После этого треугольные огоньки метнулись к парню, и он почувствовал обжигающее прикосновение к своему лицу. Глеб ойкнул и проснулся. Сначала он не мог понять, где проходит грань между сном и реальностью. Затем сообразил, что ему все приснилось. В этот миг его головы коснулось что-то мягкое, и голос Жорика сказал:
— Облом, Глебыч! Ничегошеньки мы не нашли, кроме старого железного обруча.
— Вы его взяли с собой? — с волнением спросил парень.
— Да. Нужно же было как-то тебе доказать, что это не диадема!
— Тогда ползем назад! Когда доберемся до пещеры, как следует его рассмотрим.
Журналист кое-как подобрал ноги, развернулся и двинулся в обратном направлении. Едва коридор расширился, он не вытерпел и попросил посмотреть обруч. Действительно, это была старая ржавая железяка. Но в одном месте к ней было приделано гнездо с зубчиками.
— Смотрите! — произнес парень. — В это гнездо должно что-то вставляться, и, кажется, я знаю что.
— Мало ли что туда сунуть можно?! — недовольно пробурчал Никитотий.
Вся его отчаянно рыжая голова была присыпана глиной. Очевидно, он попал под обвал и поэтому был без настроения.
— Прекрасно, что в твоей голове еще рождаются мысли, — заметил кот. — Я же ощущаю только слабость и дикое желание поспать. Совсем энергии не осталось!
— Потерпи, Жорик, все нормально будет, — подбодрил его Глеб. — Нужно только до пещеры с ручьем добраться.
— Опять?! — возмутился Тотя. — Как хотите, а я туда больше не пойду! У меня ноги не казенные.
— Ладно, — миролюбиво сказал журналист. — Только учти, я почти уверен, что знаю, где находится диадема. И как только я ее найду… мало ли что может случиться?! Лучше все-таки держаться вместе.
— Это точно! — поддержал его кот. — Могут сработать какие-нибудь ловушки. Пещера может обрушиться, измениться, да мало ли что…
Карлик задумался. Он молчал несколько минут, после чего выматерился, злобно сплюнул на землю и произнес:
— Хрен с вами! Пойду. Вместе не так страшно.
— Спасибо, Тотя! — искренне поблагодарил его Глеб.
Они вышли в первую пещеру и свернули в тоннель, ведущий к роднику. Жорик начал спотыкаться, поэтому парень подхватил его и посадил на плечо.
— И меня посади! — съязвил Никитотий.
— Ты и так на мне достаточно поездил, — усмехнулся журналист. — Потерпи немного, мы почти пришли.
Когда они вышли в пещеру с родником, Глеб еще раз отметил, что она освещена бледным сиреневым светом. Он прошелся вдоль ее стен, пытаясь определить, откуда тот исходит. Но его собственное оранжевое свечение затмевало все вокруг.
— Что теперь? — вызывающе спросил Тотя.
— Никитотий, будь другом, — обратился к нему парень. — Нужно определить, что является источником света в данной пещере. А мне мое свечение мешает. Давай сделаем так: я выйду в тоннель, а ты постарайся найти, что здесь светится. Как отыщешь — зови!
И, не дожидаясь согласия карлика, парень вышел в подземный коридор. Он простоял там достаточно долго, как вдруг раздался крик Тоти:
— Глеб, тащись скорее сюда!
Парень немедленно кинулся в пещеру. К нему трусцой подбежал карлик, держащий в руке большой черный восьмигранный камень. От того в разные стороны исходило мощное равномерное сияние.
— Нашел, нашел! — радостно восклицал Никитотий. — Все уголки обшарил, а он так хитро устроился! На дне родника лежал. Лучи от сталактитов отражались, и казалось, что свет исходит отовсюду. Но я хитрый, я догадался, что если бы источник находился сверху, то у родника темнее было бы. А так — везде равномерный свет!
Он сунул камень в руки журналисту, а тот прошептал пересохшими от волнения губами:
— Вот она — Черная диадема!
Жорик поднял мордочку и навострил уши, а Тотя с удивлением спросил:
— Где?!
— Сейчас увидишь! — заверил его Глеб. — Он взял в руки обруч, который болтался на его руке у локтя, и вставил камень в гнездо.
Дальше произошло нечто странное. Камень щелкнул и прочно сел на место. После этого старый и ржавый обруч вдруг начал преображаться прямо на глазах удивленных компаньонов. Он выровнялся и почернел, а вскоре засиял тем же светом, что и сам камень. Через минуту в руках у журналиста оказалась неописуемой красоты Черная диадема.
— Надо же! — ахнул Никитотий. — Ни за что бы не подумал, что какая-то железяка может так преобразиться!
— Слава богу! — выдохнул кот. — Теперь домой, домой, домой! А то я тут с вами лапы протяну.
— А как мы выберемся наружу? — поинтересовался Глеб.
