Но вместо радости накалывали волны паники.
«Как же все это ужасно! Ужасно! Столько смертей… Только где же было ледяное копье? И был ли с ними Король?» – задумалась Аля. Она опасалась, что остатки мятежников унесли с собой загадочное оружие. Но если заговорщицу из дворца поразила Эрин, возможно, у них больше не осталось способов проникнуть на остров Фрет.
– Бенну! – воскликнула Аля, когда на возвышение посреди полыхающих развалин ступил тот, кого она ждала с первого мгновения похищения. Наконец-то он вернулся за ней! Больше не заходилось в ужасе сердце, больше он не брал очередной вираж, уклоняясь от атаки врагов. Он вернулся живым и почти невредимым, не считая мелких царапин и порванной одежды.
– Аля! Ох, с тобой точно все в порядке? – кинулся он к ней навстречу, глаза его расширились: – Эти рубцы… Они ранили тебя!
– Все хорошо, – смутилась Аля, закрывая исполосованную грудь обрывками ночной рубашки.
– Ей нужна помощь фениксов. Я залечила как могла, – тихо призналась Эрин. Она смиренно опустила глаза и с достоинством сцепила руки на покрытом копотью подоле. Похоже, она бы приняла и гнев, и радость фениксов.
– Эрин… Даже не знаю, как благодарить, – смутился Бенну, явно не ожидая такого поворота событий. Все они считали, что принцесса гарпий непременно переметнется на сторону заговорщиков.
– Понимаю – не ожидали, – нарочито небрежно пожала плечами Эрин, не показывая слабости перед главой Тайной Службы.
– Пойдем, мы возвращаемся, – выдохнул Бенну, потянувшись к Але. Его верные подчиненные подали теплый плед, который мягко укутал плечи. Но больше согревали руки, которые его держали. Бенну подхватил и понес, как невесту на свадьбе, устремляясь ввысь.
– Скоро откроем портал, когда покинем этот остров. На нем еще сильна магия гарпий. Это ведь было святилище Змея Хаоса, здесь они взывали к нему, но не смогли дозваться, только навлекли бурю, разрушившую храм, – объяснил он.
Аля кивала, но уже почти не слушала. Теперь она ощущала себя в безопасности, хотелось одного – заснуть и забыться в согревающих объятьях. Рядом парили фениксы, Огвена несла Исиф, Эрин летела сама, скользя в полупрозрачных потоках черных перьев. Все закончилось, все отступило, оставило в покое на время.
– Бенну, как ты узнал, где меня искать? – негромко спросила Аля, глядя на пенные бразды темного моря. Холод соленого ветра больше не касался ее тела, не впивался в руки и ноги. Все затопляло тепло.
– Мы просмотрели все карты, просчитали, сколько должно быть энергии у небольшого портала и куда он может перенести, – деловито объяснил Бенну.
– И все? – с сонным разочарованием захлопала глазами Аля.
– Нет, не все… – немного помолчав, неуверенно отозвался Бенну. – Знаешь, я как будто услышал твой мысленный зов. Говорят, древняя магия способна на такое. Я точно знал, что гарпии отправились именно на этот остров.
– Но какая именно древняя магия?