— Четвертый коридор ведет к выходу наверх. Я уже поднимался, иначе как бы я узнал, что мы находимся под Светелкой?! — произнес Жорик.
— Отлично! — радостно заявил журналист. — Сейчас выйдем на поверхность и постараемся как можно быстрее добраться до Великого Устюга.
Глеб просунул руку в обруч диадемы и повесил ее на локоть, затем подтолкнул Тотю, и они вдвоем зашагали по тоннелю к первой пещере. Жорик так и сидел на плече парня. Выбрав нужный коридор, компаньоны двинулись к выходу. Сколько времени они блуждали, никто не засекал. Однако кот вдруг заметил:
— Что-то выхода до сих пор нет. В прошлый раз я гораздо быстрее на поверхность выбрался. Никитотий, что думаешь по этому поводу?
Карлик остановился, огляделся по сторонам, даже зачем-то понюхал стены, потом произнес:
— Мы к поверхности ни на йоту не приблизились. Как были под землей, так там и бродим. Может, ты, Георгий Матвеевич, что перепутал? Устал или еще чего…
— Ничего я не перепутал, — сварливо заявил кот. — Точно по этому коридору шел. Просто мы с вами словно застряли в нем. Наверное, в очередной мираж угодили.
— Еще не хватало! — ахнул журналист. — У меня сейчас каждый час на счету. Мне к деду Матвею опаздывать нельзя.
— Опусти-ка меня на землю, — попросил Жорик.
Парень аккуратно поставил его на пол тоннеля, и кот принялся там что-то вынюхивать. Потом он пробежал немного вперед и, остановившись прямо у глиняной стены, твердо заявил:
— Нам туда!
— Куда? — переспросил Глеб.
— Туда!
Жорик ткнулся носом в стену.
— А ты ничего не замечаешь? — поинтересовался Никитотий. — Там вообще-то стена.
— Меня внутренний голос туда зовет! — продолжал упрямо настаивать кот.
— Ладно! — пожал плечами Тотя. — Как скажешь.
Он подошел к стене, достал из-за пояса свою колючую дубинку и принялся что есть силы лупить ею по глиняным сводам. Поднялась жуткая пыль. Журналист и кот начали дружно чихать, но карлик продолжал свою разрушительную работу. Внезапно часть стены обрушилась, и компаньоны оказались перед огромным темным проломом.
— Что дальше? — поинтересовался Никитотий.
— Пошли! — мяукнул Жорик и решительно полез в пролом.
Глебу и Тоте ничего не оставалось, как последовать за ним. Как только они забрались в дыру, стена за их спинами неожиданно восстановилась, как будто ее и не ломали. При блеклом оранжевом свечении, исходящем от журналиста, можно было увидеть, что путешественники оказались в гигантской пещере.
— Где это мы? — почему-то шепотом спросил карлик.
— Не знаю, — так же шепотом ответил парень.
— Стойте здесь, я сейчас, — промурчал кот и рванул куда-то вперед.
Он выбежал за пределы территории, освещаемой Глебом, и компаньоны потеряли его из вида. Куда-то идти они не решились и остались ждать Жорика на месте. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем тот вернулся. Его шкурка была мокрая, словно его окатили водой.
— Что случилось? — спросил журналист. — Ты упал в подземный ручей?
— Если бы! — произнес кот. — Там внизу здание гигантской фабрики. Готов поклясться, что ничего подобного я не видел, когда выбирался наружу. И там идет сильный… дождь.
— Фабрики? — удивился Тотя. — Откуда бы ей тут взяться? И как дождь может идти под землей?
— Есть у меня одно предположение, — задумчиво пробормотал Жорик. — Мы оказались как раз в том мираже, где дед Матвей искал печатную машинку для Нины.
— Не может быть! — сказал Глеб. — Я точно помню, что дед Матвей рассказывал о Жигулях. Я имею в виду — о городе. Надеюсь, Светелка находится не рядом?
— Довольно близко, и она относится к Жигулевским горам.
— Что за черт! — воскликнул парень. — Как мне уже надоели все эти миражи!
— Тут уж ничего не попишешь, — философски заметил кот. — Мы на их территории…
— Хорошо. Тогда пошли вниз и будем искать выход рядом с фабрикой. Помнится, дед Матвей говорил, что наверх можно забраться по струям дождя.
Журналист подхватил Жорика, и компаньоны зашагали вглубь пещеры. Через несколько метров начинался крутой спуск. Стал накрапывать дождик. Глеб и Тотя несколько раз съезжали по глине, пока не оказались на ровной площадке внизу. Здесь уже шел самый настоящий ливень. Крупные капли лупили Никитотия по лицу, голове и рукам, и от этого он принялся громко ругаться. До журналиста вода не долетала, испаряясь сантиметрах в пятнадцати от поверхности его тела. Вокруг него заклубился горячий пар. Жорик недовольно зафыркал и прижался плотнее к плечу парня.
